Арменаут пробормотал что-то в ответ, но даже обычная маска дулу не могла скрыть, что дружбой между ними никогда не пахло.

Впрочем, она уже повернулась к КепСингху, на этот раз протягивая руку.

— Капитан КепСингх, — с уважением в голосе сказала она. — Мы не встречались еще, но адмирал Хорн отзывался о вас в превосходной степени.

Круглое лицо КепСингха немного смягчилось.

— Мы вместе служили лейтенантами в восьмую кампанию против Шиидры.

— Ну да, первое боевое применение огров, — задумчиво произнесла Нг. Метеллиус заметил, как лицо Арменаута слегка сменило выражение. Боевые барканские андроиды настолько приблизились к нарушению Запрета, что дулу из древнего рода с трудом уживался с мыслью об этом.

— Мы слышали кое-какие истории о той операции, — продолжала Нг. — Мы даже проигрывали некоторые фрагменты на тренажерах.

— Он грозился это устроить, — мягко усмехнулся КепСингх.

Теперь Нг полагалось бы предложить напитки. Она поколебалась немного, бросила короткий взгляд на белый мундир Арменаута и выпрямилась.

— Вы найдете все разведданные в ваших компьютерах, — объявила она.

«Второй залп — и оба точно в цель».

— Стигрид, — продолжала она, поворачиваясь к Арменауту. — Вы просили протоколы допросов; вы успели ознакомиться с ними?

— Успел, капитан, — ответил Арменаут.

— Отлично. Мы втянуты в войну, — продолжала она, обращаясь уже ко всем присутствующим. — Войну с Должаром и рифтерским флотом. Эсабиан не может не ожидать попытки отбить Артелион — любой должарианец поступил бы так, окажись он на нашем месте. Я предлагаю воспользоваться этим в качестве прикрытия, однако истинной нашей целью будет захват устройства сверхсветовой связи, которой Эсабиан оснастил часть своих кораблей. Вопросы?

— Капитан, — подал голос Арменаут. — Вы получили полномочия на проведение такой операции с Ареса?

Бортовой залп! Арменаут совершенно ясно давал понять, что он подчиняется мундиру, а не носящему его человеку. Метеллиус увидел, как КепСингх украдкой покосился налево. Совершенно естественно, Арменаут наверняка поделился предварительно информацией с КепСингхом. Метеллиус не сомневался, что старина Стигрид не упустил возможности подлить в уши пожилому капитану немного яда.

«КепСингх старше по возрасту, но не по званию, зато каждого повышения добился своими силами. Готов поспорить на собственную задницу, что он высокожитель, значит, не входил в число любимчиков Семиона. И у Стигрида не хватает мозгов увидеть, что КепСингх понимает все».

— ...послала курьерский катер тотчас же, как разведка подтвердила результаты допросов, — говорила Марго. — Однако мы посылали курьеров в последнюю известную точку нахождения Ареса, и нам неизвестно, не поменялась ли она. И в лучшем случае курьеры вернутся не раньше чем через девять дней.

Она сделала паузу, пережидая, пока стихнет гул голосов в комнате. Кое-кто торопливо сверялся с компьютерами. В глазах у Метеллиуса чуть потемнело; практически незаметным движением он коснулся своего босуэлла.

(Эйан Макади сообщает, что в системе появилось еще два рифтера. Он смог перехватить обоих.)

Метеллиус поднял взгляд и увидел, как Беа Дойал вздернула подбородок. Они обменялись улыбками, потом Беа посмотрела на Гальта, третьего капитана эскадры Метеллиуса.

(Разведка сообщает также о резком оживлении челночной связи между «Кулаком Должара» и поверхностью планеты. Аналитики считают, что это, возможно, подготовка к отлету.)

Метеллиус покосился на Марго. Захваченные на Тремонтане рифтеры говорили о чем-то под названием «Пожиратель Солнц» — судя по всему, источнике энергии и центре коммуникаций, которому должарианцы были обязаны своим успехом. Они с Марго сошлись на том, что присутствие Эсабиана на Артелионе, а не на этом Пожирателе Солнц говорит в пользу обычного для должарианца тактического мышления, а это повышало шансы на успех выработанной ими схемы захвата сверхсветовой рации. Но в случае, если Эсабиан улетит с Артелиона, вся схема их рушилась.

