Что она хотела произнести осталось для Ривы тайной — механический голос запнулся на полуслове, а навигационный экран перед глазами погас — визоры потухли предоставив глазам лейб-майора самим всматриваться в происходящее сквозь мутно-оранжевые линзы шлема.

В последние мгновения жизни он видел безрадостную картину: его бог проигрывал в схватке со смертью. Все его усилия были тщетны…

— Я верю в тебя, мой бог, — сказал Рива, начиная задыхаться, — верю в твою победу.

Ему показалось, что Сияющий услышал. Остановился, устремил на него свой взор…

На миг в глазах потемнело, а потом Рива упал со стены на пол и неожиданно понял, что оказался в совершенно ином месте.

Рядом были люди Ордена: какая-то снежноволосая девчонка и его старая знакомая — помощник капитана — Круз.

Кажется, он находился в рубке «Сердца Эльвы».

Глава 4

Обещание

Это было чудо, но я выжил в бою с аватаром «звезды-призрака». Конечно, я не мог сравниться с ним в силах, но взял хитростью, а может быть банальной удачей.

Проигрывая ему по всем боевым параметрам и зная, что не могу применить «глобальные» силы, не разворотив весь корабль и не убив Найту и Риву, я пришел в отчаяние. Может быть, сдался бы и наделал глупостей, но неожиданно осенило.

Почему бы не обезопасить их, телепортировав на «Сердце Эльвы»? Вслед за этим, сразу после сокрушительного удара, направленного против моей Сущности, пришла мысль-продолжение: «А почему бы не убраться отсюда самому?».

Сказано-сделано. Израненная, но гордая Найта и плавающий на грани жизни и смерти Рива вместе со мной оказались на капитанском мостике колосса. Тут был океан бритвой режущего света, но они не жаловались — здесь всяко было лучше, чем рядом с разбушевавшимся Гроссмейстером.

Мне понадобилось еще мгновенье, чтобы сосредоточиться и постараться уладить проблему одним усилием воли. Я молил всех Демиургов, чтобы «звезда-призрак» не усела принять никаких контрмер, чтобы не телепортировала куда-либо своего аватара, чтобы не блокировала щупальца моей Сущности.

Теперь, зная, какой из тысяч одинаковых кораблей был флагманом Гроссмейстера, я мог нанести удар в самое сердце.

Щупальце наконец дотянулось.

Без всяких фантазий и изысков я разбил тиринтумные стены главного реактора…

Корабль Гроссмейстера превратился в пыль раньше чем я моргнул и прежде чем взрывная волна докатилась до «Эльвы», я убедился, что Гроссмейстер оставался там до последнего.

Нестерпимое сияние, заливающее все пространство космоса и освещающее внутренности кораблей, вдруг исчезло. Плачущие дети, визжащие женщины и ругающиеся мужчины неожиданно замолкли: в утробе «Сердца Эльвы» повисла звенящая тишина.

Я глянул на экран, транслирующий «звезду», и еще не до конца веря в удачу, крикнул:

— Адмирал, атакуй её всеми силами…

Не знаю, с чем это было связано, но смерть аватара нанесла ей серьезный урон. Теперь, когда её сияние практически сошло на нет, а она сама замерла посреди безвоздушного пространства, я мог разглядеть ее в подробностях.

Одновременно похожа на пористый камень, на увеличенный в тысячи раз клочок кожи, или на печень, изъеденную чрезмерным употреблением алкоголя. Она еще испускала некое сияние, которое окружало ее словно аурой, но заподозрить в ней защитные свойства я не мог.

Между тем, первые ракеты, выпущенные эскадрой, посланной на её уничтожение, достигли цели и остались ни с чем. Даже лучи сверхмощных квантовых излучателей не оставили на шершавой поверхности и следа. Сияющая аура, чем бы она ни была на самом деле, вполне надежно защищала своего обладателя.

— Пусть три эскадры продолжают вести по ней огонь, — приказал я, — остальные покончите наконец с флотом Гроссмейстера!

— Есть, сэр, — ответил адмирал, и я впервые выдохнул полной грудью.

От меня по сути больше ничего не зависело.

— Так значит никакого предательства не было? — воскликнула Круз, вместе с Эльвой уже стоящая рядом со мной.

