- Это с каких пор ты, Иван, стал немолодым?

   - А вот, как вторая дочка родилась, так и почувствовал, - засмеялся тот.

   О том, что же будет с другом после рождения у жены третьего ребенка, Андрей решил не спрашивать. Гагарин еще пару лет назад намекал, что подумывает уходить. В тридцать пять лет он уже пережил пик своей карьеры, поиграл за океаном, а сейчас все свободное время предпочитал посвящать семье.

   - Когда-нибудь ты меня поймешь... - осушив залпом полбутылки воды, уверенно сказал Иван.

   - Да, чудеса в жизни бывают. Во всяком случае, плохие - точно.

   Закончив с водопоем, мужчины снова взялись за сумки и двинулись выше. Два лестничных пролета после передышки дались легко. У открытых дверей их уже поджидала невысокая симпатичная женщина. Ее рыжие курчавые волосы были собраны в хвост, а на щеках и курносом носу золотилась россыпь веснушек. Очередная беременность сделала их еще ярче, придавая женщине неповторимое очарование.

   - Таранов! - радостно воскликнула она. - Да неужели Иван соблазнил тебя зайти на мои голубцы с плюшками?

   - Привет, Машуня, - и Андрей, опережая друга, обнял встречающую. - Ты выглядишь потрясающе! Хорошеешь с каждым днем. А где моя невеста?

   Мария рассмеялась, указывая себе за спину.

   - Уже час у зеркала крутится, красоту наводит, хорошо хоть старшая у бабушки, иначе поругались бы из-за зеркала.

   - Попал ты, друг, - Иван похлопал Таранова по плечу. - На этой точно придется жениться, она от тебя так просто не отстанет.

   Все дружно рассмеялись, не заметив, как на пороге квартиры застыла с восторженным выражением лица маленькая рыжеволосая девочка. Вся в мать. Она робко улыбалась и теребила подол нарядного желтого платья.

   - Привет, Варвара Ивановна! - Андрей скинул сумку и в два шага добрался до девочки. Та протянула к нему ручки и, весело хихикая, позволила усадить себя на шею. - А ты потяжелела, мама тебя, видимо, вкусно кормит!

   - Мама всех вкусно накормит, - Мария хмуро осмотрела всю компанию. - Но давайте уже зайдем в квартиру.

   - Все за мной! - Иван первым вошел в дверь.

   ***

   Трехкомнатная квартира Гагариных, сколько Андрей ее помнил, всегда представляла собой шумный проходной двор. Друзья Андрея, подруги Маши и дочерей, многочисленные соседи и родственники - кого он здесь только ни встречал! Гагарины привечали всех, радушно, весело и шумно. Мария, даже будучи на последних месяцах беременности, неустанно суетилась по дому, убирая и выготавливая на всю семью и "прохожих". Она даже в роддом оба раза умудрилась попасть в поварском переднике.

   Вот и сегодня хозяйка расстаралась больше, чем следовало. Вымотанные долгой тренировкой мужчины на добавку смотрели с тоской.

   - Машенька, да присядь ты уже, - не выдержал Иван. - Мы скорее лопнем, чем съедим такую гору еды.

   - Да, Машуль, мы как колобки, - Андрей аккуратно пересадил егозу-Варю с одной своей ноги на другую. Девчонка здорово помогла ему расправиться с добавкой, куда ж теперь без нее.

   - Таранов, молчи уже, - усмехнулась женщина. - Тебе до колобка еще есть и есть. Так что, взял вилку и вперед. Знаю я, как вы, одинокие мужики, питаетесь...

   - Золотая у тебя Машка, друг, - Андрей задорно улыбнулся. - Если бы мне такая попалась, сразу бы женился.

   - Андрей, тебе такая, как я, не подойдет, - хитро сощурилась Мария. - Ты ж тиран и деспот. Тебе святая нужна. Та, что боготворить будет и потакать всем капризам.

   - Да ладно! Не такой я и страшный.

   - Дружище, - уплетая очередной голубец, вмешался отец семейства. - Если Машка сказала, что тиран, значит так и есть. Она у меня ходячий сканер. Начинай искать святую.

   - Да где ж я ее найду? - он заботливо потрепал Варвару за косы. - Эта невеста еще слишком молода, а с матерью Терезой я уже опоздал. Но вот сканер... Кое-кого я бы просканировал.

