Насладившись местью, Темнобурый осторожно вылез на берег. Берег был незнакомый. Широкие листья кувшинок затянули небольшой залив. По ним беззаботно бегали трясогузки, смешно потряхивая белыми хвостиками.

Залив не понравился. Темнобурый поплыл дальше. Вдруг он услышал тяжелое посапывание. Приподнял голову и увидел на противоположном берегу лосей.

Большой бык с тяжелыми рогами стоял на берегу, а самка и теленок-летошник, раскачивающийся на тонких ногах, жадно пили воду.

Как ни тихо плыл бобр, лось услышал его. Вскинул голову, прислушался. Покосил большим темным глазом.

Темнобурый знал, что лоси, как и он, питаются осиной. Не один раз он находил их погрызы. Они были очень высоко над землей. Ему никогда не удавалось до них дотянуться, хотя он вставал на задние лапы.

Бобр знал, что лучше всего в лесу никого не пугать. Кто знает, чем потом все кончится. Даже безобидные трясогузки и зуйки могут устроить панику. А сорокам лучше не показываться на глаза. Нет болтливее их птиц в лесу. Если заметят, сразу затрещат своими противными голосами, созывая к себе зверей.

От сорок надо всегда прятаться. Часто они наводят на бобров волков или рысей.

Темнобурый лег на воду и затаился.

Бык успокоился. Вошел в реку и жадно принялся пить.

Лось пил долго, и Темнобурый еще больше удивился. Если он так много сразу пьет, то сколько надо ему обглодать осиновых веток, съесть травы, чтобы быть сытым!

Напившись, лоси вошли в воду по самые головы и остановились.

Темнобурый решил вернуться под корни березы. Он осторожно развернулся и направился против течения. Он уже доплыл до поваленной березы, когда услышал громкий лай.

На обрывистый берег вылетела рыжая собака с закрученным хвостом. Темнобурый сразу признал своего врага.

Собака скатилась к воде и бросилась в яму под оборванные корни березы. Почувствовав свежий запах бобра, она злобно, взахлеб залаяла. Потом вылетела из ямы и подбежала к воде. Уткнула острый нос в мокрый песок, обнюхивая следы перепончатых лап.

Тайга возбужденно бежала по берегу, повизгивала от досады, что упустила бобра.

Темнобурому надоело наблюдать за собакой. Пока она его не заметила, он решил принять все меры предосторожности. Нырнул и скрылся под водой. Скоро показался перекат, илистый бок затонувшего мертвяка, темная глубина с зеленоватой водой, где он напугал голавлей. А бобр все плыл и плыл, не подымаясь на поверхность.

Вынырнул Темнобурый за кривулем реки, где только что купались лоси. Но их уже не было. Он проплыл мимо маленькой заводи, затянутой кувшинками. Все так же беззаботно бегали по листьям кувшинок трясогузки за мелкими мошками. Останавливаться здесь опасно. Собака может скоро появиться.

Бобр высунул голову и набрал в легкие воздуха. Сделал переворот и снова нырнул.

Если бы за ним сейчас не гналась рыжая собака, он бы вдоволь накупался и порезвился. Сколько он придумал с братьями и сестрами увлекательных игр! Можно кувыркаться, плавать на спине или лежать на воде.

Впереди мелькнула светлая вода переката. Темнобурый взял в сторону и поплыл, держась ближе к берегу. На дне он заметил затопленный плот. Но стоило ему опуститься ниже, и он увидел, что бревна успели обрасти тиной и мелкими ракушками.

Ракушки опасны для бобров. Один раз Темнобурый вылезал на такие же затопленные бревна и располосовал себе хвост.

Около зарослей ежеголовки Темнобурый увидел знакомую стаю больших голавлей. Они сразу заметили бобра и метнулись в сторону от его тени. «Боятся, чтобы я их снова не ударил хвостом!»

