В одном из магазинов по улице Комсомольской совершено дерзкое преступление. С целью грабежа бандиты убили продавщицу… Вот и все, что мог рассказать заместитель начальника райотдела майор Лахно оперативникам — старшему лейтенанту Мансурову и капитану Уютову, пока они ехали к месту происшествия…

Пострадавшая лежала за стойкой, В руке у нее было зажато несколько монет. По-видимому, когда продавщица нагнулась, чтобы выдать сдачу, ее ударили по голове. Об этом свидетельствовала ссадина чуть выше правого уха. Судя по всему, грабитель, ударивший женщину, находился по другую сторону стойки. Но, странно, подумали сотрудники уголовного розыска, как он мог нанести удар в правый висок? Может быть, бандит левша?

Этими догадками работники Советского райотдела милиции поделились со следователем и экспертом, прибывшими в тот же час на место преступления. Правда, деталь не столь обнадеживающая. Действительно, ударить левой рукой может всякий. Тем не менее об этой характерной примете следует подумать. Эксперт и следователь согласились с ними.

…Неподалеку от магазина собрались любопытные. В центре внимания девица в очках. Она о чем-то рассказывает обступившим ее людям, энергично жестикулируя. Старший лейтенант Герт Мансуров подошел ближе и незаметно смешался с толпой.

— Гляжу, и второй вышел из магазина, — говорила девица, — в руках у него бутылка водки. Воротник пальто поднят, шапка на глаза надвинута. Волком огляделся по сторонам и зашагал к речке. А потом какие-то ребята подбежали к магазину. Кажется, братья Седловы. Заглянули в окно, и слышу — кричат: «Тетю Машу убили!» Ну я сразу и побежала к магазину…

На первый случай и эти сведения — ценная находка, подумал оперативник. Ему известно было, где живут Седловы. Мансуров направился к ним.

Дома оказался младший из братьев. Оперативник сразу же спросил его:

— Ты знаешь тех ребят, которые незадолго до убийства тети Маши заходили в магазин?

— Нет, — ответил парень немного подумав. — Их должен знать голубятник, который до этого выпивал с ними.

— А кто такой голубятник? — спросил Мансуров.

— Да здесь один дяденька, пенсионер. Он голубей разводит. Его все так зовут.

Седлов согласился указать переулок, куда скрылись побывавшие в магазине неизвестные. И они вышли из дому.

В переулке Мансурова остановил пожилой мужчина. Приблизительно час тому назад он был свидетелем такой сцены. Двое незнакомых парней пытались перелезть через забор, что возле его дома. Но им помешала собака.

— Вот доказательство, — сказал мужчина, подавая оперативнику черный лоскут потертого материала. — Это мой Рекс хватил за штаны рыжего парня…

О попутчике рыжего кое-что сообщил старший Седлов, который тоже видел этих ребят возле магазина.

— Одет в светлую куртку на меху, среднего роста, — дополнил он сведения…

Поздним вечером старший лейтенант Мансуров вернулся в отдел милиции и стал дожидаться майора Лахно, который еще днем должен был встретиться с «голубятником».

Майор явился около двенадцати ночи. То, что узнал он от пенсионера, несколько пополнило данные. Оказывается, парней было трое. Но после того как они распили водку, сообщил «голубятник», третий тут же ушел. А кто он и откуда, пока неизвестно.

Мало что сообщил пенсионер о рыжем и его партнере. Выпивка была случайная, как говорится, на скорую руку. А что произошло потом, он не знает.

Ночь прошла без сна, в напряженных поисках. И надо сказать, не безрезультатно. К утру работники милиции выяснили одну немаловажную деталь. Им стала известна фамилия третьего участника выпивки. Это был Вячеслав Чирков.

Часов в десять утра к нему на квартиру отправились майор Лахно и старший лейтенант Мансуров. Открыла им молодая женщина.

— Нам нужен Вячеслав.

— Сейчас позову, — приветливо сказала хозяйка. — Слава! Тут к тебе пришли, — крикнула она.

На середину комнаты вышел светловолосый юноша. В руке он держал безопасную бритву, одна щека у него была намылена.

— Ко мне? — удивился он.

— Да, ты нам нужен.

