Теперь Ватсон не отходил от приемника. Он ждал, ответят ли незнакомые существа.

— Внимание! — вдруг торжествующе воскликнул он. — Они услышали наш призыв! Передатчик замолчал!

Через десять минут станция планеты Икс заговорила. Ватсон включил магнитофон на запись. Спустя некоторое время передатчик снова замолчал.

— Повторите наше сообщение. А я тем временем попробую расшифровать текст.

Ватсон достал свой кропотливо составленный словарь и принялся переводить… Записав первую фразу, покрутил головой:

— Какая чушь! Здесь вообще нет логической связи: «Война создает мир, бросать камни в лес, время сдерживания не может…»

— Они нас плохо поняли либо мы не понимаем их, — улыбнулся Навратил. — Попробуйте перевести следующие фразы.

— Секунду! Они возобновили передачу. — Ватсон снова начал записывать.

— Плохо их понимаю, слишком много помех. Вот послушайте! — он переключил приемник на репродуктор.

Шум и треск совсем заглушали голос диктора.

— Похоже на грозу, — сказал Фратев.

— Наблюдаю странные вспышки на планете Икс! — сообщил Цаген из кабины управления.

Ученые подбежали к астротелевизору.

— Это не гроза, а скорее взрывы вулканов, — сказал Чансу. — Вулканическая деятельность, видимо, захватила только левый континент.

Ватсон быстро перенастроил приемник.

— Вторая станция молчит. Наверное, она находится на континенте, пострадавшем от стихийного бедствия.

Навратил включил видеофон:

— Товарищ Молодинова, увеличьте скорость. Есть опасность, что мы прибудем слишком поздно.

— Вот и на втором континенте начались взрывы вулканов! — воскликнул Вроцлавский.

Все замолчали. С ужасом в глазах наблюдали картину на экране.

— Первая станция также замолчала…

Ватсон вытащил из кармана платок и медленно вытер вспотевший лоб.

— Своим злополучным пророчеством я словно навлек катастрофу… — сказал он сокрушенно. — Ведь я говорил, что мы не встретим здесь никаких людей…

— Не опережайте события, — успокаивал его Навратил. — Вулканическая деятельность, конечно, страшное явление, но всю жизнь на планете она уничтожить не может. Особенно если речь идет о человечестве. Жители планеты все-таки разумные существа. Знакомы с радио, а значит, вполне вероятно, есть у них и авиация. В худшем случае, спасутся в воздухе.

«Луч» уже настолько приблизился к планете, что ее поверхность можно было наблюдать невооруженным глазом. Вулканические вспышки все продолжались.

Мадараш вбежал в кабину управления и пошатнулся. На его лицо упал багровый отсвет ослепительно сверкавшего на звездном небе красного солнца. В руке он судорожно сжимал только что проявленную, еще мокрую фотографию.

— Товарищ Молодинова, товарищ Навратил…

На снимке была изображена часть планеты с правым континентом. В нескольких местах на его поверхности вздымались огненные шары. На вершине одного из них, как терновый венец, причудливо клубился дым. Из мрака выступал освещенный ярко-фиолетовой вспышкой зубчатый горный кряж.

— Это не взрывы вулканов, это… — голос Молодиновой оборвался.

— …взрывы атомных бомб! — прошептал Навратил. Мадараш достал авиационные снимки взрывов в Хиросиме и Нагасаки и положил их рядом с фотографией.

— Сомнений нет…

— На планете Икс зафиксирован высокий уровень радиации! — послышалось сообщение из кабины наблюдения.

— Мы прибыли слишком поздно!… Безумцы, для того ли природа дала им разум, чтобы они уничтожали друг друга? — Молодинова сжала кулаки. — Они сами себе подписали смертный приговор… И какая ужасная смерть! Те, что не погибнут сразу, будут долго умирать в страшных муках…

«Луч» вплотную приблизился к планете. И только теперь, своими глазами увидев затухающую атомную войну, каждый ясно осознал, что здесь, за миллиарды километров от Земли, происходит трагедия, какой Вселенная до сих пор не знала.

Все, кто был свободен, собрались в клубе и молча наблюдали грозную картину. Никто не хотел сейчас оставаться в одиночестве, всех тянуло к людям.

