— Если бы ты начала спорить со мной, то доставила бы мне большее удовольствие. Через два дня?

Клодин ответила не сразу — она изучала лицо Даны так, будто увидела ее впервые.

— Да, госпожа.

— Может, ты хочешь пойти со мной?

Женщина замотала головой, и Дана снова улыбнулась.

— Хорошо. Тогда мы будем веселиться в тесной компании. В этом тоже есть своя прелесть.

Андре

Я вошел в двери церкви как раз тогда, когда часы на далекой башне пробили восемь. По случаю церемонии на мне был старый костюм отца: единственное, что более-менее подходило для такого дня. Чего, правда, нельзя было сказать о размере: костюм сидел на мне как на вешалке, и пришлось попросить одну из моих младших сестер его подшить. Не могу сказать, что теперь он выглядел идеально, но мысли мои были далеки от костюма. В моем кармане лежало кольцо — Елена вернула его мне, потому что я должен был воспользоваться им во время венчания.

Путь мой от дома до церкви занял минут сорок, и все это время я мучительно размышлял о том, во что же мы ввязались, и кто эта таинственная женщина, которую мы встретили на кладбище. Может, она на самом деле подруга отца Елены, уже все рассказала ему, и я буду ждать напрасно? Иначе откуда же ей известно мое имя, и как она оказалась на кладбище в нужный момент? С другой стороны, я хорошо знал ее отца: на такую низость он никогда бы не пошел. И, если бы на самом деле не хотел, чтобы мы с Еленой встречались, то просто увез бы ее из города.

В первый момент мне показалось, что небольшой сумеречный зал церкви пуст, но, приблизившись к алтарю, я заметил, что на одной из первых скамеек сидит красивая светловолосая женщина в ярко-голубом платье. В руках она держала крошечный букет из полевых цветов. Рядом с ней сидел мужчина в старомодном костюме. Несколько секунд мы молча изучали друг друга, после чего последний заговорил.

— Невеста будет с минуты на минуту. Присядьте. Это ничего, что мы пришли без приглашения?

Я вгляделся в глаза мужчины. Точно такие же холодные, как у незнакомки с кладбища, только серые, а каре-зеленые.

— Вы волнуетесь, — снова заговорил мужчина. — Это вполне объяснимо. Все-таки не каждый день вы женитесь. Мы здесь для того, чтобы проследить за тем, что все пройдет хорошо. Ну и, конечно, для того, чтобы порадоваться за молодых .

— Я собрала букет для невесты! — похвасталась его спутница и продемонстрировала мне цветы. И даже в неверном свете, который распространяли лампады и свечи, я заметил на ее пальце кольцо. Точно такой же перстень с клубком из двух змей, какой я нашел на кладбище.

— Спасибо вам, — кивнул я и, сделав над собой усилие, улыбнулся — уже в тот момент я понял, что ничем хорошим сегодняшний вечер не закончится, а ночь будет длинной, но мне не хотелось знать, что именно произойдет. — Как вас зовут?

Этот вопрос был обращен к женщине, но ответил мужчина.

— Меня зовут Винсент. А это, — он легко кивнул на спутницу, — моя сестра Таис.

— А где…

— Женщина, которую вы встретили на кладбище? — продолжил Винсент так, будто был в курсе всего произошедшего. — Дана скоро придет. Она готовит вам сюрприз. А вот и невеста! Вместе со священником и сопровождающим.

С этими словами он поднялся, и Таис последовала его примеру. Елена и ее спутники, священник в традиционной одежде и высокий темноволосый мужчина в дорогом костюме, прошествовали к алтарю. Невесту я узнал только по платью — когда-то Елена уже одевала его во время одной из наших загородных прогулок. Лицо же ее было скрыто плотной фатой, как и предписывал обряд. Таис вручила невесте букет, и та сделала изящный книксен.

— Принесли ли вы кольца? — осведомился священник.

— Да, — ответил я, — но… всего одно.

— Это не беда, — с готовностью вскочила Таис. — Вот, возьмите мое. Вернете сразу же после церемонии.

Она вложила кольцо в ладонь Елены, затянутую в плотную белую перчатку, и снова заняла место на скамье рядом со своим другом. Слева от нее сел пришедший вместе с невестой и священником мужчина: Таис посмотрела на него, улыбнулась и погладила его колено. В ответ на этот жест мужчина кивнул ей и сказал что-то на незнакомом мне языке.

Я повторял слова клятвы за священником чисто автоматически, даже не вдумываясь в их смысл, и очнулся только тогда, когда он предложил нам обменяться кольцами. «Одолженный» Таис перстень свободно болтался у меня на пальце — точно так же, как и моя находка. А вот кольцо, которое я извлек из нагрудного кармана — то самое кольцо, которое Елена примеряла совсем недавно и убедилась в том, что оно ей не по руке — к моему удивлению, теперь сидело так крепко, будто было сделано специально для нее.

— Это так мило и волнующе! — не выдержала Таис и в восхищении приложила ладонь к груди. — Я никогда не думала, что у смертных такие романтичные свадьбы!

Священник бросил на нее недовольный взгляд, и она осеклась.

— Простите… но это на самом деле очень волнующе!

— Вы можете поцеловать свою жену, — сказал мне священник, делая пригласительный жест.

Я поднял фату, мысленно умоляя всех известных мне святых ниспослать мне пробуждение от этого кошмарного сна, но, увы, они не были ко мне милостивы. Сероглазая незнакомка улыбалась мне счастливой улыбкой. Она выглядела еще красивее, чем раньше: искусно вплетенные в прическу нити жемчуга подчеркивали редкий оттенок волос, белоснежное кружево оттеняло смуглую кожу, едва заметно подведенные брови и чуть тронутые ярко-алой помадой губы делали ее похожей не на женщину, а на какое-то мифическое существо. На вакханку, на русалку, которая обрела способность ходить по суше, на прекрасного лесного духа, который подкарауливает на дорогах припозднившихся путников. Она повертела на пальце перстень и посмотрела на меня.

— Кольцо карателя, мальчик, приходится по руке только одному существу — самому карателю. Помни об этом в следующий раз, когда соберешься подобрать не принадлежащую тебе вещь.

— Дана, какая же ты лапочка! — снова рассыпалась в комплиментах Таис. — В белом ты выглядишь просто богиней! То есть, не подумай, твое красное платье, которое ты надевала на вашу с Винсентом церемонию предназначения, было великолепно, но этот наряд вне конкуренции!

— Спасибо, дорогая. Я одолжила его у твоей смертной подружки. — Она повернулась ко мне. — Надеюсь, ты не против?

Я ошарашенно переводил взгляд с Даны на священника, потом — на сидевшую на скамье компанию и обратно.

— Что тут происходит? И… где Елена?

— Я о ней позаботилась, она тебя ждет, и буквально через секунду мы отправимся туда, куда нужно. Тем более что у нас есть незавершенные дела. А пока можешь поблагодарить Амира за то, что он привел тебе невесту.

Мужчина, приведший Дану вместе со священником, пару раз кивнул, принимая невысказанную благодарность.

— Какие дела? — спросил я, запоздало понимая, что мне совсем не хочется знать ответ на этот вопрос.

Дана оглядела своих друзей.

— Думаю, что не стоит ему рассказывать раньше времени, правда? Пусть это будет сюрпризом.

Винсент

Через двадцать минут мы всей компанией подошли к небольшой гостинице, хозяйкой которой была Клодин. Амир, который и до этого не выказывал особого желания «повеселиться вместе», теперь на полном серьезе засобирался домой. Засобиралась и Таис, что было вполне объяснимо: ей хотелось остаться наедине с мужем.

— Куда это вы? — нахмурилась Дана, крепко держа под руку Андре. Хотя, конечно, предосторожности были лишними: убегать он не собирался. Он вообще не понимал, что происходит. — Амирхан, ты увиливаешь от своих прямых обязанностей?

— Кажется, супружеский долг сегодня выполняю не я, — с дерзкой улыбкой отпарировал он.

— Пойдем, пойдем, я все тебе объясню. — С этими словами Дана открыла дверь и пригласила нас следовать за ней.

Мы поднялись на второй этаж и вошли в одну из комнат, которую одна из служанок открыла для нас ключом. Там мы и обнаружили Елену: она сидела у стола и смотрела на пламя свечи, которая уже почти догорела. Андре, только завидев ее, бросился было вперед, но Дана его остановила.