Ставинский бесшумно вырос в открытой двери ее бокса и спокойно ждал, когда Эл оправиться от удивления.

   - Командор! Здравствуйте, - машинально сказала Эл.

   Наступила пауза. Ставинский изучал ее пару минут. Он смотрел очень строго. Эл мысли не читала, но поняла, что бурной встречи не будет. К ее удивлению командор сказал:

   - Прости, девочка, что я послал тебя туда.

   Он никого не называл "девочка". Эл удивилась еще больше. По возрасту, он был стариком, но бодрый и очень активный, он никак не подходил к определению "старик". Эл давно не видела его, вот так, воочию, и только теперь рассмотрела его преклонный возраст. Он был мрачен и выглядел не таким строгим, каким она помнила его.

   - Садитесь, - тихо сказала она и подала ему кресло.

   Он сел и отвел взгляд. Он говорил, не глядя на нее.

   - Я ненадолго. От нашего разговора и, особенно от его искренности зависит твое будущее, Эл.

   Она не удивилась. И этот туда же. Ее терзали такими разговорами непрестанно. Ультиматум Ставинского ее не испугал, даже не обидел. Она рассудила, что командор готов вмешаться в ход событий. Он был строг с учениками, но защищал своих в случае сложных обстоятельств. Говорят давно он спас своего ученика от трибунала. С какой бы целью не прилетел Ставинский, он мог ей помочь. Терять его доверие и поддержку Эл не хотела.

   - Я отвечу, если смогу.

   - Я не о полете, Эл. Твои рапорты я смотрел. Меня другое волнует. Твое прошлое. От твоей искренности зависит, смогу ли я помочь.

   Эл тяжело вздохнула. Она всегда знала, что когда-нибудь этот вопрос будет задан.

   - Вы что-то обо мне узнали?

   - В том то и дело, что ничего. Тебя до Академии, будто, не существовало. И я хочу знать, что было до того, и откуда ты взялась на мою голову, Эл? Название колонии в твоем деле указывает на давно ликвидированное поселение. Как ты попала на Землю? Этим тогда не интересовались. Ты была ребенком.

   - Меня выгнали из Академии?

   - Еще нет, и не за что. Ты теперь - герой. Ты не вовремя прославилась. Слава становится своеобразной. Ты выжила там, где не выживают. Я не первый, кто начал сомневаться, а будут другие. В отношении колонистов в Академии суровая политика, они возвращаются обратно. По документам ты сирота, у тебя есть официальный опекун. Я думал, к какому флоту тебя приписать по окончании. Хочешь остаться на Земле, придется сказать мне правду.

   - Я не шпион, не инопланетянин, не плод искусственного рождения, - выпалила Эл.

   - Этому я хочу верить, но мне нужен твой искренний рассказ.

   - Для отчета? - спросила Эл и в голосе скользнула жесткость.

   - Никто не знает, что я здесь, кроме врачей. Они безразличны к частным визитам. Я твой гость. Я хочу для тебя добра. Хочешь в дальнюю разведку - рассказывай. Ты выжила черти где. Я твой наставник. Горжусь. Но меня мучает одно обстоятельство. Экипаж не выжил, а ты цела и Лондера спасла. Его воспоминания противоречивее некуда. Он сказал, что заключение капитана "Тобоса" о тебе неверно. Но как вышло, что ты просчитала аварию? Курсант обставил специалистов? Весь экипаж? Лондер в недоумении от этих вопросов. Он рассказал, с каким рвением ты отстаивала свою правоту. До исступления. Я знаю, как ты себя ведешь, когда права. До драки.

   - Вы готовы услышать версию, какой бы она не была? Даже абсурдной?

   - Любую, - он снова стал строг, - только правду. Тогда я смогу и согласен тебе помочь. Положение твое пока, повторяю пока, не вызывает подозрений, но потом будет беда, если кто-нибудь захочет в этом копаться. Я должен знать первым.

   Эл молчала. Где была гарантия, что он не лукавит. Старик скрыть цель визита. Риск был велик, однако, надо было кому-то довериться. Раз уж начинается переделка, следует запастись союзниками. Эл решилась. Командор был лучшим из зол.

   - С чего мне начать? С аварии или с прошлого?

   - А что, по-твоему, лучше объяснит, твое положение?

   Эл подумала с минуту, взвешивая риск.

