— Так вы её любили или ненавидели?

— Уже не знаю, — невесело усмехнулся мужчина. — Ты даже представить себе не можешь, как я был красив в молодости! А ещё, в отличие от твоей матери, я был дворянином, магом с большим потенциалом и способностями… я подавал такие надежды! Клянусь, сейчас бы я точно оставил позади своего всесильного дядюшку! Но всё пошло прахом…

Я случайно познакомился с Ариэллой. Она тоже обратила на меня внимание — да и как могло быть иначе? Я даже сделал ей предложение, не поставив в известность отца и дядю. Боялся, что они не одобрят, и собирался потом поставить их перед фактом. Но она меня отвергла, невероятно! Хотела, видите ли, петь в королевском театре! Это она мне так сказала, а сама, видать, нацелилась на более крупную добычу. И добилась своего. Этот щенок Северин, вечно невозмутимый и холодный, как лёд, и тот не устоял. Начал бегать за ней как привязанный, никого не подпускал… Да что он, даже Илна не на шутку встревожилась и заподозрила своего драгоценного муженька в измене. Вот такая выдающаяся у тебя была матушка!

— Что бы вы там ни говорили, а я горжусь своей мамой, — отрезала я. Смысл в такой ситуации быть вежливой? — А вот вы, судя по всему, очень хорошо знали нашу королеву.

— Не настолько хорошо, как Эрих, — хмыкнул за спиной ни Данно и снова зазвякал посудой. Пахнуло чем‑то неприятным, резким… совершенно точно не чай.

— Кто такой Эрих?

— Мой брат.

— А разве…

— Конечно, откуда тебе знать. Да, у меня был брат. Такой же красивый, талантливый, многообещающий… Он умер девятнадцать лет назад. И он, и Мирит… Их смерть тоже на совести Элли.

— Неправда! Вы лжёте, она не могла никого убить!

— Я не сказал, что это она убила, — снова вздохнул он. — Их убило проклятие.

— Моё проклятие? Мэтр говорил, что откат от него должен быть смертельным.

— Он и стал смертельным. Мы предполагали такую возможность, но то, что произошло, превысило все наши допустимые расчёты. Я до сих пор до конца не понимаю, почему оно перекинулось на тебя, хотя было предназначено Элли… Хочешь знать, как всё было? Изволь. Кстати, как тебя зовут, деточка?

Я вздрогнула, увидев совсем рядом лицо неслышно приблизившего Эрисфея. И отрицательно покачала головой.

— Не скажешь? Смешная ты. Сейчас не скажешь, потом всё равно узнаю. Всё‑таки нет? Зря, зря.

Он сбросил плащ и начал неторопливо засучивать рукава. Я невольно сжалась в кресле. Что он собирается делать — бить, пытать?! Мужчина довольно ухмыльнулся и резко взмахнул плащом, накрывая меня до самой шеи. Я едва удержала испуганный вскрик… А он с деланной заботой расправил его, подоткнув со всех сторон наподобие одеяла, и снова скрылся за моей спиной.

— Могла бы и спасибо сказать.

Я промолчала.

Дальнейшие действия похитителя поневоле озадачили. Он притащил откуда‑то метлу на длинной палке и начал неспешно и тщательно мести пол. Зачем?

Через некоторое время я не выдержала:

— Вам помочь?

— Благодарю, леди, сидите — сидите, сам справлюсь! Ах, да, позвольте всё же удовлетворить ваше любопытство. И рассказать… да, пожалуй, сказку. Вот только, увы, не романтическую, с обязательной свадьбой в конце, как вы, девушки, любите. Здесь свадьба сыграла для героев самую что ни на есть роковую роль. Не будь её — возможно, они оба остались бы живы. Возможно… Но начну с предыстории. Итак, жили — были на свете два брата, Эрисфей и Эрихтон. Оба писаные красавцы, молодые, одарённые и честолюбивые. Благодаря дяде Эрих был назначен личным магом маленького Дэлля. А его мать, тогда ещё принцесса, Илиана, вскоре 'назначила' его своим любовником. С мужем у неё к этому времени остались чисто формальные отношения. Эрих был влюблён в принцессу не на шутку, а она — кто теперь знает? Во всяком случае, Илна многое ему позволяла. Даже дала посмотреть книгу, которую её папаша велел передать в подарок нашему дядюшке. Именно с неё всё и началось…

— И что это была за книга?

