— Да, есть такая проблема, Георгина. Видишь ли, я поинтересовался тут законами на досуге. Оказывается, даже утратив бессмертие, Злот продолжает оставаться Правителем земли до конца своей жизни. И есть только два пути смены власти. Либо он сам, добровольно, отдаст тебе титул и полномочия. Либо же его власть перейдет к тебе в порядке наследования после его смерти.

— Кириак… — Георгина побледнела. — Ты хочешь сказать, что автоматически я не становлюсь Правительницей северо–восточных черных земель? Злот, даже став смертным, остается Правителем и господином на своих землях? … Как же мне тогда быть?

— Думай, сестра, думай! Или договор дарения, или смерть… Ну, или Присцилла на твоем месте, как вариант.

ГЛАВА СОРОК ПЕРВАЯ

Поражение

— Господин Хронос, — Сопроводительница душ умерших обернулась к Хранителю времени. — Проясните ситуацию. Который час?

— Пять минут одиннадцатого, — хмуро произнес Высший Советник. — Они опаздывают уже на пять минут.

— Они подойдут, Амалия! Они обязательно подойдут! — с твердым убеждением в голосе заявила Митродора. Она также озиралась в пустом дворцовом парке Георгины в надежде увидеть спорщиков. — Я не верю, что Злот с Катериной могли забыть об условленной дате!

— Нет, забыть они не могли, — Хронос согласился. — Мы четко договаривались: шестого декабря, в десять утра на том же месте, где и заключалась сделка. Они должны быть здесь.

— Может, Злот, как всегда, опаздывает?

— Это раньше он везде опаздывал, Митродора, — возразила Амалия. — А последние три месяца Правитель радовал нас исключительной пунктуальностью. Я права, Хронос?

— Несомненно. Но как–то это все слишком странно. Ни хозяйки дворца нет на месте, ни участников сделки. Неуважение какое–то. Ладно, я допускаю, что Екатерина, как гостья Ардалиона, может и не прийти на суд Высших Советников. Но чтобы так поступил Магистр?

— А вдруг что–то случилось? Непредвиденное? — Митродора вытянула свою шею, осматривая парковые дорожки. — Я уверена, они спешат сюда. Они торопятся. И скоро будут здесь.

Но Амалия больше всех была настроена скептически.

— Или произошло как раз самое ожидаемое. Они оба проиграли свое пари. Только вот я удивлена, что смелости у них не хватило, чтобы прийти сюда и во всем сознаться. А я ведь, между прочим, вовсе не намеревалась отбирать у них то, что обещала.

— Так и не надо отбирать! — с мольбой в голосе воскликнул Хронос. — Не пришли, и пусть! Не получат того, о чем мечтали. А мы зато с вами собрали солидный материал для отчетов перед Климентием!

— Позвольте, господин Хронос! У нас был договор! — глаза Амалии сверкнули металлическим блеском. Госпожа Смерть вынула из складок плаща светящийся свиток и развернула его. — Проигравший теряет то, что для него было ценно три месяца назад. Назовите мне хотя бы одну причину, по которой я не могу исполнить сейчас условия этой сделки.

— Но Амалия! — Митродора встала на защиту участников пари. — Мы сами спровоцировали их на такие условия. Это наша заслуга!

— Да, мы предложили им жесткие условия. Но разве мы заставляли Злота и Екатерину прикладывать к свитку свои ладони? Мм? Что замолчали оба, свидетели сделки? А-а, вы, наверно, вспомнили, как шестого сентября здесь, на этой поляне, были даже и некоторые личности, которые прямо отговаривали Злота и Катерину от их соревнования. Однако спорщики упрямо бросили друг другу вызов! И нам с вами тоже!

— Это было так, — Митродора расстроено опустила глаза в землю. — Но я ни Злота, ни Екатерину не могу упрекнуть в трусости. Я не понимаю, почему они проигнорировали наш суд?

— Сейчас, узнаем, — госпожа Смерть убрала свиток в складки одежды, отошла на несколько шагов от Высших Советников и громко приказала: — Огненная Звезда, явись ко мне!

Яркий шар огня, почти метр в диаметре, возник на поляне между Амалией, Хроносом и Митродорой. Он завис в воздухе, бесшумно меняя цвет пламени от золотисто–желтого до красно–коричневого и ожидая указаний своей владычицы.

— Огненная Звезда, — произнесла Амалия, обращаясь к шару. — Покажи нам Екатерину Владимировну, гостью Ардалиона!