Чирков пожал плечами и, подойдя к зеркалу, сказал:

— Говорите, слушаю.

Наступила минутная пауза. Тишину нарушил майор Лахно. Он спросил:

— Вы не остались должны тете Маше?

Рука у Чиркова дрогнула, алая полоска пересекла щеку. В глазах парня появился испуг.

— Я?! Нет, я не должен… — И вдруг его голос сорвался: — Клянусь, я не принимал участия!.. Поверьте!..

— А вы не волнуйтесь, — успокоил парня майор Лахно. — Расскажите лучше все по порядку.

По дороге в милицию Вячеслав Чирков рассказал многое. Вчера после долгой разлуки встретился с Виктором Якушкиным. Этот парень имеет кличку «Мордвин» и, кажется, левша. С ним был какой-то Ленька. По его разговору, токарь, но где работает — неизвестно.

За встречу решили выпить. Пошли в магазин к тете Маше. По дороге Якушкин сказал, что подворачивается хорошее дельце. Предлагал принять участие. Но Вячеслав не согласился. Расстались, кажется, врагами…

Подозрение в том, что Якушкин убил продавщицу, усилилось. Нужно было немедленно задержать его и допросить. Но Якушкин где-то пропадал. Где же он? Об этом никто не знал.

Помочь оперативникам вызвались дружинники. Они стали нести дежурство в тех местах, где мог появиться Якушкин.

На третий день майор Лахно и старший лейтенант Мансуров решили побывать на квартире Вячеслава Чиркова, чтобы еще раз побеседовать с ним. На дороге их повстречал один из дружинников.

— Что нового? — спросил парня Мансуров.

— Рыжий у Чиркова, — сказал он, заметно волнуясь. — Там целая компания.

— А Вячеслав дома? — поинтересовались оперативники.

— Кажется, нет.

Поднимаясь по ступенькам, работники милиции услышали пьяные голоса, доносившиеся из квартиры Чирковых.

Мансуров решительно открыл дверь. Рыжий детина стоя допивал стакан. Увидев вошедшего незнакомого человека, он заметно стушевался. Потом, по-видимому, догадавшись в чем дело, рванулся из-за стола. Следом зазвенел разбитый стакан.

— Ни с места! — жестко приказал оперативник.

По дороге в милицию Якушкин пытался выброситься из машины. Но тщетно. Он был в надежных руках.

На допросе убийца не без цинизма признался:

— Да, я бью левой, и наверняка… Впрочем, записывайте все по порядку.

Сообщник Якушкина был задержан на следующий день. Так закончилась операция по разоблачению опасного рецидивиста. Она продолжалась всего три дня.

Мела, крутила поземка, и пронизывающий до костей ветер валил с ног. К часу ночи оперативная группа из Саранского горотдела милиции, возглавляемая начальником угрозыска майором Потоцким, добралась до поселка Волынка. Работники милиции постучались в крайний дом. На улицу вышла немолодая женщина и, кутаясь в теплую шаль, рассказала о неизвестном человеке, который стучался к ней поздним вечером.

— Он спрашивал дорогу на Караганду, — сообщила женщина. — А был ли с ним мальчик — не скажу. Через дверь не слышала…

Словом, хозяйка дома мало помогла оперативникам. Лишь на утро след преступника был найден. И в этом помог работникам милиции бухгалтер шахты № 120 Ким. Он заметил неподалеку от обогатительной фабрики поселка Актас какого-то мужчину с ружьем. Неизвестный вел за руку мальчика.

Эти данные поступили к дежурному областного управления. Все говорило за то, что по степи бродит тот самый убийца Сукач…

Как по сигналу тревоги, оперативные работники собрались в кабинет начальника уголовного розыска подполковника Курманова. Разговор был недолгим. Задержать вооруженного преступника вызвались Виниченко, Нам, Ковалев и Балашов. Через минуту «газик» с оперативной группой мчался в сторону поселка Актас.

Вдали показалась лесозащитная полоса. Оперативники подъехали к ней и «прочесали». Но безрезультатно. Потом шофер-милиционер Бубнов поднялся на пригорок и неожиданно заметил удалявшегося человека. Он был с ружьем. Сомнений не оставалось: впереди бандит, который с минуты на минуту может исчезнуть из поля зрения.