   - Это ты все Барскую забыть не можешь? - друг поднял глаза от тарелки. - Запал, что ли?

   - Тьфу на тебя! - Андрей скривился. - Мне другое покоя не дает - зачем она у нас? Не очередная ли грязная афера Скруджа?

   - Паранойя у тебя, Андрюха, - хмыкнул Гагарин. - В запущенной форме. Нормальная она девка, и не дура.

   - Ну, это и я понял.

   - Угу. Аж два раза к ней катался выяснять уровень айкью, - Иван отложил вилку. - Ты меня, конечно, сегодня удивил! Вся команда теперь уверена, что ты к ней клеился. Какой черт тебя дернул?

   - Она не в моем вкусе. Ты прекрасно это знаешь. К тому же слишком наглая и самовлюбленная.

   - То есть от прежних твоих клуш отличается и цену себе знает?

   Вместо ответа Андрей налил Варе сок и сам не заметил, как тут же выпил весь стакан. Ничего непонимающая девочка удивленно смотрела на своего кумира.

   Мария с Иваном переглянулись.

   ***

   На другом конце города, в новом престижном районе в этот вечер тоже было нескучно. После изысканного легкого ужина Александр Михайлович Барский отпустил прислугу домой, оставшись наедине со своей гостьей. Любимая племянница в последние годы бывала здесь нечасто, да и то в основном по делу, то информацию о ком выведать, то совет испросить. Он сам приучил ее ценить собственное время, потому не обижался.

   - Настюша, - Барский хитро сощурился, отчего на высоком лбу проступили неглубокие морщины. Мимикой он пользовался редко, только когда хотел показать свою благодушную расположенность к собеседнику. - Судя по тому, что за ужином ты не проронила ни слова, сейчас начнется форменный допрос. Я угадал?

   Молодая женщина напротив весело улыбнулась. В проницательности дяде не откажешь, свои миллиарды он заработал не в лотерею.

   - Дядя Саша, я, может, просто соскучилась.

   - Со мной, уважаемый пресс-секретарь, можешь не юлить, - улыбнулся тот. - Кстати, поздравляю с началом работы. Парни уже устроили тебе боевое крещение?

   - Почти, - почему-то сразу всплыл в памяти пронзительный взгляд капитана. - Я им не понравилась.

   - Кому конкретно?

   - Хм... Тренеру и капитану.

   - Я догадывался, что так будет, - мужчина цокнул языком.

   - Дядя, так значит, причина есть?

   - Не бери в голову! - Барский отмахнулся, как от докучливой мухи. - Ничего они тебе не сделают, я ручаюсь. Этот Градский просто старый маразматик. Если бы не блестящие результаты в прошлом году, я бы давно настоял на смене тренера. А Таранов...

   - Что Таранов? - Настя вся подобралась. На правду и надеяться не приходилось, но в чем именно солжет дядя - вот это важно.

   - Андрей неблагодарный, зарвавшийся выскочка. Я дал ему шанс показать себя в лучшей команде Лиги, я дал ему баснословный гонорар и статус капитана, а он... Щенок.

   Водянистые глаза дяди злобно сверкнули, а руки собрались в кулаки.

   "Слишком много эмоций..." - с удивлением заметила Барская.

   - Настя, - мужчина наклонился вперед и произнес наставительным тоном: - Держись от него подальше! За привлекательным фасадом там нет ничего хорошего.

   - Да я как-то и не рассматривала его... в этом смысле.

   - Ты умница, я всегда это знал. А капитан пусть гоняет шайбу и машет клюшкой. Ему заплачено.

   - Но все-таки, в чем причина вашей с ним неприязни? - Насте отчаянно хотелось докопаться до правды, хотя бы полуправды или нескладной лжи. Дальше нюх опытного журналиста сам возьмет след. Знать бы направление...

   - Милая, мы так редко с тобою видимся. Давай не будем портить друг другу прекрасный вечер, - Александр Михайлович был сама любезность. - Ни один игрок команды или тренер не посмеет мешать твоей работе. Я об этом позабочусь, клянусь. Скоро все наладится. В конце концов, это была моя идея пригласить тебя на должность пресс-секретаря, а мои идеи всегда реализуются успешно.

   - Я верю, - гостья нацепила на лицо фальшивую улыбку. На большее, похоже, от дядюшки не стоило рассчитывать. Он слишком хорошо умел держать глухую оборону.