Юэй передал позывные «Триумвирата» Юлам в момент появления прорезателя в системе, и пришельцы незамедлительно ответили.

— Практик приветствует тебя, посланник/проповедник Юэй/ Эллил. С возвращением! — раздался чей-то голос, и на экране появилось изображение Юла, одетого в форму конъюгатора.

Это был не Вайши/Ашу, которого когда-то встретил Эландер: чужак был тоньше и выше Вайши, а его голова, покрытая какими-то желтыми полосками, напомнила Питеру ластик для карандашей.

— Я прибыл вместе с посланником/проповедником Питером/ Эландером, — ответил Юэй, — и с представителями человечества/ добычи. Мы/они просим разрешения на разговор с Верховными.

Ответ пришел мгновенно.

«Триумвират» находился недалеко от «Мантиссы», поэтому радиосигнал проходил буквально в течение несколько секунд. Многочисленные прорезатели и другие структуры, изготовленные по обычной технологии, издали напоминали астероидный пояс, однако чем дольше Питер вглядывался в эти объекты, тем явственнее различал признаки интенсивной работы, свидетельствовавшей о том, что там вовсю кипела жизнь. Составные компоненты конструкций постоянно и на первый взгляд хаотически перемещались, что напоминало броуновское движение под неимоверно огромным увеличением.

— Разрешение на посадку получено, — произнес конъюгатор. — Дальнейшие шаги/будут оговорены особо.

Экран монитора погас.

Юэй обвел взглядом всех пассажиров, находящихся в кокпите.

— Вы удовлетворены? Эландер повернулся к Хацис.

— Кэрил? Вы намереваетесь пройти через это?

Она мельком взглянула на Питера, понимая, что он бросает ей вызов.

— Если необходимо, Питер, значит, мы должны вынести все испытания. Но я не хотела бы рисковать всем сразу.

— Похоже на недоверие, — медленно проговорил Юэй. Кэрил мрачно посмотрела на чужака.

— Вы всем такое говорите, перед тем как бросить в пасть Практику?

— Оставьте его, Кэрил, — произнес Эландер. Времени на споры и пререкания совершенно не было.

— Мы никуда не денемся, и нас никто не тронет. Верно, Юэй?

— Питер/Эландер совершенно прав.

— Поэтому не следует беспокоиться по поводу того, что вас сожрут или что-то в этом роде, — успокоил Питер Хацис. — По крайней мере не сразу и не сейчас.

Похоже, черный юмор Эландера не сильно понравился Кэрил.

— Хорошо, но если переговоры провалятся или зайдут в тупик, все обещания автоматически аннулируются.

— В случае нашей неудачи на переговорах, — заметил Питер, — мы ничем не будем отличаться от мертвых, и бояться попасть в желудок Практику будет уже лишним, не так ли?

Хацис слегка кивнула, неохотно соглашаясь с мнением Эландера.

— Ладно, — проговорила она, глядя на чужака. — Скажите им, что мы сейчас идем. Все вместе.

Эллил ответил жестом согласия, принятым у Юлов, после чего снова связался с «Мантиссой». По жестам и тону голоса Юэя Эландер понял, что тот очень рад возвращению домой. Да и Питер чувствовал бы себя точно так же на Сотисе.

Он почувствовал облегчение. Наконец-то удалось Хацис приступить к переговорам — причем почти что перед самым началом контакта с чужаками…

Прорезатель совершил перемещение в пространстве. «Триумвират» оказался в зоне расположения чужаков.

Хацис обошла весь кокпит, затем пристально посмотрела в глаза Эландера, не сказав при этом ни слова.

Они сели на большой посадочной площадке, состоящей не менее чем из сотни кокпитов, медленно вращающихся вокруг выпуклостей гигантского прорезателя. «Триумвират» казался просто карликом по сравнению с этим грандиозным сооружением.

Открылся гермошлюз, и желтоватая атмосфера Юлов проникла в кокпит, объединившись с пузырем такого же цвета вокруг Юэя. Эландер снова почувствовал себя внутри защитной оболочки даров. Если она порвется…

«Если она порвется, — подумал Питер, — то остается надеяться на Б-костюм. А уж если и он не поможет, тогда мне вообще не придется ни о чем больше беспокоиться».

В шлюз вошел тот конъюгатор, который разговаривал с экипажем «Триумвирата». С обеих сторон от него находились два крупных коренастых Юла, являвшихся, по-видимому, охранниками.

