— Я никогда не думала, что ты так страдал из-за своего происхождения, - Николь повернулась к нему. - Разве ты незаконнорожденный?

— Нет, конечно, формально я законный наследник, первый сын, признанный отцом, - ответил граф. - Но его вторая жена сделала все, чтоб я почувствовал себя самым ничтожным существом в королевстве. Уж лучше бы я был крестьянином, только б никогда не видеть ее.

— Поверь, ты не знаешь, что такое быть крестьянином, - усмехнулась Николь. - Поэтому так рассуждаешь. А Тристану не обязательно повторять твою судьбу. Он может быть счастлив и не получив твою фамилию и состояние, только любовь.

— Моя любовь у него и так есть, - Кристиан посмотрел на девушку. - Я ведь не чудовище бессердечное.

Николь ничего не отвечала, глядя на графа. Он привлек ее к себе и поцеловал, прежде чем она успела отвести взгляд. Кристиан обнял ее за талию одной рукой, второй удерживая ее голову, чтоб она не отвернулась. Но Николь и не отбивалась, ответив на поцелуй. Она закрыла глаза, не думая ни о чем, только о самом поцелуе.

Спустя несколько минут, когда Кристиан отпустил ее, она отступила на шаг, не глядя на него. Он молчал, ожидая ее реакции, пощечины или упрека. Но она просто отошла, не поднимая глаз, стараясь вообще не смотреть в его сторону. Граф сделал шаг к ней, но она отрицательно замотала головой, и он отступил. Девушка повернулась и быстро скрылась в темноте кают. Граф отвернулся к борту, не чувствуя особого удовлетворения от своего поступка, только еще б0льшую боль.

Весь остаток ночи Николь думала об этом поцелуе. Пыталась понять, почему не может оттолкнуть Кристиана каждый раз, когда он делает это. Она уже не чувствовала той отчаянной безнадежной любви к нему, не замирала в нерешительности, когда он смотрел на нее, но стоило ему поцеловать ее, как она забывала о том, что они уже не вместе.

Под утро она все же забылась тревожным неспокойным сном, терзаемая чувством вины и не в силах объяснить самой себе, почему любя одного мужчину, позволяет другому целовать себя.

Виктор не стал будить ее, проснувшись на рассвете. После завтрака он вновь встретился с Велиамором, продолжив вечерний разговор. Мадлена тоже присоединилась к ним, желая быть готовой к схватке с врагом. Несмотря на уговоры мага, она не хотела оставаться в стороне.

Николь, разбуженная полуденным солнцем и вновь обнаружив пустую постель, решила серьезно поговорить с мужем. Она проигнорировала приготовленный для нее завтрак в столовой и пошла прямиком в каюту капитана.

— Ваше Величество? - дверь ей открыл один из офицеров, еще совсем юный лейтенант. Он поклонился и впустил девушку. Она так спешила, что не потрудилась даже привести себя в порядок. Теперь, оказавшись в обществе солдат, она почувствовала себя немного неловко, стоя перед ними в халате и с распущенными волосами.

— Что-то случилось? - спросил король, поднимаясь из-за стола.

— Да, можем мы поговорить? - Николь старалась не смотреть на мужчин, они тоже делали вид, что не замечают ее странного наряда и поведения.

— Конечно, - Виктор обошел стол и открыл дверь, пропуская ее перед собой.

— Продолжайте, - попросил он Велиамора и вышел.

Они молча вошли в свою каюту. Король встал около двери, сложив руки на груди. Виктор был как всегда безупречно одет и выбрит. Застегнутый на все пуговицы китель и меч в ножнах на поясе. Николь приводила мысли в порядок, пытаясь правильно сформулировать свои претензии. Рядом с ним она почувствовала себя растрепанной и неопрятной мещанкой.

— Почему ты не разбудил меня? - спросила она, взглянув на мужа.

— Зачем? - спросил он спокойно, хотя был не очень доволен ее выходкой.

— Чтоб я поцеловала тебя перед тем, как ты опять оставишь меня на целый день, - резко ответила она, не желая сдерживать эмоции. - Мы едва видимся в последние дни. А вечером ты так вымотан, что засыпаешь только переступив порог.

— Можешь поцеловать меня сейчас, - предложил Виктор без тени иронии или юмора, словно желая удовлетворить ее прихоть.

