К сожалению, те материалы, которыми располагают историки, не дают ни малейшего шанса на разгадку тайны «лжедочери Елизаветы». Поэтому остается лишь верить или не верить легендам, гадать, где вымысел, а где реальность, и снова и снова строить догадки, кем же была эта женщина, претендовавшая на русский престол, – обаятельной авантюристкой, схваченной с поличным, или заслуживающей сочувствия фантазеркой, угодившей в силки большой политической игры и искренне верившей в свое «царское происхождение».
Оклеветанный Потемкин
Князь Таврический – один из выдающихся государственных деятелей XVIII века, человек незаурядных способностей. За годы, проведенные на службе у Екатерины II, Потемкин сделал для России невероятно много: способствовал освоению Северного Причерноморья, присоединил к российским владениям Крым, создал Черноморский флот, основал несколько городов… Однако в первую очередь его имя ассоциируется с выражением «потемкинские деревни», ставшим эталоном показной пышности и фиктивных достижений.
Правда о потемкинских деревнях известна историкам уже давно. Как и имя автора клеветнической биографии, публиковавшейся частями в журнале «Минерва» с 1797-го по 1799 год и перепечатанной безо всякой проверки практически всеми европейскими издателями. Выяснилось, что статьи (без подписи) вышли из-под пера саксонского дипломата Гельвига. Едва ли он имел личное предубеждение против Потемкина. Скорее всего, просто исполнял социальный заказ. Но с его мнением поспешили согласиться многие недруги светлейшего в России, и в первую очередь – Павел I. Причин для зависти и ненависти к фавориту императрицы было более чем достаточно. Он легко, почти шутя, получал блага, ради которых остальным приходилось годами топтаться у подножия трона. Он игнорировал многие светские условности. Пользовался успехом у женщин. Одерживал блестящие победы на поле боя. Устраивал пышные приемы, блеск которых затмевал даже придворные празднества. По словам французского посланника, графа Сегюра, Потемкин был способен одновременно работать над десятком проектов, при этом не подавая виду, что он очень занят. Его положение при дворе не могли поколебать никакие сплетни и интриги. Екатерина II говорила о Потемкине: «Он был мой дражайший друг… человек гениальный. Мне некем его заменить!»
Григорий Александрович Потемкин (1739–1791) принадлежал к старинному польскому роду, но его отец был всего лишь отставным майором: род давно обеднел и занимал не слишком значительное место среди мелкопоместного дворянства. Потемкин довольно рано начал проявлять способности к наукам, обучался в частном пансионе, а с 1756 года – в гимназии при Московском университете. В университете Потемкин зарекомендовал себя одним из талантливейших студентов, и в 1757 году был представлен императрице Елизавете Петровне в числе лучших воспитанников университета. Уже в это время он говорит своим товарищам о том, что хотел бы стать министром или архиереем. Учеба давалась Потемкину легко: он обладал фотографической памятью, быстро усваивал новые понятия, отличался прекрасным лингвистическим чутьем (владел французским и немецким языками, латынью, древнегреческим и старославянским). Однако однообразные занятия вскоре ему наскучили, он перестал их посещать и в 1760 году был исключен «за леность и нехождение в классы». Потемкин решил посвятить себя военной карьере: на следующий год поступил вахмистром в Конную гвардию и стал адъютантом принца Георга Голштинского, дяди императора Петра III.