Темнобурый проплыл один кривуль реки за другим. Он очень устал и хотел спать. С каким бы наслаждением он вытянул сейчас лапы и поджал под себя тяжелый хвост! Он с сожалением смотрел на быстро меняющиеся берега, где можно было хорошо устроиться и поспать. Но страх гнал бобра все дальше и дальше. Один раз ему даже почудилось, что он слышит отрывистый лай собаки. Неужели она будет его все время преследовать?

Показался большой омут. Течение усилилось. Река, описав дугу, со всей силы била в глинистый берег. На быстрине вспыхивали звездочки солнечных зайчиков. Они слепили глаза Темнобурому. От этого яркого света у него заломило в висках и разболелась голова.

Над водой свисала огромная сосна. Она еще не успела засохнуть, и на раскинувшихся ветвях глянцевито блестели зеленые иголки. Длинные плети корней из последних сил удерживали тяжелое дерево на весу.

Темнобурый сразу облюбовал себе это место. Под корнями найдется для него яма. Конечно, ему придется отгрызть несколько плетей, чтобы сделать себе лаз, но здесь он в безопасности выспится.

Приняв такое решение, бобр доплыл до сосны. Около затопленной макушки развернулся и, держась в тени дерева, двинулся к берегу.

Раздался сильный всплеск, и огромная Стремянная щука, полутораметровой длины, рванулась из своей засады и схватила бобра. Загнутые зубы, как крючки, с силой вонзились в гладкий хвост. Щука мотнула головой и медленно стала разворачиваться.

Стремянная щука была очень старой. Она не поняла, кого схватила. Сначала ей показалось, что поймала водяную крысу, но теперь, когда она держала свою добычу, почувствовала, что это совсем не крыса.

Неизвестный зверь был очень тяжелый. Он отчаянно сопротивлялся и тащил щуку с глубины наверх.

В последнее время Стремянной щуке не везло. Поэтому она и ушла с глубокого омута, около Стрелки, где в Волгу впадает река.

Недалеко от Стрелки на горе стояла деревня. Щука жила в омуте давно. Она знала: если по воде бьют плицы, идет сверху пароход. За ним спешат стаи сорожек, лакомясь кусками хлеба и другой пищи. В этот момент Стремянная не зевала. Сорожка оказывалась в ее огромной пасти.

Раздался звон железных колец, надо скорей уходить на мель от широкого невода рыбаков.

Стремянная щука видела, как по вечерам от деревни отплывал бакенщик и, поднимаясь вверх по течению, зажигал по реке керосиновые фонари. Одни из них горели красным светом, другие — белым.

Фонари на бакенах зажигали для пароходов и самоходных барж. Щука без всяких бакенов хорошо знала, где мель и надо охотиться за мальком, а где глубокие ямы и стоит караулить сорожек и стремительных язей.

На белые фонари слетались ночные бабочки. Целые стаи голавлей приплывали охотиться. А это только и надо было Стремянной щуке.

Все несчастья начались для щуки случайно. Однажды она осторожно плыла под высоким берегом около деревни. Мальчишки с горы пускали «блинки» и считали, чей камень больше всех чиркнет по воде. Когда один камень пролетел мимо пасти щуки с цепочкой пузырей, она стремительно бросилась за ним и проглотила.

С камнем Стремянной щуке было трудно плавать. Она совсем забросила охоту за стремительными голавлями, которых теперь не догоняла. Даже медлительные сорожки спокойно уплывали от нее. Щука охотилась за мальками и постоянно была голодной.

Однажды под деревней проголодавшаяся щука схватила гуся. Ей не удалось его сразу утопить. Гусь поднял страшный переполох — стучал по воде крыльями, кричал.

Из деревни прибежали мужики. Несколько человек с ружьями и острогами бросились за щукой, а другие сетями перегородили весь омут.

Стремянной чудом удалось порвать полотно старой сети. Щука оставила глубокий омут и двинулась вверх по маленькой речке.

В маленькой речке рыбы было сколько угодно, и щуке с тяжелым камнем незачем было гоняться за мальками. Сорожки, голавли, красноперки, язи и подлещики были непуганые. Стремянная щука почувствовала, что раздобрела на хорошем корме.