Евгений говорил торопливо, взволнованно, будто видел все перед своими глазами, но, когда подошел к главному пункту догадки, ему стало вдруг страшно рассказывать дальше. Он замолчал, тяжело переводя дыхание.

– Продолжайте же! – нетерпеливо произнес Назар Мамедович.

Евгению стало душно. Он расстегнул все пуговицы своей рубашки и продолжал каким-то чужим голосом:

– Борясь с ветром, Дмитрий бежит к параболоиду и пытается дефокусировать зеркало, но это не удается ему. Тогда он решает открыть вентиль водопроводной трубы. Вода с шумом устремляется вверх, но оказывается перекрытым и верхний вентиль у самого гелиокотла. Астров замечает это и торопливо взбирается по лесенке, ведущей к гелиокотлу. Взбесившийся ветер пытается оторвать его от железных перекладин, но Дмитрий дотягивается наконец до верхнего вентиля, и вода с шумом устремляется в котел. Но вдруг… – снова защемило что-то в горле Евгения и перехватило дыхание, но он окончил все же свой рассказ: -…вдруг резкий порыв ветра отрывает Дмитрия от поручней лесенки и бросает в пылающий конус солнечных лучей…

Несколько минут все сидели молча, будто онемев от страшного рассказа Курганова. Назар Мамедович безжизненно свесил ослабевшие руки. У Евгения выступили на лбу мелкие капельки пота. Даже Сарычев переменился в лице.

– Какой ужас! – прошептал он.

Тяжело переводя дыхание, Назар Мамедович произнес наконец:

– Ну, это еще нужно проверить!

Он хотел сказать еще что-то, но раскашлялся, тяжело поднялся с кресла, подошел к окну и распахнул его.

Наступило томительное молчание. Евгений не решился нарушить его. Назар Мамедович задумался о чем-то. Сарычев тяжело вздохнул и нервно заерзал в кресле.

– Что-то не верится мне, что все случилось именно так, – снова произнес Назар Мамедович, – хотя это пока единственное реальное объяснение бесследного исчезновения Дмитрия Ивановича. Попробуем, однако, проверить вашу догадку, Евгений Николаевич.

УТОЧНЕНИЕ ДОГАДКИ

Курганов послал Рустама за Асмаром и повел Назара Мамедовича к своему параболоиду. Антон Кириллович, понурив голову, шел следом за ними.

– Что делать будем, Евгений Николаевич? – шепотом спросил нагнавший их Асмар. – Опять будет обследование нашего параболоида? – кивнул он в сторону Назара Мамедовича, полагая, видимо, что Сумбатов с этой целью прибыл из института.

– Да, Асмар, будет обследование, но только по другой части, – ответил Курганов и приказал Асмару выключить самоходную установку поворотного механизма и ручным регулятором придать зеркальной чаше параболоида ряд положений.

– В какое время могло произойти это несчастье? – спросил Назар Мамедович.

– Полагаю, что между семью и десятью часами утра. Именно в это время свирепствовал над базой ураган, – ответил Курганов.

Асмар, по указанию Курганова, установил параболоидное зеркало сначала в положение, соответствующее семи часам утра. Затем стал медленно перемещать его в положение, которое оно обычно занимало к десяти часам.

– Что вы теперь скажете, Назар Мамедович? – взволнованно спросил Евгений, когда зеркало прошло все заданные положения.

– Да… – задумчиво отозвался Назар Мамедович, – при таких положениях параболоида Дмитрий Иванович мог, конечно, попасть в конус испепеляющих солнечных лучей, но…

Замолчав, он медленно обошел вокруг параболоида и только после этого закончил свою мысль:

– …но мне кажется, что этого не случилось.

– Почему?

– Да хотя бы потому, что должны были остаться хоть какие-нибудь следы от него.

– При той температуре, которая достигается в фокусе отраженных параболоидом солнечных лучей, всего лишь через несколько минут от него не осталось бы буквально ничего, – заметил Евгений.

– Да, если бы он все время находился в фокусе, а ведь у нас нет доказательств, что он попал именно в фокус.

– Но что же тогда предположить? – растерянно спросил Евгений.

