— Почему он не остановит это? - Николь поспешила вниз, чтоб положить конец глупой драке.

— Зачем? Пусть выместят злость, - Бьянка не отставала, желая тоже поближе посмотреть. В толпе она заметила Гордона и потянула подругу к нему.

Мужчины тем временем уже достаточно надавали друг другу по лицу. У Виктора была разбита губа и нос, а у Кристиана рассечена бровь и подбит глаз.

— Пропустите королеву, - приказал парень, заметив сестру и Николь в толпе. Солдаты быстро расступились, пропуская дам. Бьянка довольно улыбалась, шествуя позади бледной подруги.

— Радуетесь, кровожадные дикари? - спросила она у знакомых офицеров. Те виновато потупились, давая им дорогу. Николь замерла, ступив в круг. Граф и король испепеляли друг друга взглядами, пытаясь достать кулаками. Оба были одинаково ловкими и били с одинаковой силой, имея равное телосложение. Граф был старше и опытнее, участвуя по большей части в уличных драках и потасовках с друзьями, король был опытным моряком, часто вступая в рукопашные бои с пиратами.

— Виктор! - крикнула Николь.

Король повернул голову, Кристиан воспользовался этим и отправил его в нокаут. Виктор упал, толпа взревела, приветствуя победителя. Граф поднял окровавленные кулаки, принимая поздравления.

— Граф Яновский! - поддержала крики Бьянка. Гордон толкнул ее в бок.

— Веди себя как дама, - попросил он.

Николь подбежала к мужу, сидевшему на палубе, отплевывая кровь. Он посмотрел на нее.

— Ваша награда, граф, - сказал он, отняв руку, когда девушка попыталась прикоснуться к нему.

— Она предпочитает побежденных, - ответил Кристиан, стоя рядом. Он протянул руку и помог Виктору подняться. Мужчины похлопали друг друга по плечу и пожали руки. Николь удивленно смотрела на них, оставшись сидеть на полу.

— Спустить шлюпку, - приказал король, вытирая текущую из носа кровь.

Кристиан взял свою рубашку, тоже вытирая окровавленное лицо. Оба мужчины были мокрыми от пота и воды, которую подносили им солдаты.

— Зачем? - Николь пыталась привлечь внимание мужа.

— Княжна, - обратился он к Бьянке, разглядывавшей блестящие тела разгоряченных дракой мужчин. - Помогите королеве собрать вещи.

— Что? - Николь схватила Виктора за руку. - Зачем?

Бьянка и Кристиан переглянулись.

— Вы едете к матери на "Королеву Моргану", - ответил холодно Виктор, отняв руку. - Собирайтесь.

— Я никуда не поеду, - запротестовала девушка.

— Это мой приказ, - отвечал твердо король. - Граф будет сопровождать вас.

— Что? - Николь недоумевая посмотрела на Кристиана. Тот пожал плечами, сдерживая улыбку.

— Берите, граф, - Виктор взял ее за локоть и потянул к нему.

— Виктор, нет, - девушка начала слабо отбиваться, пытаясь вырваться.

Княжна посмотрела на брата, надеясь понять, что происходит. Солдаты расходились, довольные зрелищем. Капитан приказал смыть кровь с палубы. Офицеры приступили к прежним обязанностям.

— Николь, - король повернул девушку к себе лицом. - Вы сейчас же сядете в шлюпку и отправитесь на другой корабль.

— Нет, - твердо ответила она, глядя ему в глаза.

— Может, достаточно с меня унижений на один день? - спросил он. - Еще и жена меня не слушает?

— Разве я затевала драку? - она опустила глаза, понимая, что по ее вине он проиграл.

— Прошу, оставь меня, - сказал он, понизив голос, и отпустил ее руку.

Николь не двигалась, разглядывая кровь на светлых досках.

— Княжна, - напомнил о своей просьбе король и ушел.

Кристиан надел китель прямо на голое тело.

— Он все решил. Кто мы, чтоб ослушаться? - сказал он.

Велиамор только покачал головой, но промолчал.

— Это все я виновата, - Николь, не видя дороги перед собой, пошла в каюту, собирать вещи. Бьянка поспешила за ней, бросив последний взгляд на блестевший от пота торс Кристиана. Ее вся эта сцена нисколько не расстроила.