— О, чрезвычайно редкая! Старинная книга с подробным описанием сильнейших ритуалов, которые практиковали тисверейские маги. Их, магов, по сравнению с нашими, всегда рождалось в разы меньше, но зато они были куда сильнее. Благодаря своему дару и природной хитрости они изобретали такие заклятья, за которые у нас полагались бы как минимум принудительные работы на рудниках. Не удивлюсь, если один из них и позволил Илне в рекордные сроки заморочить голову Светославу и стать нашей принцессой… Но далеко не все ритуалы были такими безобидными. Мы с Эрихом изучили книгу, восхищаясь и ужасаясь изощрённой фантазии тисверейцев. Много позже я понял, что эта вещь неспроста была предназначена главному королевскому магу. Зная о его страсти к экспериментам, князь рассчитывал, что дядя не устоит перед соблазном и захочет провести хоть один, наименее затратный. А ведь таких там просто не было! Думаю, что все до единого ритуалы имели смертельный откат. Таким образом соседи хотели ослабить Лидор и подобраться к власти ещё ближе. Но, к счастью для нашего дяди, книга к нему так и не попала…

Ты ведь, наверное, догадываешься, что за убийством твоего дорогого папочки стояла именно Илна? Её подружка Мирит была уверена, что наёмники прикончат только ненавистную певичку — разлучницу. Но мы с братом получили другой приказ — проследить, чтобы Итан ни в коем случае не выжил. Илна его терпеть не могла, ещё с того времени, когда узнала, что именно он пытался отговорить принца от поспешной женитьбы. Его влияние на наследника не шло ни в какое сравнение с её собственным, и это не устраивало ни её, ни её родню. Так что Итан был в любом случае обречён. Конечно, Элли тоже должна была умереть. Но я в последний момент остановил наёмников. Магически скрыл следы и притащил её сюда, в свой уединённый дом. Такую желанную, долгожданную добычу… Я пытался объяснить, что только мне она обязана своей жизнью, и если ответит мне взаимностью, то Илна ничего не узнает и не будет больше пытаться сжить её со свету. Я надеялся, что заставить её забыть мужа будет просто… Но я ошибался.

Элли кричала, что без Итана жить не хочет и не будет, проклинала меня последними словами и всячески старалась вывести из себя. Наверное, хотела, чтобы я сам захотел её убить… Но я не мог. Даже после того, как она назвала меня чудовищным уродом. Меня! Я же говорил, что был тогда красив едва ли не больше вашего кумира Дэльки. А она сказала…

— Что внешность — ничто по сравнению с сутью, — медленно произнесла я. — А по сути вы и тогда, и сейчас — самый настоящий урод. Чудовищный… и жалкий.

— Молчи, девчонка! — рявкнул Эрисфей, в сердцах швырнув на пол метлу. — Молчи, иначе я…

— Проклянёте меня снова?

— Дура! Причём здесь ты?! Никто тогда не знал, что твоя мать уже умудрилась забеременеть! Я и думать об этом не хотел… Я лишь хотел, чтобы Элли наконец‑то стала моей. Даже после этих слов я всё равно продолжал её любить. Поэтому и не тронул в первую ночь — пожалел, думал дать ей немного времени. Наивный слабак… А наутро она уже сбежала!!

Эрих потом признался, что пришёл в мой дом тайно, с намерением прикончить её вопреки моему желанию. Он боялся, что Илна всё же узнает о том, что её соперница жива, и не простит ему. Он собирался напоить Элли настойкой ядовитой рьябы, избавиться от тела, и утром поставить меня перед свершившимся фактом. Но пленница вздумала сопротивляться, и он так и не понял, как в процессе борьбы умудрился опрокинуть на себя ядовитое зелье. Прямо на лицо. Бедный Эрих! Оно моментально впиталось в кожу, заставив его потерять сознание от боли. Я ничего не слышал и не смог вовремя ему помочь, и брат в одночасье ослеп. Кожу после таких глубоких ожогов тоже не удалось полностью восстановить… Даже хорошо, что Илна не увидела его таким.

А твоя мать просто исчезла, причём я до сих пор не могу понять, как ей удалось покинуть дом. Он стоит на краю отвесной скалы, выход магически запечатан, портальное кольцо она не взяла… Она не могла уйти! Но, тем не менее, она ушла…

Искалеченный Эрих взял с меня кровную клятву, что я отомщу за него. Искать её открыто мы не могли, не хотели привлекать внимание дяди. Действовать надо было быстро… И тогда брат вспомнил о книге с тисверейскими ритуалами и решил пойти другим путём. Не искать Элли, а просто наслать на неё смертельное проклятие. Он велел мне самому выбрать, какое именно, на свой вкус… И я выбрал. Компромисс между клятвой и чувствами, ведь я ещё питал слабую надежду вернуть беглянку. Ритуал изменения сущности — он не убивал свою жертву, но менял её облик до неузнаваемости. Менял настолько глубоко, что эту иллюзию не смог бы распознать и самый искусный маг вроде нашего дяди. Такой расклад устраивал нас обоих. Эрих знал, что даже вздумай Элли заявиться с жалобой к самому королю, никто такое чудовище и слушать не станет. Мы с ним дополнили заклинание, превратив его в нечто совершенно уникальное. Жертве предстояло стать не просто уродливой гоблиншей или троллиной, а обернуться именно чудовищем, этаким гибридом всех существующих рас, взяв от них самые худшие внешние черты. Это была моя месть маленькой гордячке. Ей предстояло на себе ощутить несправедливость слов о чудовищном уроде — она сама стала бы этим уродом. И в конце концов неизбежно пришла бы ко мне, умоляя вернуть ей прежний облик…