Ватсон прислонился лбом к холодному стеклу окна и прошептал:

— Никогда я не думал, что увижу наяву Дантов ад! «Тяжелый град, и снег, и мокрый гной пронизывают воздух непроглядный, земля смердит под жидкой пеленой…»[5]

Еще несколько взрывов — и на планете Икс наступила мертвая тишина. Только то здесь, то там облака дыма и пыли прорывало багровое зарево огня.

«Луч» спустился еще ниже и вращался вокруг планеты на минимальной высоте.

На экране астротелевизора проплывала ужасная картина сплошных руин: горящие города, села и леса; пепел сожженных полей. Кое-где валялись трупы тех, кого взрывы застали на большом расстоянии. Горные массивы и металлические конструкции зеленовато светились, словно натертые фосфором. Так же сияла и вся атмосфера неосвещенного солнцем полушария.

А над всем этим горела кровавая Проксима. Казалось, она тоже плакала. Длинные языки протуберанцев взлетали в черное небо и медленно отрывались от своей огненной матери.

— Сверху атомная энергия, которая дарит жизнь, а внизу — та, что эту жизнь уничтожает…

Плакали все и никто этого не стеснялся.

— Радиоактивное излучение имеет необычные характеристики. Оно такое же мощное, как космические лучи. По всем признакам, проникает на пятьсот метров в глубь земли, — послышался голос в репродукторе.

Северсон схватился за голову.

— Товарищи! — закричал он. — Я вас предал. Теперь вижу, каким преступником является Олаф, какими убийцами — «Братья сильной руки»!

Мадараш от неожиданности выронил кинокамеру, на которую снимал самый шокирующий в истории человечества документ. Ученые подбежали к Северсону, решив, что тот сошел с ума.

— Что ты говоришь, мой милый?! Опомнись! Не теряй рассудка! Такая катастрофа нашей Земле уже не грозит, мы давно послали атомных авантюристов к чертям!

— Не бойся, Алена, я не обезумел. Только я больше не могу молчать. Этот ужас внизу открыл мне глаза. Не могу больше молчать! — он с трудом поднялся. — Я вам все должен рассказать… С нами летит убийца! Убийца, который за вашей спиной готовится устроить вот такое! — показал он на планету Икс. — Это — Дитриксон; да, мой праплемянник Олаф! А я его укрывал!

— Но Дитриксон не может быть вашим праплемянником, я знаю его уже давно, — покачал головой Ватсон. Его предки переехали в Америку примерно в тысяча восемьсот шестидесятом году. Успокойтесь, Северсон, у вас слегка разгулялись нервы, но скоро это пройдет. Катастрофа на планете Икс сильно подействовала на всех нас… Вроцлавский, да не стойте же вы, как соляной столп! Принесите каких-нибудь лекарств, что ли!

— Ничего не надо, дайте мне договорить. «Братство сильной руки» существует, это не моя выдумка. Об этом мне рассказал сам Дитриксон, когда мы с ним встретились в Праге… Здесь, в моем дневнике, вы прочтете все! — он вытащил из кармана блокнот и бросил его на стол. — Это преступники, считающие, что они выше других людей и что им суждено владеть миром. Сила и власть — вот их цель. Возможно, у них есть и спрятанное атомное оружие, которое они когда-нибудь используют против вас. После нас — хоть потоп! — показал он дрожащей рукой на иллюминатор.

— Чушь! — резко возразил Грубер. — Разве существует сейчас на Земле хоть одно существо, именуемое «гомо сапиенс», «человек разумный», которое не знало бы, что атомная война в первую очередь уничтожит агрессора?… Такой человек давно уже должен был бы лечиться в психиатрической больнице.

— Оставьте, пусть говорит! — прервал его Фратев.

— Да, «Братство сильной руки» готовит войну! — упрямо повторил Северсон. — Дитриксон сказал мне это ясно и откровенно. Он обещал, что в случае их победы я стану таким же властелином, как они. Я к этому никогда не стремился, поверьте мне. Я всего лишь не хотел предавать своего праплемянника и успокаивал себя тем, что, в конце концов, сумею переубедить его… Но теперь, над руинами планеты Икс, я с ужасом понял, кого укрывал. Я понял, что о преступлении нельзя молчать, потому что замалчивать его — значит быть соучастником… Почему я так поздно осознал это?