«Да, верно», — подумал Питер. Кокпит замедлил вращение возле широкой центральной части прорезателя и остановился. В этот момент Эландер представил, как натянулись невидимые тросы инопланетной машины, и вдруг…

— Бац! — воскликнул Эксфорд, когда прорезатель неожиданно исчез из виду, прихватив с собой внушительных размеров кусок орбитальной станции землян. При этом остальная ее часть содрогнулась, а затем изуродованный обломок беспорядочно закувыркался по своей орбитальной траектории вокруг планеты.

Эксфорд снова остановил демонстрацию и заговорил:

— Им потребовалось шесть стыковок, чтобы увезти большую часть орбитального комплекса. Тем временем я кое-кого заметил. Появились незначительные движения; прорезатель изменил свою орбиту для создания лучшего обзора. На большее чужаки уже не были способны. Кем бы ни являлись объекты для контакта, у них не было достаточно времени добраться до веретен и тщательно исследовать дары. Тараканы великолепно все рассчитали.

— Тараканы?.. — изумился Эландер, повернувшись к Фрэнку. Генерал пожал плечами.

— Да, я их назвал Тараканами, — произнес он. — Потому что они копаются в мусоре и пожирают его.

— Вы полагаете, что они именно этим и занимались? — спросила Хацис. — Уничтожением мусора?

— Совершенно верно, — ответил Фрэнк. — Когда был ликвидирован основной орбитальный комплекс, снова появился инопланетный корабль, чтобы забрать последние обломки оборудования, плавающие на орбите. Затем чужаки начали самостоятельно проводить демонтаж даров. Следует отметить одну важную особенность — эти существа не так-то легко истребить. Вы не сможете их взять и просто так раздавить или демонтировать; можно лишь удалить их внутреннее содержимое и компоненты, да и то частично. Например, ваш защитный костюм легко снимается. Произведения искусства в галерее имеют тоже вполне портативную и транспортабельную форму, хотя лично я не стал бы терять время на предметы подобного рода, и, по моим наблюдениям, Тараканов они также не особенно волнуют. Пришельцы больше ценят те предметы, которые могут принести практическую пользу. И с этой точки зрения самое лучшее — это, конечно же, корабли-прорезатели.

Генерал снова оживил изображение. На следующей картинке виднелись два ярких шара, которые некоторое время двигались по орбите вокруг планеты, а потом одновременно исчезли.

— Они их забрали!.. — воскликнула Хацис, уставившись на экран широко раскрытыми глазами. — Теперь понятно, почему мы не принимали никаких сообщений от этой колонии. Ведь они просто прослушали оставленный нами радиомаяк, и…

— Не будьте такой наивной, — перебил ее Эксфорд. — Первое, что забрали Тараканы с собой, — это радиомаяк. Теперь мы уже никогда не узнаем, пытались колонисты установить с вами контакт или нет. Как только Тараканы исчезли, они подали сигнал Морским Звездам.

— Что?!

Похоже, Эксфорда позабавила такая реакция Кэрил.

— Уже на следующий день все возможные доказательства исчезли, — произнес он, покачав головой. — Послушайте-ка вот это.

Раздался звук, напоминающий перезвон двух колокольчиков.

— Это я записал прямо из прорезателя, непосредственно перед их отлетом. Такая песенка вам знакома?

— Очень напоминает радиопередачу, которую мы поймали на Эпсилоне Водолея, когда впервые проверяли устройство мгновенной связи, — сказал Эландер. — После двух первых передач мы получили в ответ что-то подобное, но в тот момент посчитали, что это обычные помехи, или просто отраженный сигнал.

— Было зарегистрировано несколько таких импульсов, — пояснила Хацис. — Мы пропустили их по той же причине. Нам казалось, что они не содержат никакой полезной информации.

— Такие сигналы посылали Тараканы, — проговорил Экс-форд. — Я хочу сказать — кто же еще это мог сделать, кроме них? Если бы это были отраженные сигналы, то мы попросту не сумели бы все расслышать. А паразитные шумы прорезатель наверняка бы отфильтровал. Нет никаких доказательств, что «прядильщики» или Морские Звезды используют такие устройства связи. Да и зачем им это делать, когда нет разницы, с кем вести или не вести переговоры? Полагаю, подобные устройства связи слишком примитивны для столь совершенных разумных существ, какими я их представляю. Конечно, в этих радиопередачах нет никакой полезной информации, да она вовсе не нужна. Чужакам важно, чтобы ее просто услышали.