– Будем продолжать поиски, – решительно заявил Назар Мамедович.

В это время на территорию экспериментальной базы въехала какая-то машина. Ее не было еще видно за огромными секциями водонагревателей, но по звуку мотора Асмар сразу же заключил, что машина не принадлежала базе, и насторожился.

– Приехал кто-то, – сказал он и обратился к Курганову: – Разрешите, сбегаю узнаю?

Но тут из-за солнечного кипятильника показался Рустам с высоким смуглым человеком в дорожном плаще.

– Товарищ Джафаров! – удивленно воскликнул Курганов и поспешил к нему навстречу.

Секретарь райкома шел, улыбаясь и приветливо кивая Евгению.

– С хорошей вестью к вам прибыл! – весело сказал он, поздоровавшись со всеми.

Евгений так был заинтригован неожиданным приездом Джафарова, что даже забыл познакомить его с Сумбатовым.

– Нашелся ваш Дмитрий Иванович! – торжественно заявил секретарь райкома.

– Как?! – почти в один голос воскликнули Евгений и Асмар.

Назар Мамедович лишь вопросительно поднял брови и терпеливо ждал объяснений. Антон Кириллович замигал рыжеватыми ресницами. В уголках его тонких губ притаилась самодовольная улыбка. Он все еще надеялся, что, может быть, подтвердится его версия исчезновения Астрова.

– Разыскал Дмитрия Ивановича капитан Керимов, – продолжал секретарь райкома после короткой паузы. – И знаете где? В колхозной больнице. Колхозники нашли Астрова на берегу реки дня два назад в бессознательном состоянии. Но теперь ничего – кризис миновал. Врач уверяет, что дело скоро пойдет на поправку.

– Позвольте, но как же все-таки случилось это?… – недоумевающе развел руками Антон Кириллович. – Неужели он в реку бросился?

– Что за ересь вы несете, Антон Кириллович! – возмутился Курганов и возбужденно спросил коменданта базы: – Дядя Рустам, сильно ли разлилась наша речушка в день урагана?

Все сразу повернулись к небольшой речонке, протекавшей неподалеку. Насосы параболоида засасывали из нее воду для гелиокотла. Река была хотя и мелкая, но, родившись высоко в горах, она стремительно несла в долину свои прозрачные холодные воды. Пологие берега се, усеянные полированной галькой, были несоразмерно широкими.

– Сильный ливень разлился в тот день в горах, – ответил Рустам на вопрос Курганова. – Взбухла речка от этого. До самого постамента параболоида вода доходила.

– Все понятно тогда, – уверенно заявил молчавший все это время Назар Мамедович. – Догадка ваша, Евгений Николаевич, в основном верна. Дмитрий Иванович, видимо, в самом деле пытался спасти параболоид, только он попал при этом не в конус солнечных лучей, а был сброшен ветром в реку.

– Да, да, правильно! – подтвердил Джафаров. – Астров пока еще так слаб, что расспрашивать его врач категорически запретил. Но из того, что он сам сказал, когда к нему вернулось наконец сознание, Керимов сделал предположение, что Астров сорвался откуда-то в реку. Плыл потом по течению, боролся с волнами. Совершенно обессиленный, был выброшен на берег и потерял сознание.

Теперь уже ни у кого не оставалось сомнений в происшедшем. Даже Антон Кириллович отказался окончательно от своих заблуждений.

– Вот ведь как блестяще восторжествовала ваша точка зрения, Евгений Николаевич, – задумчиво заметил Назар Мамедович. – Сарычев не меньше вашего, пожалуй, искал Астрова, но пошел при этом по темному следу, и Дмитрий Иванович пропал для него бесследно. Вы же шли от светлых сторон характера Астрова и оказались правы. Удивительную закономерность вижу я во всем этом происшествии!

1949

НА ПРИФРОНТОВОЙ СТАНЦИИ

МАЙОР БУЛАВИН

Возвращаясь с совещания в управлении генерала Привалова, майор Булавин добрался пассажирским поездом только до станции Низовье. Дальше, до Воеводина, где находилось отделение Булавина, местные поезда ходили через день, и нужно было ждать около суток.