Должно быть, Марго получила ту же информацию.

— Мы должны действовать немедленно, если не хотим упустить такую возможность. По донесениям разведки все новые рифтерские корабли прибывают в систему для укрепления обороны — как представляется Эсабиану — Мандалы. Что еще хуже, похоже, Эсабиан готовится к отлету, что лишит нас последней возможности навязать им бой на наших условиях.

— Я протестую, капитан, — холодно возразил Арменаут. — Я целиком и полностью разделяю ваше желание покрыть себя славой — не говоря уже о том, что всем нам хотелось бы видеть Мандалу освобожденной, — но для подобных ситуаций существуют подробные правила... — и он продолжал излагать установленную процедуру действий в условиях необъявленной войны.

Намек был совершенно недвусмыслен; собравшиеся принялись перешептываться, и Метеллиус заметил, как некоторые отводят взгляд. Однако Нг на всем протяжении его довольно долгого выступления сидела, спокойно улыбаясь. Дождавшись окончания, она небрежно вытянула руку и провела пальцами по пульту на подлокотнике. Метеллиус увидел, как вспыхнуло лицо Гальта. Они с Нг были единственными поллои из присутствующих здесь, но в отличие от Марго, Гальт так и не научился владеть собой в такой степени.

Марго откинулась назад и положила руки на стол.

— Еще вопросы?

— Да, капитан Нг, — обратился к ней КепСингх. — У вас имеется план дальнейших действий?

— Имеется, капитан КепСингх, — ответила Марго, не обращая внимания на то, как застыло лицо сидевшего слева от КепСингха Арменаута.

«Он назвал ее по имени — как равный равного. Он наш».

Нг нажала на клавишу, и на экране высветилась схема предстоящего боя с Артелионом в центре.

— Целью операции является не освобождение Мандалы, а захват гиперрации. Вот что я предлагаю. У Эсабиана имеется только один линкор, «Кулак Должара», и он находится на орбите над Мандалой. Мы будем удерживать его там, угрожая высадкой десанта — используя ложные цели. Этим займется эскадра капитана Хайяши. Одновременно с этим мы направим наши фрегаты на поиски рифтерских фрегатов и эсминцев — по результатам допросов на Тремонтане, скорее всего сверхсветовые рации установлены именно на них — и попытаемся изолировать их для захвата. Нашей задачей будет уничтожить все суда сопровождения и вывести из строя двигатели, лишив их хода. Затем мы высадим к ним на борт абордажную группу.

Только тут в помещении появился стюард в парадном мундире. В руках его был поднос с великолепным серебряным кофейным сервизом — его подарил Марго ее патрон, когда она получила назначение на свой первый корабль. Все взгляды обратились на него; Нг махнула рукой, стюард поставил его на боковой столик и занял позицию рядом. Комната наполнилась запахом натурального кофе, и Метеллиус невольно сглотнул слюну.

— Еще вопросы?

Стигрид заговорил снова — тоном умудренного разумом взрослого, урезонивающего безмозглое дитя:

— Позвольте напомнить вам, капитан, что для таких операций тоже существует разработанная схема. Действуя так, как вы предложили, мы только распылим свои силы. Кроме того, атакуя эсминцы фрегатами, мы понесем большие потери. Для нас лучше было бы с минимальным риском нанести массированный удар всеми наличными силами и, очистив систему от рифтеров, постараться захватить одну из этих мифических сверхсветовых раций там, где ее логичнее всего искать, а именно на том из орбитальных поселений, которое используется теперь в качестве Узла для Артелиона.

— И подвергнуть опасности жизни гражданских лиц, Стигрид?

— Это не наши гражданские лица...

— Это нам неизвестно. Для должарианцев характерно использование заложников в качестве живого щита. И не забывайте: должарианцы относятся к убежденным нижнесторонним, так что вряд ли разместят такое ценное устройство где-либо не на поверхности планеты.

«Ох, нет! Третий залп, — подумал Метеллиус. — Интересно, знает ли вообще Арменаут, что его покровителей-нижнесторонних больше нет?»