— А вы абсолютно убеждены, что это были Тараканы? — спросил Эландер.

— И никто другой, — утвердительно кивнул Фрэнсис. — Они, и только они.

— Вот же сукины дети, — в сердцах бросила Кэрил. — Они посылали свои чертовы сигналы, чтобы погубить целые миры!..

Питер угрюмо покивал, хотя предпочитал повременить с моральными дефинициями до момента получения полной информации.

— Во всяком случае, это означает, что Тараканы активно действовали в космосе задолго до уничтожения Адрастеи, — произнес он. — Должно существовать еще множество звездных систем, из которых эти чужаки передают свои сигналы-приманки.

— Совершенно верно, — согласился Эксфорд. — Кто знает, какое количество планет посетили эти презренные твари задолго до начала ваших полетов? Теперь-то им стало намного труднее, потому что вы начали действовать несколько более четко и организованно. У чужаков осталось слишком мало щелей, в которые они могут проскользнуть. Даже без моей помощи вы смогли бы их легко заметить. А где они могут находиться? По-моему, пришельцам не очень-то нравится сражаться, они предпочитают не вступать в прямой вооруженный конфликт. Иначе почему Тараканы сами не идут в атаку, а предоставляют Морским Звездам выполнять всю грязную работу?

— Вот же какие паразиты! — промолвила Хацис. — Просто проклятые паразиты.

— Нет, разумные паразиты, — поправил ее Эландер. — Не надо забывать об этом. Они сообразили, как усовершенствовать корабли-прорезатели. Чужаки выглядят иначе, да и ведут себя необычно. Не стоит так легкомысленно относиться к ним.

— Согласен, — кивнул генерал. — Когда сюда прилетели Тараканы, я продолжал скрываться, думая, что эти твари направятся куда-нибудь еще. Но чужаки каким-то образом обнаружили дары и прибыли сюда как раз за ними. Меня это очень удивило. Перед их появлением я был готов биться об заклад, что ни одна живая душа не выйдет за пределы системы Веги вопреки моему желанию, но все же им это удалось. И я этому не воспрепятствовал.

— Что же произошло? Эксфорд улыбнулся.

— Ага, сейчас, доктор Эландер, — произнес он. — Уж не такой я, наверное, дурак, чтобы выложить вам всю подноготную, правда? Лучше признайтесь, что это менее важный вопрос, чем тема кораблей Тараканов, так ведь? — Он повернулся к Хацис. — Кэрил, вы согласны со мной? Ведь это идет вразрез с вашей моралью «все за одного»?

Какое-то мгновение она колебалась.

— Я не одобряю насилие, если вы имеете в виду именно это. Генерал выпучил глаза.

— Уважаемая Хацис, а я и не прошу вашего одобрения, — произнес он. — Я сделал вам одолжение, сгладив острые углы. Неужели вы не можете быть благодарными хотя бы за это? Разве капля благодарности для вас — слишком много?

Кэрил уставилась на Эксфорда с таким видом, словно подобные чувства для нее вообще не существовали.

— Знаете, что я скажу: вы друг друга стоите, — устало произнес Эландер.

И это была правда: многократно размноженные копии, долгосрочные планы решения судьбы человеческой расы, определенные идеи о морали и собственном месте во Вселенной…

Хацис перевела взгляд на Питера, затем снова посмотрела на генерала.

— А как насчет того существа, о котором вы упомянули? Все-таки собираетесь нам его показать?

— Если это так важно для вас.

— Ну ради всего святого! — Хацис поднялась с кресла. — Что, опять будем молоть эту чепуху?

Эландер жестом попросил ее сесть.

— Чего вы хотите от нас? — прямо спросил он Фрэнка-Топора.

— Союзничества, — спокойно отозвался генерал.

— Может, вы принесете в жертву кого-нибудь еще, в ком больше не нуждаетесь? — фыркнула Хацис. — Забудьте об этом.