- Мужчин нет, ставка сожжена, все убиты… -пробормотал Юлий, отводя взор от распятой на кольях номадки, в жизни наверное бывшей очаровательной, теперь - страшной - Не кондотьеры… Вернее, не городские! Скорее - рыцари Белого Орла. Самые свирепые… им рабы не нужны! Слышали, что в уставе ордена записано? Расчищать земли Номадии от нечисти, приводить к покорности новых подданных Империи Базилиска… Кто не подчинится - убивать без жалости!
- И если ты прав, что тогда? -мрачно спросил Эдрик, привычным уже жестом добывая меч из ножен.
- Тогда? -переспросил Юлий, кривя губы - Тогда - хорошо. Рыцари ходят быстро, и под их покровительством нам здесь никто не страшен!
- Тогда мы не будем прятаться вон от тех людей? -указал рукой норлинг в сторону отряда конницы, возникшего на самом краю горизонта.
- Нет! -успокоил Юлий, всмотревшись. - Это - рыцари Белого Орла! Как раз они нам и нужны…
- Так это они сделали? -тихо спросил Мстислав. - Сволочи! Женщин-то зачем?
- Я же объяснял тебе, -со вздохом повторил Юлий. - У них устав такой! Те, кто против, они сюда и не идут…
Меж тем, всадники на горизонте видимо заметили четверку. Их было куда больше, но командир отряда похоже не склонен был рисковать. Вперед выдвинулся лишь очень небольшой отряд - два-три копья, тогда как рыцарей здесь было никак не меньше стяга тяжелой панцирной конницы и столько же легко конных наемников. В основном, кстати, тех же номадов, только принявших истинную веру в базиликанском ее понимании…
- Не нравится мне все это, -мрачно пробурчал Эдрик. - Не верю я рыцарям!
Его неверие имело под собой почву. На Полуночи, в Норд-зее и море Великанов свирепствовали последнее время рыцари Ордена Святого Креста и повелением своего Великого Магистра уничтожали любой боевой корабль норлингов. Нередко они, нарушая свою рыцарскую честь, шли и на подлости, на обман… Об этом и говорил Эдрик…
- Ты прав, -мрачно сказал Мстислав. - Ну-ка, насторожи свой самострел!…
Но все оказалось куда проще и лучше. Подскакавшие всадники были из числа рыцарей, а эти воины, пусть и научились кое-чему у номадов, луки и самострелы презирали по-прежнему, беря яростью и фанатизмом, а не умением. Зато и перебить четверку на расстоянии они не могли…
- Кто таков? -прорычал высокий и огромный в своем рыцарском обряде воин со знаками различия професса на черном плаще-гиматии. - Здесь земли Ордена Белого Орла! Чужакам здесь не место!
- Мы -не чужаки! - ухмыльнувшись, возразил Юлий. - Свои… Путешествуем, мир наш Божеский глядим… Никого не трогаем.
- Это мы поглядим! -непреклонно нахмурив брови, прорычал професс. - Я - Лукус, командир этого значка. Следуйте за мной!
В этом значке, похоже, подобрались отборные головорезы: десяток всадников без команды професса взял четверых чужаков в стальное кольцо. И хоть в этом кольце в избытке было прорех, разве что дурной на голову Эдрик мог рискнуть выбираться отсюда с боем. Второе копье, придержавшее коней в ста шагах дальше, готово было прийти на помощь…
Впрочем, раз Эдрик был здесь, без ссоры просто не могло обойтись. Проклятый оринг, выразительно взявшись за рукоять меча, в упор, дерзко и вызывающе глянув в глаза профессу Лукусу, громко произнес:
- А если мы не послушаемся?
Вопрос запоздал. Задираться можно было раньше, пока их не окружили… если уж возникло такое желание. Теперь делать это было по крайней мере глупо. Для того и существовал на Терре Эдрик - делать героические глупости.
