-Но все же ты здесь, - покачал головой Шикуба.

   -Меня схватили позже и обвинили в проступке, который можно было легко доказать, хоть я его и не совершал, - пожал плечами Дим. - С убийством-то тех торговцев меня было не связать - явных следов для суда семей не осталось... Вот так я и попал на вашу планету.

   -Ты дважды дурак! - заявил Науке. - Надо было остаться в этом твоем лесу или перебить всю продажную семью! И уж точно не прятать следы убийства тех торговцев, если конечно это ты их убил!..

   Дим не посчитал нужным отвечать на этот бред - к тому же, как раз принесли мясо. Парень с удовольствием взял с большого блюда исходящий паром кусок и попробовал его на вкус.

   -Ваши женщины знают толк в готовке, - довольно проговорил Дим.

   -Да, это так, - согласился с ним Шикуба. - Жаль мясо не часто увидишь на нашем столе - на Пустошах слишком опасно.

   -Россказни! - опять встрял Науке. - Дайте мне оружие и десять воинов и я завалю племя добычей!

   -Науке! - попытался одернуть щенка старейшина Унака, рядом с которым и сидел "отважный добытчик". - Прекрати! Ты позоришь нашу семью перед гостем!

   -Перед этим дураком что ли? - надменно хмыкнул разошедшийся паренек. - Да ты посмотри на него! Одежда грязная и рваная (это бронник, понял Дим), оружие плохое - слабое (это про малокалибирную "трещотку" и пистолет на бедре - парень посчитал достаточным такое вооружение - он не собирался ни с кем вступать в бой), а его добыча - беззубые щенки! Посмотри отец! У него на шее даже нет ожерелья из клыков! Наверняка он и этих щенков купил у торговца в таверне!

   Дим недовольно вздохнул - не хотел он вступать в перебранку с этим придурком. Но видно придется...

   -Твой сын, старейшина Унака, видно плохо слушал своих достойных учителей. Иначе бы он знал, что это не грязь на моем лице и одежде, а застывший сок колючки, что используется для маскировки, если нет специальной одежды. Что оружие слабо только в случае его применения против неправильных противников. Последними же моими противниками были не щенки шакалов, а люди на мотоциклах. Двоих из которых я взял живьем и продал на Базу, а их колеса сейчас приторочены к моему багги. И что у охотников не принято выставлять на общее обозрение все трофеи и богатство добычи, - с этими словами Дим вынул из кармашка подвесной связку шакальих зубов и кинул ее на колени парню. - Потому как удача отвернуться может. И, наконец, охотник не платит торговцу за пищу, а продает ее ему!

   Лицо Науке при виде впечатляющего набора трофеев вытянулось.

   -Оставь их себе, наглый Науке, такому невнимательному ученику как ты они понадобятся, что бы хвалиться перед друзьями и девушками, а я себе еще добуду! - этого молодой воин выдржать не смог и подхватившись убежал из-под навеса. Старейшины только не улюлюкали ему во след - видать он крепко всех достал!

   -Не обращай на Науке внимание, охотник Дим, - попросил старейшина Унака. - Он действительно мало слушает старших и слишком много - пришельцев в таверне.

   -Понимаю, уважаемый. У нас тоже рядом с землей отца жило племя коренных поселенцев и у них тоже молодежь с приходом новых колонистов мало слушала старших, но это прошло, стоило только им попасть в Лес... Из них вышли добрые охотники (из тех, кто выжил, - добавил про себя Дим).

   Старейшины помолчали, обдумывая слова парня, а Дим приналег на вареное мясо. Как раз принесли новую порцию.

   -Ты собираешься и в дальнейшем охотится на Пустошах, - подал голос третий старейшина Аруга. Он отличался цепким взглядом и вплетенными в длинные волосы косточками животных.

   -Конечно, - кивнул Дим. - Как только освоюсь здесь...

   -Ты не мог бы взять несколько наших воинов, что бы они почувствовали, что такое настоящие Пустоши? - взял быка за рога старейшина. - А то я думаю, что немногие из тех юнцов с твоей родины вернулись с охоты...

   Парень нахмурился и всерьез задумался - предложение-то выгодное, да вот ответственность большая.

