- Так, о чем ты там спросить хотел? Ах, да. Откуда, хочешь знать, эти монстры появились?

- Ну, вот, а говорил, меня с набитым ртом не понять! – На губах мальчика заиграла озорная улыбка. – Сам все и слышал, оказывается.

- Это я для воспитания. – Мягко сказал Марис. – Отец-то твой далече сейчас, надо же кому-то тебя воспитывать.

- Ага. – Кивнул мальчик, не переставая улыбаться. – Ты рассказывать будешь?

- Уф, какой не терпеливый. – Вздохнул мужчина, ложась на бок. – Значит, так это было, если летописям верить….

Впечатленный рассказом дяди Мариса, мальчишка долго ворочался с боку на бок и ни как не мог уснуть. Пытаясь представить армию нелюдей, выглядевших как люди, Тарус покрывался зябкими мурашками. В итоге, забыв о потерявшемся сне, мальчуган поднялся и, поворошив тлеющие угли костровища, раздул огонь и подбросил веток. После чего устремил взгляд в направлении черного бугорка, еле различимого, на фоне темно-синего неба.  Вокруг раздавались сопение и храп, поблизости, скрытые, в ночной тьме, пошаркивали спящие тракеты. На свет разгорающегося костра вышел несущий дозор Барок, молодой человек лет двадцати, принятый в команду лесорубов незадолго до Таруса.

- Иди сюда. – Беззвучно прошептал Барок, подкрепляя свой неслышный шепот более выразительным жестом руки.

Тарус, осторожно обходя спящих людей, отошел от костра. Когда пяточек освещенного костром пространства остался за спиной, и глазам стало достаточно света звезд, он разглядел Барока, стоящего немного в стороне от лагеря. Подойдя к дозорному, Тарус, легонько дернул его за рукав.

- Прислушайся! – Тихо сказал Барок.

Мальчик застыл и напряг слух. Легкий шелест травы, перебираемый слабым ветерком, доносящим через открытые равнины немного прохлады с далекой реки на западе. Редкое чихание тракетов, сопровождаемое недолгими почесываниями. Иногда, доносящийся треск охваченной огнем ветки и, почти не слышимый храп одного из лесорубов. Вот, казалось бы, и все звуки. Но, нет! Довлея над всем остальным, звучит тонкий визг, далекий, на грани слышимости, оставляя тягостное ощущение надвигающейся и неизбежной беды. Не той, что окунув тебя с головой в несчастье, откатывает, оставляя разбитым, но живым и способным оклематься. А той, что затягивает в водоворот нескончаемых горестных событий, не отпуская и опустошая, пока не исчезнет последняя капля воли к жизни, пока не настанет апатия и не придет… избавление в….

Мальчик испуганно прижался к молодому мужчине:

- Что это?

- Странный визг, правда? – Тихо ответил Барок вопросом на вопрос. – Разбуди старшего. Только тихо. И аккуратно.

Тарус кивнул и отошел к костру. В этот момент легкая дрожь прошла по долине, а над курганом могильника вспыхнула яркая вспышка, устремившаяся к небу тонким столбом белого света. Слабо слышимый визг на секунду стал явственным, после чего все стихло. Небо над могильником вновь приобрело привычный темно-синий цвет с переливающимися  звездными вкраплениями. Люди заворочались во сне, но никто не проснулся.

Перепуганный мальчик, тихонько потряс старшего. И, когда тот открыл глаза, прижал палец к губам и указал на силуэт Барока.

Игровой мир. Южная дорога к лугам забвения. Восточный вход в Закандарский тоннель.

- Что-то здесь не так! – Прошептал Дарус, наблюдающий за действиями бротных всадников. – Буря еще не улеглась. Куда же они собрались?!

Находящийся рядом Александр раздвинул густые ветки кустарника и осторожно выглянул:

-  А ведь они спешат. Посмотри, как лихорадочно собираются вещи.

- И пусть уходят! – Довольно отозвался Дарус.

- Вот он, наш Дарус, весь в предвкушении нежданной добычи. – Пробормотал Александр. – Думаешь, много оставят?

- Что-нибудь перепадет! – Уверенно ответил Дарус.

Торопливо уходящие всадники, с ведомыми под уздцы конями, скрылись за отдаленным холмом. Оставив после себя разбросанные вещи.

- Ну? – В глазах Даруса загорелись огоньки легкой алчности. – Пойдем?

- Хы! – С легким намеком на презрение фыркнула Айнагул, не слышно подобравшаяся к наблюдающим за дорогой мужчинам. – Два дня без еды, и тебе уже жуть как, кого-нибудь ограбить хочется!

Дарус, негодующе зыркнул на девушку:

- Разве ты не видишь разницы между грабежом и подбором брошенных, бесхозных, и никому не нужных вещей? О, женщина! – Бывший охранник воздел руки к небу.

- Слушай, - прошептала девушка, обращаясь к Александру, - он тебе асасинов из Готики сейчас не напоминает?

- Слегка! – Кивнул мужчина.

- О чем это вы? – Возмутился Дарус.

- Не важно. – Ответила девушка, поднимаясь и покидая укрытие. – Ну же, чего застряли. Идем, поможем раненому.

- Какому такому раненому? – Догнал девушку Дарус.

- Вон тому! – Девушка указала на самый крупный из разбросанных предметов.

Дарус скорчил гримасу недоверия и скептицизма:

- Это человек?  Тюк какой-то!

- Нет, нет.

Девушка побежала, оставив позади ошеломленного и неспешно плетущегося охранника. Достигнув покинутого лагеря, она первым делом склонилась над связанным человеком. Открытые лицо и руки, да и, похоже, что видневшиеся через лохмотья одежды участки тела тоже, были покрыты рубцами, ссадинами и застывшими кровоподтеками.

Мужчина, о возрасте которого в его нынешнем состоянии трудно было судить, разлепил заплывшие от побоев веки.

- Кто вы, прелестное дитя? – Сорвался сиплый шепот с искусанных губ пленника. – Прекрасное виденье в смертный час….

Девушка провела руками по лицу и телу измученного мужчины, успокаивая боль, и вызвав стон облегчения.

- Наверное потеряли надежду получить выкуп, раз оставили. – Предположил Дарус.

Девушка отклонилась от временного пациента:

- Надо быстро собирать, все что требуется, забирать раненого и возвращаться в укрытие. Я чувствую, как надвигается опасность.

- Печати рушатся. – Прошептал раненый. – Кочевники это знают, у них есть шаман.

- О чем это он? – Недоуменно спросила Айнагул.

Дарус испуганно посмотрел на возвышающийся неподалеку каменный бастион могильника, и судорожно сглотнув, ответил:

- Здесь, рядом, только одна печать. – Потом покрутил рукой над головой. – Нет, еще в туннеле две есть, но они ближе к городу.