Професс, кстати, оказался умнее. Он просто поднял ладонь в булатной перчатке кверху и задний ряд - три рыцаря с наклоненными тяжелыми копьями, начал движение. После этого, да еще полюбовавшись на огромные фигуры ехавших по бокам и одинокую - Лукуса впереди, весь боевой настрой Эдрик куда-то засунул. Поглубже и подальше…
Впрочем, в четверке тоже был воин, не уступавший этим рыцарям ни навыком, ни статью. Мстислав всю дорогу проехал молча, держа обе руки на луке седла и лишь коленями управляя конем. Молчал он и то время, что Юлий провел с командиром всего рыцарского отряда - великим палатином Ротуром. Этот славный рыцарь две дюжины лет провел в Песках, но так и не смог подняться выше палатина, пусть и великого. Он - пес, кровавый цепной пес Ордена, не пригодный для того, чтобы претендовать на звание генерала или тем более командора. Впрочем, как полевой командир, он и впрямь был хорош, заслужив у номадов страшное прозвище Убийца а у своих - более почетное - Славный Меч. Его огромный меч, тяжелый, хоть и сделанный из лучшего булата, какой только ковали в Вольных Городах, действительно был грозным оружием, но сейчас он оставался в ножнах. Да и не ожидал славный палатин для себя ничего опасного, находясь в окружении двух победоносных сотен, только что сокрушивших сильного и умелого врага, принесших Базилике и Ордену славу и новые земли.
Зря он это. Настороже надо быть всегда и везде, что ему тут же доказал Мстислав. Не вслушиваясь в раздражающие разглагольствования палатина, он неспешной рысцой пустил коня вперед, поравнялся с рыцарем…
Никто сначала и не понял, что случилось. Слишком не вязалась быстрота с его обликом, а Мстислав сделал все действительно быстро. Все, что открылось остальным - что великий палатин Ротур почему-то покачнулся в седле и обрушился на землю со всем тем лязгом и грохотом, на какой вообще способны рыцари. И распластался на земле без дыхания, похожий сейчас на груду железа, а не человека…
В следующее мгновение Мстислав выдернул из ножен свой меч…
Потом, когда он трясся, связанный и избитый, на повозке, он уже далеко не так уверен был в своей правоте. Но было поздно…
Их, разумеется, взяли. Взяли на удивление легко, хотя шестерым рыцарям довелось испытать на себе весь гнев и все умение четверки. Вот только… Равена свалили сразу и его магия не успела расчистить четверке дорогу. Юлий, тот сражался дольше других, потому успел увидеть, как сбивали булавами Мстислава, как навалились вчетвером на Эдрика и тот, как ни отмахивался, устоять не смог… Эдрик, кстати, и сейчас больше других склонен был ругать Мстислава…
- Чертов гардар!… Я-то думал, ты из нас самый умный… Равен -самый осторожный, Юлий самых хитрый, я - самый смелый… А ты - самый умный! А получается, ты сделал то, что не решился сделать даже я. Зачем?! - он был в бешенстве и длинная, полная самых крепких ругательств речь далеко разносилась могучим голосом окрест.
- Ты по ставке проехал? -коротко спросил Мстислав. - Тогда вспомни, кто там лежал!
- Номады… -Эдрик, насколько мог в связанном состоянии, пожал плечами.
- Женщины и дети! -устало возразил гардар - Женщины и дети, старики еще… Мужчины погибли в поле, это понятно и я даже одобряю. Номады - гниль, которая не должна покрывать собой всю землю. Но ребенка убить. Старика, не способного поднять меч… Эдрик, ты что?
- Смотри, -тихо сказал потрясенный норлинг. - Замок!
Замок возник как-то внезапно и выглядел здесь, в песках Номадии, лишним и чужим. Невместным. Огромные, приземистые и все же огромные угловые башни, серые, тяжелые и внушающие уважение стены, золотой купол храма…
- Орлиное Гнездо! -добавив несколько не самых лучших слов, сообщил Юлий с другого воза - Замок Северного Товарищества!
- Ты прав, недоносок! -раздался рядом голос, принадлежащий тому профессу, Лукусу. - Это - наш оплот в этих диких землях, Орлиное Гнездо! Величайший замок на всей Терре!
Замок как-то рывком приблизился и стало видно, что стены его действительно несокрушимы - огромные глыбы, сложенные в несколько десятков рядов, вознесли зубцы городни на недосягаемую для стрел и лестниц высоту, сами же выглядели столь серьезно и надежно, что даже лихой воин Эдрик трижды подумал бы, прежде чем атаковать. Единственное уязвимое место - ворота, охраняли четыре башни, поставленные таким образом, чтобы каждая соседняя защищала другую. Вряд ли там были мертвые зоны для лучников…
- Серьезный острог! -сквозь зубы процедил Мстислав. - Тысячи три гардар нужно, чтобы такой взять… Хотя, может и меньше. Ров почему не вырыли, лентяи?!