— Мы можем продолжить беседу уже в пути.

— Давайте не будем торопиться, как какие-нибудь нищие, — предложил Эксфорд. — Предлагаю состыковать вместе все три корабля — «Арахну», «Оркус» и «Тихую Заводь». Это продемонстрирует владение определенными технологиями и готовность ресурсов, лишний раз покажет, как мы можем сотрудничать, когда это действительно необходимо.

Кэрил уставилась на Фрэнка.

— Вы еще скажите, что имеет смысл передать чужакам «Тихую Заводь» в качестве жеста доброй воли.

— Я был всем в этой жизни, Кэрил, — тихо произнес генерал, — но идиотом — никогда.

Как только три кокпита заняли стабильное положение вокруг нового центрального отсека, Хацис отдала приказ произвести перемещение.

Новый корабль назвали «Триумвиратом». Он имел вполне просторные помещения, где могли свободно разместиться все присутствующие на его борту.

В течение первого часа полета шел неспешный разговор, но потом Кэрил объявила перерыв на отдых.

Эландер отправился в свою каюту. Юэй затемнил перегородку своего отсека в кокпите, и его вообще не было видно. Эксфорд растянулся в одном из кресел и закрыл глаза. Впрочем, генерал вовсе не спал. Фрэнк просто отдыхал, ровно и спокойно дыша со скрещенными на животе руками.

Кэрил гадала, о чем раздумывает Эксфорд, предоставленный сейчас самому себе. Скучает по своим родным копиям? Даже если они не являлись частью некоего гештальта, все равно вызывали у нее необъяснимое сочувствие. Хацис подумала: неужели личность, подобная Фрэнку-Топору, может когда-нибудь остаться наедине с самим собой.

Кэрил пристально наблюдала за генералом примерно четверть часа, а Сотис тем временем постепенно удалялся от нее, неуклонно приближая Хацис к принятому ею решению.

— Вы размышляете над тем, что нам следовало бы атаковать Морских Звезд, не так ли? — громко спросила она генерала.

На губах Фрэнка заиграла легкая улыбка, будто он давно ждал такого вопроса.

— Да, — честно признался Эксфорд, по-прежнему не открывая глаз и как бы медитируя, но при этом поддерживая беседу, — это правда.

— Но зачем?

В этот раз Фрэнсис открыл глаза и пристально посмотрел на Хацис.

— Вам станет понятно, если замените слово «атаковать» термином «сопротивляться».

— Но неужели вы на самом деле думаете, что у нас есть шанс устоять перед их натиском?

— Это намного лучше, чем если бы мы совершенно ничего не предпринимали. — Эксфорд сохранял полное спокойствие и невозмутимость, будто разговаривал о погоде. — Уверен, что Юлы нам нужны именно для подобной цели.

— Не понимаю вашей убежденности.

— Вероятно, придется просто поверить моим словам. — Он пожал плечами. — Однажды я уже высказывал такие мысли «подаркам». Но у нас нет времени, чтобы порыться в Библиотеке и найти необходимые сведения. А Юлы — это еще один кладезь разума и знаний…

Тут генерал с многозначительным видом замолчал. Кэрил закончила фразу за него:

— И если они улетят, мы потеряем свой последний шанс. Эксфорд кивнул.

— Да, я уверен в этом. А ведь они точно улетят, когда фронт распространения Морских Звезд приблизится вплотную. Если «прядильщики» посетили Хи Геркулеса, значит, они преодолели более трех четвертей исследованного и обжитого космического пространства. Следующим местом их появления станет Ро Северной Короны, затем Аселлус Примус, или Йота Волопаса…

— А потом Алькаид, — перебила Хацис Фрэнка. — Знаю. Поверьте, все эти звездные карты будоражат мой разум.

— А известно ли вам, что «Алькаид» в переводе с арабского означает «глава, начальник траурной или похоронной процессии»? — злорадно спросил Эксфорд.

— Что ж, очень уместно, — ответила Кэрил.

Эта голубая звезда находилась на расстоянии девяноста восьми световых лет от Солнца и располагалась справа от фронта распространения «прядильщиков». В том районе имелось еще пять запланированных к посещению экспедициями ОЗИ-ПРО звездных систем, которые, при условии успешного осуществления миссий по их заселению, могли стать последними земными колониями на пути следования чужаков.