Впервые Екатерина II обратила внимание на молодого унтер-офицера во время дворцового переворота, 28 июня 1762 года, в котором он оказался замешанным благодаря дружбе с братьями Орловыми. Согласно семейному преданию, Потемкин заметил, что у Екатерины на сабле нет темляка, и предложил ей свое оружие. За участие в перевороте он был произведен в подпоручики, получил звание камер-юнкера и 400 душ крепостных. По тем временам – немного, но для двадцатитрехлетнего молодого человека и это явилось большим подспорьем. Вскоре Григорий Орлов стал замечать, что его тезка уделяет императрице слишком много внимания, да и она сама охотно проводит время, слушая его рассказы. В планы братьев Орловых это не входило: предполагалось, что после переворота Екатерина станет женой одного из них. Алексей и Григорий Орловы решили проучить дерзкого соперника. Разговор, происходивший на квартире у Потемкина, перешел в драку. По некоторым сведениям, именно тогда будущий фаворит получил тяжелое повреждение глаза. После этого он резко сменил линию поведения, удалился от общества и занялся науками. Почти полтора года он много читал, размышлял о прочитанном и вел почти монашеский образ жизни. Причиной, разумеется, было не полученное увечье, а разочарование в друзьях, которые, как оказалось, готовы были пожертвовать им ради собственных интересов. Затем он был призван ко двору. Императрица произвела его в камергеры, теперь Потемкина должны были титуловать «ваше превосходительство». Однако он проявлял весьма небольшую заинтересованность в новом назначении, а с началом войны отправил на фронт.
В круг приближенных императрицы Потемкин вошел после целого ряда побед, одержанных во время русско-турецкой войны 1768–1774 годов (наиболее яркие из них – под Фокшанами, Ларгой, Кагулом). За успешные военные действия против турок он был награжден орденами Св. Анны и Св. Георгия. Его начальник, генерал Румянцев, в письме к императрице отзывался о Потемкине как о мужественном и храбром воине, который сражается не щадя себя. В одном из писем, датированном 1773 годом, императрица дала понять, что и впредь собирается поддерживать отношения с Потемкиным. В 1774 году он был отозван в Петербург, назначен генерал-адъютантом, вице-президентом Военной коллегии и возведен в графское достоинство. Считается, что именно с этого момента роман Потемкина и Екатерины II становится чем-то большим, нежели отношения фаворита с венценосной особой. Существует версия, что их союз был скреплен брачными узами (разумеется, венчание происходило тайно). А в 1775 году у них родилась дочь Елизавета, которая воспитывалась в семье А. Н. Самойлова – племянника Потемкина (в метриках она значилась под именем Елизаветы Григорьевны Темкиной).
Роман Екатерины II и Потемкина был исключительно ярким. Императрица осыпала фаворита милостями, награды ее были воистину «царскими»: звания, ордена, деньги и драгоценности сыпались золотым дождем. По свидетельствам современников, за десять лет (с 1774 по 1784 г.) им было получено наличными деньгами и драгоценными вещами 18 миллионов рублей. Он имел право обращаться в Казенные палаты со своими требованиями. Практически все европейские государства представили Потемкина к высоким наградам – политики очень быстро сумели разобраться, что новый избранник Екатерины имеет на нее огромное влияние, выходящее далеко за пределы опочивальни. Пруссия наградила его «Черным орлом», Польша – «Белым орлом» и «Святым Станиславом», Швеция – «Святым Серафимом», Дания – «Белым слоном». А в марте 1776 года Потемкин получил титул князя Священной Римской империи (именно с тех пор его стали называть «светлейшим» – от титулования «ваша светлость»).
В свою очередь, Потемкин изо всех сил старался быть полезным российской короне и той, которая эту корону носила. Он усмиряет восстание Пугачева, решает весьма важную на тот момент проблему Запорожской Сечи, ликвидировав вольницу и превратив Сечь в организованное войско, подвластное императрице. В 1776 году он становится генерал-губернатором Новороссийской, Азовской и Астраханской губерний. Получив это назначение, Потемкин занялся хозяйственным освоением и военным укреплением южно-русских земель. Он основал при устье Днепра город Херсон с корабельной верфью, руководил строительством Екатеринослава (современный Днепропетровск), занимался освоением Кубани. Результаты этой деятельности были высоко оценены потомками: некоторые из них полагали, что Потемкин сделал для юга России не меньше, чем Петр Великий – для севера.