Через полчаса шлюпка отплыла от флагмана. Граф, как и приказал король, сопровождал Ее Величество к матери на "Королеву Моргану", идущую последней в вандерширской эскадре.

— Королева отбыла, - сообщил Джек, не слишком довольный, что пришлось вновь расстаться с Николь.

— Хорошо, можешь идти, - ответил Виктор, вернувшись к картам.

— Ты уверен в правильности этого решения? - спросил Велиамор, когда они с королем остались одни в каюте.

— Я должен думать о войне, - ответил Виктор, приложив мокрое полотенце к переносице. - А она должна подумать о том, кто ей нужен.

— Давай, я исправлю это, - маг убрал его руку и посмотрел на раны.

"Королева Моргана".

— Ты всю дорогу молчала, - Кристиан помог девушке сойти на палубу. - Поверь, я тут ни при чем.

Солдаты подняли вещи королевы и, отдав честь, вернулись на флагман.

— Добро пожаловать на борт, - сказал капитан Питерс, ожидавший их. Он, недоумевая, разглядывал разбитое лицо графа, и сразу заметил красные от слез глаза королевы.

— Благодарю, - ответил Кристиан, понимая, что Николь решила молчать. - Вы, наверное, ждете объяснений.

— Его Величество не передавал никаких распоряжений? - спросил Вильям Питерс.

— Нет, - ответил граф. Николь удивленно взглянула на него.

— Что ж, тогда мы можем рассчитывать только на ваши объяснения, - решил капитан. - Вам нужна помощь?

— Нет, я вполне здоров, - усмехнулся Кристиан, уже глядя на мир одним глазом. Второй припух и не открывался.

— Тогда можете отдохнуть, а за ужином поделитесь новостями с флагмана, - ответил Вильям. - Проводите Ее Величество в каюту.

Солдаты поспешили выполнять, прихватив ее вещи. Граф поплелся следом, придерживая бок и чувствуя, что Виктор успел сломать ему пару ребер, прежде чем Николь свела все его шансы на победу к нулю.

За ужином Кристиан рассказал о последних событиях на флагмане и планах наступления. Офицеры кивали, зная, что подробные инструкции последуют в ближайшие дни. И хотя их больше интересовали причины визита, они учтиво слушали рассуждения графа о превосходстве врага.

— Ее Величество, королева-мать, и королева Вандершира, - сообщил лейтенант, открыв дверь и пропуская дам. Две женщины вошли в столовую. Мужчины поднялись, приветствуя их.

— Продолжайте, - кивнула им Виржиния. - Мы все же передумали и решили присоединиться.

Офицеры вернулись за стол.

— Что с вами случилось, граф? - спросила встревоженно королева-мать, увидев его лицо. Маги уже успели немного помочь ему, но некоторым ранам нужно было больше времени, чтобы окончательно сойти.

— Я был неосторожен, укрепляя снасти, - ответил Кристиан. - Упал с высоты на бочки. Наверное, ребро сломано.

— Ох, это ужасно, - Виржиния покачала головой.

Мужчины, прекрасно знавшие, что подобные раны не получить без помощи другого человека, промолчали. Николь одарила их благодарным взглядом, давая понять, что после все объяснит, а королеву в это посвящать не следует.

— Виктор прислал хоть какое-нибудь письмо матери? - спросила она у Кристиана.

— Боюсь, что нет, - ответил он.

— А распоряжений относительно сестры? - Виржиния старалась не смотреть на его обезображенное лицо.

Николь вспомнила о Еве, содержащейся на этом корабле под стражей.

— Ее судьба полностью зависит от меня, - ответила девушка сурово. - Виктор передал мне все полномочия.

— Тогда пусть с нее снимут цепи, - взмолилась королева-мать. - Это же ужасно. Куда она сбежит посреди моря?

— Снимите, - приказала Николь, взглянув на капитана Питерса. - Пусть ходит, где хочет.

— Ты такая добрая, моя девочка, - Виржиния поднялась, желая проследить за исполнением приказа лично.

Один из старших офицеров вышел, чтобы освободить арестантку.

— Ты так великодушна, - Кристиан закончил трапезу и тоже поднялся.

— Я ничуть не лучше ее, - ответила Николь, поблагодарив офицеров и тоже покинув столовую.