Мгновенно в центральной части шара появилось изображение Катерины. Женщина сидела на корточках у самого выхода из подземелья. Она навалилась спиной на стену и задумчиво смотрела на улицу.

— Ну, Екатерина–то точно к нам пока не торопится, — прокомментировала увиденное Амалия.

— Она все еще в подземелье у Злота, — разочарованно протянул Хронос. — А мне казалось, что он хочет ее отпустить.

— А я всегда знала, что Злот эгоистичен и жесток! — расстроилась Митродора. — Он… Я… Я так мечтала, чтобы эта женщина выиграла их сделку. Чтобы она утерла нос этому самовлюбленному Правителю!

— Что здесь сказать? Сами можете оценить. Вид у Катерины сейчас явно не победный, — заметила госпожа Смерть и снова обратилась к огню: — Звезда, покажи нам Магистра Злота, Правителя северо–восточных черных земель Ардалиона!

Огненный шар опять вспыхнул, стирая предыдущую картинку, и тут же показал новую реальность: Злот и Георгина вместе прогуливаются по берегу искрящего молниями озера.

— Да, — Амалия усмехнулась. — Этот тоже, как мы видим, сюда очень спешит!

Хранитель времени вздохнул и ничего не сказал. Ведь он–то в этой сделке переживал именно за Злота.

— Господа и дамы — свидетели пари! — Амалия убрала Огненную Звезду и строго посмотрела на Хроноса и Митродору. — Кто за то, чтобы признать обоих спорщиков проигравшими?

— Ты заберешь у Катерины ее жизнь? — с отчаянием прошептала Сопроводительница душ новорожденных.

— Нет, Митродора. Три месяца назад самой большой ценностью для Екатерины была любовь к ее жениху Родиону. Она любила его больше жизни.

— А–а–а! — госпожа Жизнь облегченно выдохнула и заулыбалась. — Это не страшно. Тогда признавай.

— И ты отберешь у Злота его бессмертие? — уточнил Хронос. — Он же не сможет войти в Совет Ардалиона. А он достоин этого места. Все наши отчеты об этом свидетельствуют.

— Злот — достойный гражданин нашей Империи. Мое уважение он тоже заслужил, — Амалия кивнула. — Мы все помним, как он отменил казнь двух человек. Но Злот сам не хочет быть управленцем. И Климентию придется искать кого–то другого. Что же касается его бессмертия… Да, бессмертие я у Злота заберу. Это будет справедливо. Но ведь у него остаются еще годы и годы жизни, Хронос. Благодаря нам Магистр научился пунктуальности. Он полюбил труд и начал ценить время отдыха. Пусть учится теперь беречь свою жизнь.

Хранитель времени смирился с поражением:

— Так и быть. Признавай их обоих проигравшими.

— Что ж, принято, — Амалия собралась уходить. — До Катерины я пока добраться не могу. Но я проведаю Злота. Исполню наше решение хотя бы в части. А с вами увидимся сегодня на Совете. До встречи.

Госпожа Смерть сомкнула обе руки над головой и исчезла, перемещаясь из дворцового парка в окрестности Теппы.

Екатерина, как и обычно в последнее время, сидела у выхода из подземелья и разглядывала видимый ей отсюда кусок лесной поляны. На улице было пасмурно. Дождь не шел, но все кругом было серым и мрачным. И качающиеся на ветру ветви деревьев, и трава. И настроение также.

Вдруг где–то совсем близко раздалось ржание лошади. Катерина прислушалась. «Неужели, это тот конь Георгины? Он до сих пор гуляет по лесу и меня ждет?» Но женщина в своих предположениях ошиблась. Ровно минуту спустя на поляну вышла крестьянская девушка. Она вела под уздцы свою лошадь, груженную какими–то тюками, а сама внимательно оглядывала лес, словно что–то искала.

— Женя? — Катерина от удивления поднялась на ноги. — Женька? Что ты здесь делаешь?

— Здравствуйте, госпожа Екатерина! — Евгения немного боязливо и виновато поклонилась. — А я Вас как раз и ищу. Шла и всю дорогу волновалась, как подать Вам в подземелье знак, что я пришла? А Вы тут, у входа. Словно меня ждете.

— Да нет, я никого не жду. Посетители сюда не ходят. Я дышу здесь улицей, любуюсь зеленью. В подземелье травы нет. Но я очень рада тебя видеть! Живой и здоровой. Я счастлива, что Злот отменил казнь и помиловал вас.