— Сейчас я не хочу! - Николь отвернулась и отошла к окну. - Мы три дня назад поженились, а ты уже меня не замечаешь.

— Николь, через четыре дня мы подойдем к Эвервуду, - начал Виктор, оставаясь стоять возле двери. - Вандершир уже прорвал его оборону и захватил берег. Холоу поддерживает Лоакинора. Лингимир долго не выстоит против них двоих. Поэтому мы должны знать что делать, когда подойдем, и у нас всего три дня на разработку стратегии. Прости, но медовый месяц придется отложить.

— Я поцеловала Кристиана, - выпалила Николь, не в силах держать это в себе. - Прямо перед нашей свадьбой. И сегодня ночью еще раз.

Она стояла спиной, но ощущала взгляд Виктора. Он молчал.

— Теперь ты знаешь, - сказала она, набравшись смелости и обернувшись. Виктор опустил глаза и вышел.

Николь вздохнула и опустилась на диван. Дверь вновь открылась. Девушка вскочила, надеясь, что Виктор вернулся, но на пороге появилась Бьянка.

— Что у вас тут произошло? - спросила она. - Виктор Так посмотрел на меня, я даже забыла куда шла.

— Куда он пошел? - Николь пожалела, что отпустила его.

— По-моему, в каюту капитана, - ответила княжна. - У них ведь там зал совета?

— Я поцеловала Кристиана на собственной свадьбе, - попыталась объяснить Николь. - А вчера он меня. Это получилось как-то само собой.

— Он рассказал Виктору? - Бьянка присела на край стула, пораженная новостью.

— Нет, я рассказала, - Николь тоже вернулась на диван. - Что он сделает?

— Убьет кого-нибудь, - предположила Бьянка. - Хотя нет, вряд ли.

— Ты уверена? Я опасаюсь не столько за себя, сколько за Кристиана, - Николь пожалела, что рассказала, что вообще позволила себе такие глупые поступки.

— Я найду его, предупрежу, - княжна не думала всерьез, что король способен на хладнокровную расправу, но не могла отбросить такую возможность.

— Может, мне ему сказать? - Николь сняла халат, решив привести себя в порядок.

— Ага, пойди к графу, чтоб Виктор застал вас вместе, - Бьянка закатила глаза, представив себе последствия. - Никакого самообладания не хватит.

Девушки переместились в спальную.

— Он ничего не сказал, просто ушел, - королева надела легкое шелковое платье и собрала волосы. Бьянка помогла ей зашнуровать легкий корсет.

— Это очень на него похоже, - усмехнулась княжна. - Бесчувственный солдафон.

Николь обернулась, взглянув на подругу.

— Прости, я глупость сказала, - поспешила исправиться та. - Но нельзя же так реагировать как он. Это не по-человечески как-то. Побил бы тебя и все.

— Что это за шум? - Николь подняла руку, останавливая поток глупостей, которыми княжна пыталась отвлечь ее.

— Солдаты что-то кричат, - продолжала она.

Девушки поспешили покинуть каюту. Они вышли из темного коридора, зажмурившись на ярком солнце, заливавшем верхнюю палубу. Возле мачты собрались все солдаты и офицеры флагмана. Они поддерживали выкриками двоих мужчин, находящихся в центре круга. Девушки не сразу разглядели дравшихся из-за толпы.

— Пойдем на мостик, оттуда лучше видно, - предложила Бьянка, поднимаясь по ступеням.

— Они кричат "Виктор"? - спросила Николь, быстро поднимаясь следом.

— Да, я тоже слышала, - княжна подбежала к капитану Джонсону, стоявшему у штурвала. - Что тут происходит?

— Обычное для солдат развлечение, - ответил тот, немного бледный.

Николь присмотрелась и поняла, что за развлечение имеет в виду Чарльз. Двое мужчин раздетые до пояса колотили друг друга, как мальчишки.

— Кулачный бой? Фи, - Бьянка усмехнулась. - И кто же там воюет? Наш король и граф?

— Это из-за меня, - вздохнула Николь, готовая упасть в обморок.

— Они не насмерть, не бойся, - княжна взяла ее за руку. - Разве Велиамор позволит?

Девушка проследила за ее рукой, когда та указала на толпу. Возле борта, немного поодаль от остальных, стоял в белой одежде маг. Он казался абсолютно безучастным к происходящему.