И ведь он уже даже почти приготовился обнаружить свое присутствие, как тут какая–то деревенская нахалка, фифа, которая вместо того, чтобы трудиться на его виноградниках, очевидно, полдня занималась своей прической, вдруг позволяет себе поведение, начисто лишенное почтительности!!! «Да что отсутствие поклона? Одни ее слова чего стоят! Мало ли где находится мой замок? Пусть и в пещерах! Это не дает ей права приравнивать меня к пещерным людям! Нет, братец Кириак, извини меня, конечно! Уговор уговором, и для Амалии работы на своих землях я обещал пока не предоставлять. Но это не тот случай! Бунтовщики совсем страх потеряли. Пусть ее смерть станет для них хорошим уроком».
В правой руке Злота заискрил огненный шар.
— Я научу вас всех уважать меня и бояться! — погрозился он.
Жители Теппы, завидев Правителя и страшное орудие возмездия в его руках, тотчас попадали на колени, склоняясь лицом к земле. Одна лишь Катерина осталась стоять на ногах, не зная, что именно ей делать, и кто этот странный, такой злой и чрезмерно кичливый мужчина.
— Катя! Когда же ты научишься прежде думать, а потом говорить! — отчитал подопечную Даниил, выходя вперед и стараясь взмахами рук привлечь к себе внимание незнакомца. — Ты заметь, что творится за твоей спиной. Все крестьяне преклонили перед ним колени и головы, а ты тут в острословии практикуешься! Эй, мужчина! Вы простите нас, мы из другого мира к вам попали. И ваши законы, к сожалению, нам не известны.
Незнакомец на Даниила никак не отреагировал. Ангел — Хранитель оставался по–прежнему видимым и слышимым только для своей подопечной. А окружающая вокруг обстановка между тем раскалялась. Равно, как и огненный шар в руках Злота. Вырастив «живой огонь» до размеров футбольного мяча, Правитель темной земли запустил его прямиком в Катерину.
— Катя, резко влево!!! — закричал Даниил, всеми своими силами отклоняя молодую женщину в сторону.
Огненный шар пролетел в паре сантиметров от ее прически и, не встречая на своем пути никаких преград, точно приземлился на все еще целые стены дома знахаря Матвея. Теперь огонь был не только внутри постройки, но и снаружи. Спасать жилище старца стало бесполезным.
— Что — совсем опух? — Екатерина опешила от такого явного и неожиданного нападения. — Тебе никто не объяснял, что дешевая пиротехника может явиться причиной несчастного случая?
— Катя! Какая пиротехника? — Даниил вновь предпринял попытку образумить женщину. — Да раскрой ты глаза! Это же Магистр Злот! Он сам создает эти огненные шары. А ты его злишь и… Берегись!!!
Еще один огненный шар промчался мимо.
— Отчего же — несчастного случая? — оскалился Злот. — Избавиться от возмутителя спокойствия, по–моему, наоборот, счастье.
— Да ну? Самый умный здесь, что ли? Никто сдачи не давал? — Катерина, все еще до конца не понимая, что перед ней могущественный волшебник, вытащила из кармана джинсов зажигалку, щелкнула ей и тоже запустила ею в своего обидчика.
Попытка ответной атаки выглядела очень жалкой. Эмоций было чересчур много, огня в полете заметно не было, а скорость, с которой была запущенна зажигалка, была столь высокой, что маленькая стеклянная трубочка перелетела на пару метров дальше Злота. Куда–то в повозку с товарами, приготовленными для отправки в Баграс.
— Ха–ха–ха! Решила закидать меня камнями? — Злот даже развеселился, отпуская ненадолго свою раздражительность и ярость. Его желание сконфузить незнакомку, высмеять перед таким количеством народа, задеть за живое и обидеть вышло на первый план. — Точнее, вношу поправку: закидать камушком?
— Нет, хотела тебя поджарить. Так же, как и ты поджигаешь дома ни в чем не повинных людей.
— Интересно, и кто же это здесь вдруг объявился, ни в чем не повинный, а? Или…
Злот еще что–то намеревался добавить к своей насмешке, но не успел. Четыре бочонка со спиртом, аккуратно установленные на телеге торговцев, с внушительным грохотом взорвались один за другим, отбросив тело Правителя вперед, почти к самым ногам горе–пиротехника. Катерина с ужасом взглянула на результат своего метательного мастерства.
— О, Боже! Я что же — его убила?
