Не первый год приезжали в Кугитанг члены самодеятельного туристического клуба производственного объединения Крастяжмаш. Они отыскивали новые ходы и залы в уже известных пещерах, но открывать новые им еще не удавалось.

Несколько дней красноярцы разбирали каменный завал. Когда глубина колодца достигла пятидесяти метров, неприступную пещеру называли уже «Безнадежной». И Петренко разделил отряд. Сам он и другие энтузиасты остались у завала. Маленькая спелеогруппа во главе с Надеждой Фроловой отправилась на поиск новых карстовых воронок.

Шли, не останавливаясь, несколько километров, несли снаряжение, бидон с водой. Сильно устали — сказывалась тяжелая работа накануне. Путь преградил каньон. На его дно пришлось спускаться почти по отвесной стене. По камням, которые натащил недавний сель, идти было труднее, зато хорошо просматривались обе стороны ущелья, изрытые нишами и гротами.

Черную амбразуру у верхнего среза скалы увидели не сразу. Вход в пещеру хорошо маскировал стоящий торцом плоский камень — своеобразная природная дверь. Отверстие в рваной каменной стене на стометровой высоте снизу заметить трудно. Нужен наметанный, зоркий глаз.

Спелеологи вошли под каменный навес. Казалось, это был обычный грот. Но в темном углу угадывался проход в полметра высотой.

Григорий Сорокопуд лег в пыль и осторожно протиснулся в щель. Сначала лаз сужался, и, когда подумалось: не пора ли вернуться назад, пещерный свод круто вздыбился. Разведчик стоял на границе сумеречного света и кромешной тьмы. Луч налобного фонаря вяз в облаке пыли. И спелеолог сделал шаг вперед...

Не почувствовав твердой опоры под ногой, Сорокопуд отпрянул назад. Позвал товарищей. Подошел Михаил Кудрявцев.

— Что случилось?

Сорокопуд молча указал в темноту.

Кудрявцев не спеша достал из кармана кусок бумаги, поджег его и, выждав, пока огонь разгорится, разжал руку. Огненный ком плавно спланировал вниз, озарив шершавые стены и конусообразный провал в полу пещеры.

— Смотри!

Темное отверстие перед ногами постепенно расширялось: обрушивался пылевой карниз. Рифленые следы вездеходных ботинок Григория постепенно съезжали в бездну.

Подошли остальные, включили запасные фонарики. Коварная западня обрисовалась четче. Узкий проход вдоль стены огибал зловещую воронку. Ее края для безопасности отметили скальными крючьями.

Фролова бросила под ноги камень. Обрушив спекшуюся корку песка, он бесшумно ушел вниз.

— Ого! — не выдержал напряженного ожидания Сорокопуд.— Глубоко!

Бросили камень побольше. И снова удара о дно не услышали. Попытались замерить глубину карстовой шахты веревкой. Она до дна не доходила, видимо, цеплялась за внутренние карнизы. Косясь на «ловушку», спелеологи двинулись дальше в темноту пещеры. Через несколько метров открылся еще один похожий провал. За большим камнем — третий. Надежда Фролова решила отложить штурм «бездонных колодцев» до следующего дня.

Неожиданные находки

Утро двадцать шестого апреля началось с тщательной подготовки к спуску. Посовещавшись, спелеоразведчики увеличили длину веревок до ста метров. Вбили в грунт крючья, привязали «пауком» веревку, надежно закрепили за скалу блок страховочного троса. Потом обрубили сталактиты, нависшие над провалом: ими пришлось пожертвовать ради безопасной работы в колодце. Наконец Фролова подала команду спускаться.

Тем, кто шел вниз первым, приходилось особенно тяжело. Со среза воронки то и дело отламывались потревоженные веревкой куски породы, обрушивались и разбивались о каски пылевые бомбы. После каждого такого «взрыва» скалолазов окутывал серый туман, фонари меркли, а пыль забивала глаза и нос. На стенках неровного, со многими выступами и карнизами провала раскачивались глыбы, грозя падением от любого неосторожного движения. Не прекращался ливень мелких камней.

