– Два месяца назад здесь появились первые кратеры вулканов, а сегодня над побережьем уже возвышаются могучие горные цепи! – Алена отложила бинокль и улыбнулась. – Если так быстро меняется вся поверхность Кварты, свою карту мы можем сдать в музей.

Ракетоплан миновал пролив и оказался над большим полуостровом соседнего континента, который на карте был обозначен как Геозия – в честь родной Земли.

Густые прибрежные джунгли вскоре сменила мертвая пустыня с беловатым песком. С обеих сторон ее обступала холмистая равнина, постепенно переходившая в безграничную степь.

Печальный край... Счастье, что вместо меня за ним наблюдают кинокамеры, – устало сказала Алена и погрузилась в изучение карты.

Кажется, на горизонте появились леса, – оторвал свою спутницу от размышлений Северсон. Она поднесла к глазам бинокль и кивнула:

Ты прав. По долине течет какая-то река, а за ней начинаются джунгли... Подожди-ка... Поверни немного влево, я что-то заметила... – воскликнула она удивленно.

«Стрела» легла на левое крыло и направилась к большому колену безымянной реки.

Это замечательно! Посмотри – здания! – Алена подала бинокль Северсону.

Сядем на реку? – спросил он. – Ты понимаешь, что это значит?! Мы обнаружили жилища цивилизованных квар – тян. Я даже заметил одного неподалеку от странных спиральных конструкций...

Алена выхватила у него бинокль:

Двое! Вижу двоих! – воскликнула она радостно. – Поднимись выше, не то они испугаются нас и спрячутся в пирамидах, или что там у них такое.

Может, все-таки сесть на воду? – повторил свой вопрос Северсон. – Ты не боишься, что нас примут за вражеский ракетоплан и обстреляют?

Ты думаешь? – испуганно взглянула на него Алена. – Это мне не пришло в голову... Минутку, я посоветуюсь с Навратилом...

Навратил воспринял сообщение о неизвестном поселке радостно. Но он был против приземления:

Вы не знаете ни квартян, ни глубины реки. Сами туда не спускайтесь. Отправимся к ним после вашего возвращения. Может, обнаружите по дороге и крупные современные города.

«Стрела» вновь поднялась в небо и направилась на юг, к высокой горной гряде.

Алена аккуратно нанесла на карту первое селение квар – тян, затем вытащила из кинокамеры автоматически проявленные снимки и начала мечтательно рассматривать удивительные строения со сложными конструкциями.

– Знаешь, чему я больше всего рада? – спросила она через минуту. – Тому, что наши соседи очень похожи на нас, людей... Конечно, даже под лупой они на этих снимках очень маленькие, но все равно можно хорошо различить, что они имеют голову, две ноги и две руки, как и мы...

Алена и не подозревала, что то были совсем не квартя – не, а Краус и Мак-Гарди.

 

Глава XVI

В таинственном селении

Более двух недель преступники жили в ракетоплане, стоявшем на якоре в ущелье под каскадом застывшей лавы. Чтобы убить время, придумывали самые разные затеи, развлекались стрельбой в ящеров и крикливых длинноногих птиц на соседнем болоте. Они беззаботно, одну за другой, открывали банки с консервами, ничем себя не ограничивая.

Однако вскоре Краус заметил, что их запасы быстро подходят к концу.

Возьмитесь за ум, молодые люди, и отправляйтесь на поиски местных продуктов! – сказал он решительно. – Мы уже набездельничались под самую завязку. Сначала займемся плодами. Судя по бананам, мы несомненно найдем еще какие-нибудь пригодные для еды виды. Потом попробуем мясо здешних птиц...

Фу! – перебил его Мак-Гарди. – Такое чучело я бы и в рот не взял!

...А лучше бы умер от голода! – иронично закончил Краус. – Может, еще будешь радоваться, когда тебе достанется хоть это.

Решили сперва заглянуть подальше в горы.

К великой радости, у подножия первой же высокой крутобокой горы они обнаружили маленькое озеро, окаймленное буйной растительностью. Идя вдоль ручья, который вился через первобытный лес, они скоро оказались в живописной долине, переходившей в необозримую равнину.

Настоящий рай! Ничего лучшего мы не могли бы и пожелать! – восхвалял местность Грубер. – И ящеров как будто нет!

Возвращаясь с экскурсии, они набрали полные сумки самых удивительных плодов. Сделанный Мак-Гарди химический анализ показал, что из всего количества видов по крайней мере пять можно было считать безвредными для человека. Они содержали в себе почти те же вещества, что и съедобные плоды Земли.

Анализ анализом, однако никому не хотелось начинать опасный эксперимент.

Пусть попробует Краус, у него уже есть опыт с бананами! – ехидно предложил Грубер.

Я же не ты! – смерил его Краус пренебрежительным взглядом. – Но кто-то должен начать, иначе так и просидим до вечера. Пусть решит жребий!

Снова и снова бросали жребий, пока не поссорились. Каждый утверждал, что его обманули.

Трусы! – презрительно махнул рукой Краус и осторожно откусил кусочек сизо-голубой ягоды. – Сладкая и очень приятная! – бросил он спокойно и быстро проглотил ее целиком.

Мак-Гарди с Грубером напряженно ждали, что с ним будет, но эксперимент прошел удачно. Беглецы с аппетитом полакомились великолепными фруктами.

В тот же день перегнали «Ласточку» в обнаруженное маленькое озерцо и привязали ее тросами к стволам могучих деревьев, которые своими раскидистыми кронами прекрасно защищали ракетоплан с воздуха от любопытных взглядов нежелательных гостей.

На другой день выяснили, что мясо красивых, похожих на фламинго птиц, которых на озере было множество, также годится в пищу. Его немного неприятный запах Мак – Гарди заглушил сильными специями и предложил своим товарищам на обед ароматное жаркое. Впервые за много лет они впились зубами в настоящее свежее мясо.

Нам ужасно везет! – радовался Грубер. – Лучшего места мы не нашли бы, пожалуй, даже на Земле. Мне кажется, что мы словно в раю, – жареные индюки чуть ли не залетают нам в рот. А как чудесно мы здесь укрыты! С трех сторон нас закрывают неприступные горы, а с четвертой – лес. Квартян и наших «товарисчей» можем не бояться. Даже если сто раз пролетят над нашей головой – не заметят. Пусть себе возятся со строительством, нас это не касается, – мы сейчас в отпуске...

Краус нетерпеливо махнул рукой, словно пытаясь отогнать мрачные мысли:

Я не хотел бы, чтобы этот наш отпуск продолжался вечно. Условия здесь действительно чудесные, но чем все это кончится?.. Те, в конце концов, попадут домой. Им удастся либо отремонтировать «Луч», либо подать весть, используя гравитацию. С Земли к ним обязательно придут на помощь, а мы здесь останемся заключенными навсегда...

А не лучше ли такое заключение среди вольной природы, чем комфортабельное пребывание на виселице? – иронично спросил Мак-Гарди. – Не забивай себе голову и радуйся тому, что имеешь. У тебя вдруг появилась тоска по дому... С каких это пор, скажи мне, ты стал сентиментальным?.. Главное, что у нас здесь все в порядке, а остальное – глупости.

Посмотрим, как ты запоешь лет через десять-двадцать... А что будешь делать, когда состаришься?.. Я здесь ни в коем случае оставаться не желаю.

А что же ты хочешь сделать? – спросил с удивлением Грубер.

Как-нибудь проберусь на корабль, который полетит на Землю, или попробую вернуться домой на «Ласточке».

Мак-Гарди покачал головой:

Чушь! На «Ласточке», в лучшем случае, попадешь разве что на соседние планеты. За несколько лет межзвездного перелета она превратилась бы для тебя в летающий гроб... Нам лучше попытаться договориться с квартянами. Бесспорно, мы умнее их, с их нелепыми спиралями. Через некоторое время превратим их в послушных рабов, и они построят нам чудесный межзвездный корабль. А тогда уже вернемся домой, как хозяева. Более того, возьмем с собой армию хорошо вооруженных солдат, которых пошлем завоевывать всю Землю.

А что если квартяне – действительно невидимки? – спросил Грубер. – Может, они уже овладели законами природы настолько, что могут становиться невидимыми?