Конъюгатор поприветствовал Хацис, Эксфорда и отдельно Эландера, нервно захлопав своими псевдокрыльями.

— Практик будет рад вас видеть, — произнес Юл. — Я — конъюгатор Сериа/Хиль. Пожалуйста, следуйте за мной/я провожу вас к Верховным.

Сериа повернулся и направился к выходу из кокпита, сделав жест пассажирам «Триумвирата» следовать за ним.

Первыми вышли Юэй с Эксфордом, затем Хацис с Эландером. Шествие замыкали двое охранников, идущих вплотную за гостями. Хацис начала нервничать и плотно сжала губы.

Путники шли по каким-то тесным неприбранным помещениям, которых уже достаточно много повидал Эландер. Однако теперь Питер иначе воспринимал окружающую обстановку, чем раньше.

Он подумал, что таким своим новым восприятием обязан Практику.

Расположение и убранство каждого из автоматизированных рабочих мест чужаков теперь многое говорили Эландеру о статусе хозяйничающего здесь Юла или о виде его деятельности.

Питер с удивлением обнаружил, что совершенно не нуждается в помощи конъюгатора, который указывал дорогу. Сейчас он и сам прекрасно ориентировался и понимал, куда следует идти.

Язык Юлов был крайне сложен для человека в плане произношения, да и письменность чужаков не отличалась простотой: сплошные точки, кружочки да изломанные линии, но Эландер с грехом пополам уже научился понимать с пятое на десятое закорючки инопланетян и, пусть даже улавливая смысл одного слова из трех, все же смог бы без особого труда в случае необходимости найти дорогу к Верховным и обратно к «Триумвирату».

Питер узнал, что странноватые шлемы, с помощью которых землянам предстоит вступить в контакт с Верховными, называются «всасывающими портами», но не сказал об этом окружающим. Конъюгатор Сериа/Хиль подвел их к четырем пустым портам и жестом показал, что прибывшим следует сесть.

На лице Хацис возникла кислая гримаса при виде висевшего напротив нее шлема, внутри которого лениво пошевеливались мохнатые ворсинки. Дежурные охранники заняли свои места позади сидящих, чтобы те случайно не освободили головы во время процесса всасывания.

Эландер не захотел смотреть внутрь своего шлема.

— На счет «три», — предупредил он, стараясь не нервничать.

Эксфорд дернул плечом и начал отсчет. Питер нагнулся вперед, как и остальные, закрыл глаза и всунул голову во влажно поблескивавшее слизистое отверстие шлема, услышав в этот момент легкий стон, который издала Хацис.

Последнее, что Эландер успел увидеть — сверкающий шлем на Юэе, который вместе с остальными присоединился к процессу «всасывания». Питеру стало интересно: а испытывает ли Эллил такое же отвращение и страх, как и земляне?..

Затем Эландер снова стал задыхаться, будучи не в состоянии сопротивляться, крепко удерживаемый как физически, так и психически, пока снова темнота не окутала его полностью.

— Питер, я рад вашему возвращению, — раздался в пустоте чей-то голос.

Эландер тут же узнал Практика.

— А разве у меня был выбор? — горько спросил он.

— Выбор есть всегда, — ровным тоном ответил Практик. — И наоборот, его нет никогда.

Чужак немного помолчал и продолжил:

— Многое мешало этому моменту. Частенько Двуликие наносили свои жестокие и стремительные удары…

Эландер представил, сколько раз Практик наблюдал, как Морские Звезды уничтожают его возможных союзников…

— Не понимаю, на что вы надеетесь, — произнес Питер. — Вы хотите объединить наши силы?

— Я хочу того, что пойдет на пользу Юлам/Гоэлам. Вот и все.

— А для себя лично?

— Помимо желания выжить, есть еще кое-что, — ответил Практик. — Вероятно, возможность учиться; постоянно быть занятым. При условии, что я сыт. Вот и все мои небольшие нужды.

Эландер почему-то не сильно поверил инопланетному слизняку, но у него не было времени раздумывать по этому поводу. Он уже почувствовал знакомую волну накатывающейся грохочущей темноты и постепенное приближение голосов Верховных откуда-то из пустоты. Хотя в этот раз посторонние ощущения, сопровождавшие голоса, были сильнее и намного явственнее, чем прежде.