— Катя, Катя! — Даниил неодобрительно покачал головой, окидывая взором бездыханное тело Правителя.
— Нам, наверно, лучше уйти… Вы видели, как она его огнем шарахнула? Быть может, госпожа и посильнее нашего Злота окажется? Магистры ссорятся — беде быть, — зашептали люди, все еще стоящие на коленях возле горящего дома Матвея. — Пусть сами тут разбираются. Без нашего участия.
— Да вы что? Госпоже Екатерине следует помочь! — громко заявила Ульяна Игоревна. — Она же за нас с вами заступается! И от огня прибежала спасать, и от гнева Правителя. И Жене вон помогла, Матвея вытащить.
— Это правда, — Евгения подтвердила. — Госпожа Екатерина — добрый Магистр. Как и Присцилла. А Злот добрых не любит. Нам всем надо укрыться в безопасном месте. Пока он в себя не пришел.
— Ты права, Женя. Уходим в сторону леса! — громко скомандовал Родион, отправляя крестьян с места происшествия подальше. — Госпожа Екатерина…
Катерина, что все это время смотрела на неподвижное тело у своих ног, вздрогнула от прикосновения Родиона к ее руке.
— А?
— Госпожа Екатерина, — Родион отчего–то немного покраснел. — Вам нужно идти с нами. Пока он не очнулся.
— Очнулся? Как? Я его…
— Нет, госпожа. Он живой. Злот — Магистр. Я же рассказывал Вам, что все Магистры бессмертны. Умереть наш Правитель не может, а вот рассвирепеть не на шутку — это проще простого. Вы, вероятно, еще не все вспомнили после падения в запретное озеро. Пойдемте с нами в укрытие.
— Э… Да, конечно. Но как он оживет? Ведь взрыв… — Екатерина заметила, как Злот пошевелил пальцами рук. — Ты прав, Родион, это терминатор какой–то. Пойдем отсюда подальше. Веди.
Родион повел всех через боковую улицу к краю деревни. Он никого специально не подгонял, не торопил. Крестьяне и так сообразили: добраться до территории Присциллы необходимо как можно скорее. Только вот плохо передвигающий ноги Матвей, престарелая и мающаяся от болей в спине Ульяна Игоревна — они не могли идти быстро, и вся группа терпеливо сбавляла скорость, предпочитая быть единой сплоченной командой, а не разрозненными трусливыми людьми.
Как выяснила по дороге Екатерина, до границы с землями Присциллы здесь сравнительно близко: поле, лес и снова поле. Сейчас самое главное — добраться до деревьев и скрыться из вида.
Но данным стратегическим планам не было суждено сбыться. Едва группа беглецов успела поравняться с последним домом на улице, как дорогу им перегородил Правитель темной земли. Да, это был Злот. Магистр выглядел так, словно с ним ничего и не случалось. Ни ранений, ни копоти, ни грязи. Сапоги его блестели, брюки были чистыми. И даже его рубаха сияла такой белизной, словно она только что была выстирана и отутюжена.
— Далеко собрались? — ехидно заметил он, выпуская из пальцев правой и левой руки сразу две голубоватые молнии и направляя их, как ему показалось, на лидеров и идейных вдохновителей крестьянского бегства.
Родион и знахарь, подкошенные электрическими разрядами, одновременно упали на землю. Евгения вскрикнула, не зная, к кому из близких ей людей следует кинуться и оказать помощь.
Остальные жители Теппы, понимая, что сурового наказания от Правителя теперь не избежать, также попадали коленями прямо на дорогу. Одна лишь упрямая и растерянная Екатерина опять осталась в одиночестве стоять на ногах, как столбик.
— Ага! То есть преклонять колени перед своим господином и Правителем мы упорно не хотим? — Злот угрожающе посмотрел на женщину.
— Катюша, заклинаю тебя, не дерзи ему! Просто признайся, что ты из другого мира! — горячо попросил Даниил.
— Не наблюдаю здесь никого достойного — именоваться моим господином и Правителем.
— Неужели не наблюдаешь? Может, тебе повыше взобраться, для лучшей видимости, а?
Злот выписал рукой в воздухе какую–то фигуру, направил свою ладонь на Катерину, а затем резко вскинул руку вертикально, устремляя пальцы в небо. Вместе с этим необычайно могущественная сила подхватила молодую женщину и, оторвав от земли и преодолевая земное притяжение, закинуло ее на высокое кучевое облако, которое, словно специально для такого трюка, зависло над деревней.