— Особенно когда представишь, что Морские Звезды находятся уже на полпути, — заметил Эксфорд.

— Нас разделяют всего лишь примерно восемьдесят световых лет. Оба на некоторое время замолчали. Фрэнк больше не закрывал глаза и не погружался в свои размышления.

Кэрил думала о судьбе 6 Кита, недавно уничтоженной «страусиной» колонии. Сначала она надеялась, что хотя бы кто-то уцелеет. Но теперь Хацис не была уверена в этом. Похоже, Морские Звезды просто-напросто оставляли своеобразные мониторы-наблюдатели в уничтоженных ими звездных системах, чтобы узнать, будут ли в последующем восстанавливаться поселения. Кэрил не могла сидеть просто так и ждать нашествия проклятых Морских Звезд, ничего не предпринимая.

Она взглянула на свои руки, покрытые неестественно гладкой, без единой морщинки кожей, и почувствовала, как ее захватывает волна печали и уныния. Не злоба, как раньше, когда она размышляла о том, в каком жестоком положении находятся земляне-колонисты, — нет, всего лишь печаль. Все ее старания станут напрасными, если никто не уцелеет и не узнает это странное название — Алькаид — только потому, что в том районе побывали Морские Звезды.

— Эксфорд, а что вы там задумали?

— Я? Ровным счетом ничего. Мы просто разговариваем с вами.

— Ерунда. Будем ходить вокруг да около, пока вы не добьетесь своего.

— Интересно, и что бы это могло быть?

— Вот сами и расскажите.

Фрэнк немного помолчал. Он лежал неподвижно, неотрывно глядя на Хацис.

— Ладно, — наконец промолвил он. — Я вам кое-что скажу, а затем на некоторое время оставлю вас одну. Дам возможность поразмышлять. Идет?

Кэрил утвердительно кивнула в ответ.

— Кое-что о Морских Звездах, — начал Эксфорд. — Вот вы меня спрашивали, хочу ли я атаковать их, а когда я ответил положительно, то задали неправильный вопрос. Вы спросили «зачем?», а нужно было сказать «как?».

— Ну и как же?

— Я не совсем уверен в своих выкладках, поэтому отвечу лишь частично, — произнес Фрэнк. — Во-первых, Морские Звезды ведут себя словно некие машины-автоматы, осуществляя поиск по довольно простому алгоритму. Сперва они обнаруживают сигнал устройства мгновенной связи и пеленгуют его. Как только источник сигнала уничтожается, они осуществляют перемещение во внепространстве в случайном направлении, причем на огромное расстояние, пока не наткнутся на что-либо еще. Уверен, Звезды выбирают направление движения совершенно произвольно, что говорит о примитивности мышления. Понятно?

Кэрил снова кивнула.

— Продолжайте.

— Во-вторых, мы никогда не видели, чтобы Морские Звезды осуществляли свои удары сразу по двум объектам, так что можно предположить, что их ресурсы несколько ограничены.

— Возможно, — согласилась Хацис. — Фрэнк, но вы не сообщили мне ничего такого, чего бы я еще не знала до сих пор.

— Понимаю, — произнес Эксфорд, наклоняясь вперед. — Но как вам понравится такая мысль: что будет, если вы преподнесете Морским Звездам сразу несколько целей, то есть источников радиосигналов? Вероятно, они станут распределять силы, чтобы попытаться одновременно поразить все зафиксированные объекты. Так?

— Ну да, а разве мы не пытались предпринять подобное? Мои энграммы посылали шифрованные сообщения во время традиционных полуденных трансляций. Это напоминало одновременный сеанс многодиапазонной радиосвязи. До сих пор Морские Звезды вообще никак не реагировали, насколько мы можем судить.

— Может быть, вы неправильно оценивали обстановку, — заметил Эксфорд. — Или ваши разведчики посылали радиосигналы из неподходящих секторов пространства. Пусть Морские Звезды — это некие технические устройства, как полагал другой Эландер, но они совсем не так глупы. Думаю, теперь-то они поняли, что нам больше нравятся звезды класса G, и мы стараемся колонизировать именно их планеты.

— Вы хотите сказать, что нужно пожертвовать одной-двумя колониями?