   - Ладно. Сначала. Происхождение...Я не из вашего века, - как можно спокойнее сказала Эл. - Я из двадцатого. Я не лгу.

   Ставинский молчал, вытянулся в струну, смотрел, молчал, ждал продолжения.

   - Как? Служба времени? - наконец, спросил он недоверчиво.

   Эл раньше лишь догадывалась, что такая служба существует.

   "Ага, есть такая служба", - констатировала она про себя.

   - Нет. Я сама. Это был прыжок.

   Ставинский ожидал услышать что угодно, но известие оказалось не впечатляющим и потому в данный момент казалось правдоподобным.

   - Сама... Сама... - повторил он несколько раз. - По этой причине ты выжила ТАМ?

   - Нет, командор, вы же знаете из отчетов. Был контакт. Нас пытались спасти, но экипаж был глух к предупреждениям.

   - Знаю. Знаю о твоем психозе. Истеричка. Я тебя плохо знал? Или мало воспитывал?

   - Это был не психоз, это был контакт. Даже Лондер в это не верил, как все в экипаже не верили.

   - Я прочел рапорт капитана "Тобоса" и тоже не поверил. Ты не из тех, кто впадает в истерику. Я сам тебя проверял. Был контакт. Верю. Ты молодец. Я знал, у тебя способности.

   Эл улыбнулась. Услышать похвалу от Ставинского было невероятной редкостью.

   - Спасибо, - отозвалась Эл. - Меня очень злило и злит, что мне не верят. Все считают, что я подросток.

   - Страшно было?

   - Да. Теперь страшнее. Мне хотелось их спасти, а я не смогла...

   - Не думай об этом, не терзайся. Забудь пока про аварию. Давай о тебе поговорим. Из прошлого говоришь? Допустим, я тебе поверил. Как же тебе удалось пробраться в Академию? На мою голову.

   - Я год готовилась. Изучала, расспрашивала, подделала документы. Училась. Я очень много училась. Мне помог один замечательный человек. Вопросов он не задавал. Он ничего не знает. Я очень, очень ему благодарна.

   - Том Мисс. Он не знает кто ты?

   - Нет. Но мое имя действительно Эл. Элли Светлова. Без обмана.

   - Готовься. Элли Светлова. Что правда, что ложь скоро начнет проясняться.

   - Все так серьезно?

   - А ты думала просто! Вранье до добра не доводит! И как меня угораздило выбрать именно тебя!

   - Я только скрыла, откуда я! Остальное - правда! - воскликнула Эл. - Кто скажет, что я была недостойна? Вы сами меня выбрали.

   - Потому выбрал, что живучая. Медики определили, что твоя биологическая матрица устойчива к воздействиям. Редкий для землянина тип. Потому не было сомнений в твоем колониальном происхождении. И по характеру ты редкая... - Ставинский пропустил окончаний и вздохнул тяжело.

   - А что тогда не так?

   - Тебе не сказали. Ты вернулась из космоса, а твоей матрице специалисты не нашли следов перенесенной аварии. Как на Луну слетала. Двух лет словно не было. У Лондера есть, а у тебя нет. С одной стороны это прекрасно, тебе позволят дальше летать. Ты здорова. Даже гипотезу выдвинули, что твой подростковый организм неким уникальным образом справился с таким потрясением. Ну а с другой стороны, ты понимаешь...

   - Поэтому меня на Землю не пускают? Они считают, что я не человек?

   - Скорее ты человек больше, чем следует, Эл.

   По тому молчанию, которое за этим последовало, Ставинский понял, что она не все о себе рассказала.

   - Что мне, по-вашему, делать? - спросила Эл. - Заболеть?

   - Побудь на Марсе. На Землю не рвись. Попадешь под обследование. Мало ли что там еще найдут. Я тебя сейчас вижу и уверен, что это та же Эл, которую я знал. Я подумаю, что могу сделать для тебя...

   Они говорили еще час.

   Он обещал и сделал. Через три недели по требованию Академии Эл отправили на станцию Плутон-6. Летать. Эл училась по видео-курсу и обязана была налетать на легких катерах в качестве пилота недостающие 2500 часов - год работы.

   Впоследствии у Эл не было времени подумать о предостережениях командора. Предстоящее капитанское назначение не умалило Академическое начальство. Эл пришлось отчитаться за пропущенные годы учебы, сдать массу экзаменов по курсу дистанционного обучения.