Наверху тоже приходилось несладко. Кудрявцев и Фролова, державшие опорную веревку, переживали за товарищей. Первая двойка прошла чуть больше двадцати метров, но ни их голосов, ни криков не было слышно. Стали спускаться остальные.

Информацию передавали по живой цепочке. Наконец «на крышу» сообщили, что первая двойка вышла в нижнюю галерею пещеры и встала на грунт.

— Глубина — семьдесят пять метров,— сообщил Кудрявцев, приземлившийся последним.

Спускались три часа... Мастер спорта по скалолазанию в обычных условиях преодолевает такой путь на веревке в три прыжка за считанные секунды. Но под землей не до рекордов.

Спелеологи осмотрелись. Они находились в просторной карстовой полости довольно больших размеров: в длину примерно метров двести, в ширину — восемьдесят. Вместо пола — хаотичное нагромождение камней. Как говорят геологи, пещера находилась в стадии обрушения. Приглядевшись, разведчики отметили, что стоят на каком-то непонятном возвышении. Зажгли свечи: вокруг лежали мумии людей и животных, проступали из пыли контуры предметов.

Стало жутко. Мумии, казалось, наблюдали за ними из всех углов. Единственным желанием было как можно скорее покинуть это кладбище.

Спелеологи — люди не робкого десятка. И все же надо было заставить себя разобраться в ситуации. Волнуясь, красноярцы допустили одну непростительную, по мнению археологов, методологическую ошибку, отодвинувшую разгадку тайны пещеры до следующей экспедиции. Они, естественно, заинтересовались прежде всего мумиями, а не предметами, по которым специалистам легче всего установить приблизительный возраст находок.

Чтобы хорошенько разглядеть останки людей, их пришлось приподнять. Спелеологи были потрясены видом одной мумии. Первоначально человек лежал лицом вниз. Не зная об этом, подогнутую руку можно принять за вздернутую, а предсмертную судорогу, исказившую черты лица,— за гримасу крайнего испуга. Разглядывая фотографию «Ужасающегося», ученым оставалось только недоумевать, каким же образом застигла смерть этого человека.

Брать с собой что-то из содержимого «Кунсткамеры» — такое название пещеры пришло в голову сразу — спелеоразведчики не стали. Стараясь ни к чему больше не прикасаться, они приготовились к подъему.

На крепившихся за пояс самохватах — металлических зажимах, которые позволяют при подъеме жестко опираться на веревку,— по вертикальному лазу поднялся Михаил Кудрявцев. Надежда Фролова укрылась от падающих камней за выступом нижнего карниза колодца и одного за другим пропустила вперед остальных. Подстраховывая снизу и сверху, сбрасывая цеплявшуюся за сталактиты веревку, спелеологи благополучно выбирались наверх. У Надежды, простоявшей в жерле колодца около четырех часов, камнепадом перебило страховочный трос, разбило фонарик.

Она вышла наверх последней. Усталости как не бывало, только тело ныло от укусов каких-то насекомых. Осветили провал. Пыль на срезе воронки шевелилась. Впрочем, шевелилась не пыль, а сотни мелких полупрозрачных существ...

На рассвете разведчики ушли в базовый лагерь открывать «Безнадежную».

Легенды и гипотезы

Сказки среднеазиатских народов изобилуют сюжетами, которые без труда можно было привязать к обнаруженному «городу мертвых». Кое-кто пытался найти в них ключ к отгадке «Кунсткамеры». Более всего подходили предания о страшных дивах, стерегущих зарытые в пещерах клады, о жестоких баях, посылавших своих работников на верную смерть, о джигитах, которые по своей воле стали жертвами безрассудного желания легко и разом разбогатеть.

Чем больше возникало разговоров о находках в кугитангской пещере, тем больше появлялось гипотез о насильственной смерти погребенных там людей. Поверили в это и сами участники спуска. И неудивительно! Десятки иссохших тел вперемешку с мумиями диких зверей и домашних животных стояли перед глазами, побуждали строить самые невероятные предположения.