Я вернулся на бренную землю. Как я мог думать о чем-то другом, обнимая истекающую кровью жену, которая еще умудрялась поддерживать обессиленного Риву?

— Разумеется, не было, — ответил я, пытаясь отмахнуться от них как можно скорее.

— Я знала, знала! — ликующе воскликнула Круз и совсем как девчонка подбежала к окровавленному Риве, чтобы поддержать его с другой стороны…

— Найта, отпусти его, я справлюсь сама.

Гордая эльфийка ничего не сказала, но руку убрала…

— Стой смирно, Найтеныш, — сказал я, вновь сосредоточиваясь, — я сейчас залечу твои раны.

Спустя пять секунд я сделал все что был в силах. Найта благодарно улыбнулась и метнула взгляд в сторону Ривы, уходящего в обнимку с Круз.

— Я знала, что ты не повторишь моей ошибки. Ты не предатель. В отличие от меня твоя верность безупречна…, - шептала Круз, осторожно ведя своего избранника к лифту.

— Знаешь, — произнес Рива, скрывая боль, — ты еще красивей, чем когда я увидел тебя впервые…

— Правда?.. Спасибо!

— Ну а ты, значит, помощник капитана, да? — поинтересовался Рива, немного сбавив обороты.

— Нет, — помахала головой Круз, — я уже Генерал Ордена.

— Твою… — выругался Рива.

— Что?!

— Я ведь должен отдать тебе честь, Генерал… И как младший по званию, просто не имею права…

— Рива! — окликнул его я, когда они были на полпути к выходу.

И хотя сразу после лечения Найты я усилием воли уже затянул рану на его брюхе, он повернул ко мне голову с большим трудом.

Я бросил как бы невзначай:

— Скорее выздоравливай и надевай мантию Магистра. Орден нуждается в тебе…

Деловито отвернувшись, но все же успев заметить просветление на его лице, улыбнулся сам. Оказывается, иногда приятно доставлять людям радость.

А Рива, распустив хвост, затараторил еще бойче. Еще с минуту подслушивал, как счастливый, почти переставший испытывать боль новоиспеченный магистр рассказывал о своих лихих похождениях взволнованно слушающей его Круз.

Заметив улыбку на лице Найты, я понял, что этим занимался ни я один.

Странно, но я знал, что у этой пары все сложится хорошо. И еще видел рядом с ними кучу пока не рожденных детей… Оставалось гадать о природе этого события: прозрение или очередной глюк, как с тем портретом, которого по дурости принял за Демиурга.

Как бы там ни было, буду рад, если все так и случится.

«Круз, ты оказалась достойна прощения и жизни…».

Хотя Эльва и не могла их слышать, её глаза также внимательно провожали эту пару, пробормотав себе под нос что-то похожее на: «Я выполнила свое обещание», она повернулась к нам.

Окинув нас с Найтой оценивающим взглядом, сказала:

— Только не говори, что мне её придется называть «мамой».

С ледяным презрением проигнорировав высказывание девочки, Найта спросила:

— Отчего твои волосы стали белы, как снег в горах?

— Перекрасилась, — буркнула она. — А ты, кстати, могла бы и не убивать Фарка…

Найта хотела что-то ответить Лара-Эльве, но я опередил:

— Фарк погиб ради общего дела, — если бы не его жертва, нам бы не удалось убедить Гроссмейстера, и мы сейчас не стояли бы здесь все вместе…

— Нам еще рано праздновать, мой господин, — сказала Найта, бросив взгляд на стационарный монитор, — твое оружие не может навредить богу…

Эльва больше ничего не сказала, разок зыркнула на меня исподлобья и уставилась в панель управления огнем. Там было видно, как самая крупная из всех, третья волна торпед и ракет достигала цели…

Я сжал за них кулаки и весь обратился во внимание, когда ЭТО со мной заговорило…

Глава 5

Жертва

Адмирал сообщил ликующе:

— Враг поймал сам себя. Поставщики помех воздействуют на его гипервременные приводы точно так же. Корабли противника не могут покинуть систему, и отдельные эскадры уже капитулируют…

Он говорил что-то еще, но я пришел в себя: