Досада взбодрила меня, но долго злиться на бастарда не получалось. Он имел в козырях удивительную способность располагать к себе людей, и я не явилась исключением в этом правиле.

 -Иногда вы поражаете меня своими речами, мэтр, - рискнул сказать Коктон. Хелл повернулся к капитану.- И иногда они похожи на речи принца, - предположил Ворн, подстегивая свою лошадку ехать быстрее.

 Радостный хохот Хелла прервал чей-то злой спор правее от нас.

 -Что ты, Коктон, просто политическое воспитание, - сделал попытку увести тему в другую сторону Хелл.- Эти игрища всегда меня забавляли.

 -Именно они толкнули вас на клятву королеве?

 Осведомленность капитана немного насторожила, но, по-моему, слова бастарда, сказанные в покоях Энтраста, уже не являлись особой тайной.

 -Того требовал мой долг, - сдержанно ответил Хелл, поджимая губы. Я давно заметила, что он не одобряет чужое любопытство, которое проникает в его личное пространство.

 -Я тоже давал такую клятву, - заметил Коктон.- Но только моей леди, - грустно вздохнул Ворн.

 -Отчего же ты так печален?- приосанившись, удивился Хелл.

 -Потому что моя Эрекке отреклась от своего воина перед отъездом из Дейста.

 Бастард рассудительно качнул головой.

 -Разумно, - пожал он плечами.- Если убьют ее, мы потеряем командира Восточного фронта.

 Руки Коктона жестко сжали поводья, он пытался справиться с гневом, который вдруг лишил его самообладания. Я впервые видела капитана настолько эмоциональным. Эрекке будила в нем такие же чувства, что и я в Силенсе.

 -Вы всегда были прямолинейны, мэтр, - выдавил из себя Коктон. Голос дрожал.

 -Ворн, оставь, - поморщился бастард.- На войне умирают солдаты. Твоя женщина – солдат.

 -Но… - замялся Коктон.

 -Никаких, - отрезал Хелл.- Король отпустил свою жену на битву, думаешь, он не испытывает такого же страха за нее, что и ты  за Эрекке? Тем не менее, она здесь.

 Больше спорить Коктон не стал. Нам предстоял длинный и тяжелый путь.

 Долина Собачий Клык вполне соответствовала тому описанию, которое ей дал Хелл. Практически безжизненная песчаная пустыня, окруженная высокими скошенными светлыми скалами. Они образовывали закрытую территорию, и долина походила на основательное углубление в земле, словно дорога неожиданно срывалась вниз. На другом конце Собачьего Клыка виднелась зелень, там начиналась территория Красной страны. Силенс подтвердил, что враг придет именно с северной стороны.

 Лошади неохотно спустились в долину, поднимая копытами пыль, что уже стояла столбом и все никак не хотела укладываться. Становилось тяжело дышать, но к такому положению дел нужно привыкать, ведь неизвестно, сколько времени мы здесь проведем. Два дня в военном отряде приободрили мой дух и научили видеть во всем положительные стороны, даже в протухшей воде из бурдюка. Один солдат объяснил, что тогда ею можно умыть лицо. Я с пониманием отнеслась к такой философии, она действительно помогала не опускать руки при любых трудностях.

 Мы достигли долины в предрассветные часы и хотели уже разбивать лагерь, чтобы дать отдохнуть усталым пешим и лошадям, когда герольд Силенса разнес по Собачьему Клыку громкий приказ построиться. Солдаты выстроились стройными коробками, мне не хватало взгляда, чтобы увидеть всех, но на самом деле численность армии была не столь велика. Просто я впервые видела столько мужчин и женщин, готовых ринуться в бой по первому приказанию. Силенс пригласил меня, Хелла и Коктона присоединиться к нему. Лошадь короля скакала вперед и назад вдоль вытянувшихся линий солдат. Наконец, монарх натянул поводья, остановившись на небольшом скалистом возвышении, которое как нельзя кстати находилось точно посередине выстроившейся армии. По бокам в нескольких ярдах от Ленса встали герольды, готовые повторять слова короля для удаленных от Силенса солдат.

 Они идут, Эв.

 Он осторожно проник в мое сознание.

 Уже?

 Да. Армия Красной страны лавиной движется к Собачьему Клыку. У них есть кто-то…

 С магией Волхвов?

 Может, и с другой магией. Но они знают, что наша армия здесь, и им не терпится начать бой.

 Я закрыла глаза, чувствуя, какими горячими они стали. Пальцы задрожали, и поводья затряслись в моих руках.

 У  нас есть шансы? Я знала, что теперь Силенс мог увидеть численность вражеской армии.

 Есть. Что-то в этом ответе мне не понравилось, король был не уверен.

 Ох, Силенс…

 Нет, Эв, мы справимся. Ты со мной.

 Я с тобой.

 Король улыбнулся мне, а потом повернулся к своим солдатам, готовый говорить. Я выпрямилась в седле, надеясь, что он сумеет убедить их в силе нашего превосходства. Отсутствие уверенности перед сражением в разы снижает возможность победить.

 -Мои воины, - раскатисто начал Силенс, - сегодня перед нами стоит наисложнейшая задача.

 Все разговоры стихли, стало слышно даже, как ветер шелестит песком, который беспрестанно вздымался в воздух, как натружено дышат лошади, как шумит высохшая на палящем солнце листва.

 -Нам предстоит защитить интересы своего Королевства. Не знаю, кем вы были до сегодняшнего дня. Солдатом, сержантом, капитаном, пьяницей, честным человеком, карточным шулером или лекарем. Сейчас нет разницы, кем вы были до этого. Сейчас вы боец, - сурово сказал король, сжимая руку в кулак, - боец, коему предстоит одержать победу для Дейстроу.

 Воздух вырвался из моей груди, краем глаза я наблюдала за тем, как внимательно слушает короля Хелл.

 -На нас движется враг, и у вас не будет времени на отдых, - жестко сообщил Силенс, указывая рукой на север.- И враг голоден и жаждет крови. Вы знакомы с ним… Не один год Дейстроу пытается приструнить Красную страну, но ей все неймется.

 По толпе пробежался шепоток негодования. Никто не любил упоминаний о Красной стране, которая год от года оставалась в состоянии конфронтации с нашим государством.

 -Настал тот час, когда мы разобьем своего главного врага, - слова были пропитаны страстью, и солдаты верили вдохновленному королю.- Сила Дейстроу в вас, мои солдаты, только в вас!

 Долина разразилась победным гулом.

 -Мы идем в бой, неся в сердце уверенность, отвагу и честь, - продолжал Силенс. Голос его стал еще более жестким, хотя пыль заметно мешала говорить, суша горло.- Этого нет у нашего врага. Красная страна не подозревает о том, что можно биться за мир. Она дерется только за кровь, которой пропитана ее проклятая гнилая земля!

 Негодование охватило солдат, они протестующе кричали, осуждая Красную страну.

 -В Дейстроу такого не будет, - держал свою речь Силенс.- Мы не должны этого допустить. Так соберите всю свою веру, смелость и силу, чтобы ответить на предательский налет врага честным боем, - повышая голос, все говорил король.

 Солдаты загудели все громче, я замечала, как зажигаются их глаза. Силенс заражал их неисчерпаемой верой в собственную победу. Пусть перед нами стояла лишь малая часть армии Дейстроу, я видела в ней силу, которая способна сломить Красную страну.

 -Мы разделим армию на три части, - пояснил Силенс, солдаты внимательно вслушивались в его слова.- Восточным фронтом будет командовать капитан Коктон. Слава его Смертного гарнизона громче всяких слов, - Силенс указал ладонью на  Ворна. В это время над нами поднималось солнце, и первые лучи золотом осветили светлые выжженные постоянным нахождением на улице волосы капитана. Коктон слегка опустил подбородок, выражая благодарность за боевые кличи, раздающиеся в его честь.- Северную часть в бой поведу я!

 -Да здравствует король! – заревела армия, вскидывая в воздух оружие.

 -Третьим Западным фронтом будет командовать моя жена, королева Эверин Страстная!

 Я боялась открыть глаза и встретить непонимающие осуждающие взгляды, но мои барабанные перепонки едва не лопнули от оглушительного крика, который раскатился по долине Собачий Клык. Солдаты бились в неистовом восторге, значит, мой король был прав, и он действительно готовы идти за мной в бой. Силенс смотрел на меня и едва заметно улыбнулся, приободряя мою робость.