   -Не знаю, что тебе ответить, уважаемый, - пожал плечами Дим. - Брать на охоту наглых попутчиков, которые будут больше заботиться о личной славе и трофеях, а не о команде... Это крайне рискованно.

   Старейшины переглянулись:

   -У племени есть деньги, - проговорил Шикуба. - Мы можем заплатить тебе...

   -Деньгами не выкупишь жизнь у дикого зверья. И за науку переданную отцом платить, как торговцу за бутыль с настойкой совсем не годится!

   -Что же ты хочешь? - спросил Унака.

   -Твой сын в одном был прав, старейшина, - медленно проговорил Дим, осторожно и тщательно подбирая слова. - Моя одежда грязна и порвана, пусть это и следы удачной охоты и стычки с противниками... Я один на этой планете, а охотник не может быть один. Его кто-то должен ждать дома, кто-то должен починить его одежду, и заботиться о нем если он ранен... Кому-то он должен с гордостью показывать свою добычу, не боясь сглазить удачу... Мне нужна хозяйка, старейшины. Женщина, которая будет меня ждать и заботиться о доме в мое отсутствие, которая будет готовить мне еду и разделять со мной радость удачи и горечь неудачи...

   Старички сначала нахмурились, но потом довольно разухмылялись - по ходу им понравилось, что "хозяйку" Дим ищет в их племени.

   -Ты пришел в правильное место, охотник Дим, - степенно и благосклонно протянул на распев Шикуба. - На планете действительно не найдешь лучших женщин, чем женщин Народа! Самки из пришлых ни на что не годятся! Моема! Принеси гостю еще мяса!

   Дим обернулся - от женского костра к ним под навес удивленно спешила стройная девушка с длинными прямыми волосами цвета вороньего крыла. Она была одета в платье из тонкой кожи с большими прорезями по бокам. Вообще практически все женщины были одеты подобным образом (кроме самых младших - те бегали в набедренной повязке и неком подобие топа), а мужчины в коротких кожаных же штанах-шортах. Исключение составляли лишь несколько человек в старых вытертых робах, но было видно, что эти люди пользуются уважением - в большинстве своем они были крепкими мужиками.

   -Вот, пришелец, это - Маема, дочь моей семьи. Отличная хозяйка и красивая девушка, не правда ли? - хитрую ухмылку на лице Шикубы мог не заметить только слепой... или ослепленный красотой Маемы.

   Дим со знанием дела покивал и жестом пригласил девушку присесть справа от себя. В то же время периферийным зрением он отметил как напряглись два других главы семьи, а на "горизонте" замаячил обеспокоенный Наука.

   -Что ты умеешь делать, девушка? - спросил парень у своей соседки, когда она устроилась. - Умеешь ли ты шить, готовить пищу?..

   Маема только молча покивала, с интересом глядя на собеседника. Но она все еще не понимала куда ветер дует.

   -Была ли ты с мужчиной, красавица? Умеешь ли быть ласковой... - с этими словами парень притянул к себе оторопевшую от наглого и неожиданного вопроса девушку и поцеловал в губы. Маема на миг замерла с широко распахнутыми глазами, а в следующий миг возмущенно вскрикнула и вырвалась из рук Дима. Тот и не думал ее удерживать. Девушка вскочила на ноги и сделала глубокий вдох, видимо собираясь высказать наглецу, все, что о нем думает, но парень не дал ей такой возможности:

   -Дочь твоей семьи безусловно прекрасна, Шикуба... Но строптива и горда! Эти качества сделают честь любой девушке, как жене, но мне-то нужна хозяйка! - Моема так и не проронив ни слова, замерла с открытым ртом. До нее, похоже, только что дошло, что ее чуть не отдали в жены без согласия. - Подумай сам, старейшина: мне вовсе не нужна девушка, которая будет норовисто фыркать и вскрикивать, когда я уставший приду домой с охоты. Совсем не нужна жена, которая будет бегать по гостям и многочисленным родственникам, хвастаясь выпрошенными обновками. И уж точно не нужна красавица, которую день и ночь нужно сторожить, что бы ее не украли горячие парни вроде Науке, - Дим взглядом показал на небольшую ватажку парней во главе с названным, что собиралась пока еще далеко от навеса. Будто в подтверждение его слов Маема, как и предполагал парень, возмущенно фыркнула и вздернула подбородок, на словах об обновках и ее красоте.