Вор лежал всего в нескольких шагах, а очередной отряд букеллариев, начавший надвигаться от коновязи, взял на себя Равен… Огненная Стена ему всегда удавалась, Эдрик свидетель. Из четырех трое сгорели сразу, четвертого обожгло достаточно сильно, чтобы он больше не рвался в бой. Одно дело, смерть в бою, от меча или даже стрелы, другое дело сгорев, даже не обнажив клинка…
- Пошли! -узрев, что врага больше нет, Мстислав не стал спорить, хоть поначалу и горел желанием наказать Стрижа за невнимательность - Хотя, может стоит поискать оставшихся?…
Судя по ругани, Стриж был очень сильно против. Впрочем, уже через мгновение он одумался:
- Ищите! -заорал он вдруг - Стурус здесь, ищите его!
Больше ничего и не требовалось говорить. Эдрик и Мстислав переглянулись, даже в темноте было заметно - с явной тревогой. И ринулись в разные стороны, обнажив вложенные было в ножны мечи…
Стуруса нашел Равен. Вернее - увидел уходящую в пески кавалькаду из трех-четырех всадников. Стурус с оставшимися своими букеллариями…
- Мы тебя не виним! -как мог, утешал Юлия Равен - Каждый бы сказал, коль такой выбор был бы… К тому же, там маг был… Поверь мне, маг из любого человека вытянет правду. Пусть и против воли!
- Все равно -обидно! - вздохнул Стриж - Стурус теперь все знает. А при его возможностях, нас ждут большие неприятности!
- Ну, не может ведь он спустить на нас арифмы! -усомнился Мстислав.
- И арифмы! -вздохнул Стриж - И, что самое страшное, рыцарскую конницу. От пехоты мы, возможно, ушли бы… Как уйдешь от братьев-рыцарей, которые в песках с юношеских лет живут?!
Мстислав смолчал, косо, с прищуром, глянув на восходящий огненный шар Коло. Рассвело, похоже было, день будет жаркий…
- Башня… -вдруг с дикой ненавистью прошептал Юлий - Прибыли!
- Вперед! -вздохнул Равен - Я сегодня с вами пойду! На приступ!
- Приступ… -вздохнул Мстислав, неспешно ссаживаясь с коня - На такую башню наше "войско" должно насчитывать несколько сот воинов и хотя бы полдюжины ведунов. Камнеметы, пороки, таран… Право, не ведаю, как мы будем магическую дверь вышибать! Впрочем - вперед!
Башня, огромная, черная, возвышалась по-прежнему нерушимо, и даже давешняя пробоина была заделана. Не знать бы, где она была, и не догадаешься, что здесь вчера случилось…
- Зарастила! -пояснил Равен на удивленный взгляд Мстислава - Уязвимое место… Но Силы на это истрачено ужасающе много. На то и надеюсь…
Дальше началось что-то очень странное… Никто не бил встречь заклинаниями, не появились и вчерашние защитники. Новые, разумеется, если старых более не было. До самых стен башни - ни единой попытки остановить…
- Странно все это… -мрачно пробормотал Эдрик, постукивая обушком секиры по черным камням в основании башни - И что теперь? Дверь - вот она, но ведь закрыта… Равен, может вышибешь ее ко всем йотунам?
- Ты ведь помнишь… -досадливо поморщился тот - Нельзя… Не по силам!
- … Да и не нужно! -встрял в разговор Юлий - Вы все, похоже, подзабыли… Я - вор! Любой замок для меня - всего лишь игрушка!
- Ну, попробуй! -негромко сказал Мстислав, вынимая из тула лук и настораживая тетиву - А я пока пойду, прогуляюсь… Не верю я, что все так просто!… Эдрик, ты посторожи тут пока!
Эдрик обиженно дернулся, но спорить не посмел и решительно оскалившись, изготовился к неминучей драке. Однако ее не было. Не нашел никаких приключений на свою голову и гардар, этим несомненно раздосадованный - втайне и встревоженный - явно.
- И впрямь, странно! -пробормотал Равен, исподволь наблюдая, как Юлий ковыряется с дверью - В Башню войдя, мы почти неуязвимы станем! Ну, нас можно будет и убить, и вышибить… Но сил-то придется потратить куда больше! Там и я сильнее стану, не только защитники…
- Так что тогда? -мрачно спросил Мстислав - Значит, будет шанс?
- Ты ведь не думаешь, что Сервелий совсем без шансов нас сюда отправил? -вопросом на вопрос ответил Равен - Учитель - мудр! Возможно, эта беспомощность Урфуса - как раз его рук дело…
- Ну, дай Господь! -вздохнул Стриж, на миг отрываясь от работы - Давно пора, право слово! Хотя по мне, никто из них не всемогущ… Даже твой Сервелий!… Готово!
Сначала никто не понял, что он имел в виду, но дверь, даром что в магической башне стояла, скрипнула совсем по-простому, лишь слегка отворяясь и обрадованный Эдрик ринулся в приоткрывшийся проем, чая хоть здесь оказаться первым.
- Подожди! -остановил его Мстислав и, добыв из-за плеча стрелу, осторожно просунул ее в щель… Щелкнуло, грохнуло и руку гардара определенно сильно тряхнуло.
- Вот теперь -можно! - негромко сказал он и, потеснив оринга плечом, первым шагнул внутрь…
- Вот, как всегда! -возмущенно фыркнул тот, но вторым уже не пустил никого.
Изнутри Черная Башня выглядела совсем не внушительно и многое повидавший Юлий даже усомнился на краткий миг и про себя - туда ли они попали… Грубо отесанные каменные стены, небольшой, с низким потолком холл за дверью, где перед самой дверью россыпью валялись остатки вдребезги разбитого камня - бывшей ловушки. Уже в пяти шагах, причем нешироких, вверх уходила узкая и крутая винтовая лестница. Между прочим, не удобная для подъема даже молодых и полных сил людей…
- Не нравится мне все это! -мрачно сообщил Эдрик, настороженно, с явной подозрительностью во взоре озираясь - Равен, у вас все так же?
- Нет… -растерянно сообщил Равен - Но учитель говорил, ни одна Башня не похожа на другую. Каждый магистр чем-то старается отличиться… Потом, это - только прихожая. Кто знает, какова гостиная!
- Нам еще войти туда надо! -внезапно сказал Мстислав - Эдрик, не зевай, через седло тебя в печенку!…
Половину не поняв, оринг обиделся. Но на обиду очень скоро не осталось времени. Из каких-то щелей на них ринулись первые защитники башни. И не было им числа… Вернее, их было семеро. Пятеро - похожие на вчераших, зеленокожие и невысокие нелюди, двое - на первый взгляд - обычные люди, ничем особенным не отличающиеся. Базиликанцы…
- Зачем вы пришли сюда, люди?… -замогильным голосом начал один из человеков, прикрыв глаза… Договорить не успел. Метко брошенный гардаром метательный нож вошел точно в правый глаз и речь оборвалась на полуслове…
Первая задержка была кратковременной - Мстислав свалил троих, еще двоих - Эдрик и одного - высунувшийся на миг вперед Стриж. Ничего особенного, бойцы хуже среднего, особого сопротивления оказать не сумели…
Перешагнув через рухнувшего последним гоблина, Эдрик наклонился и поднял с земли его кривую саблю, отлетевшую в сторону вместе с отрубленной под основание рукой.
- Однако, доброе железо! -удивленно пробормотал норлинг - Не булат, конечно… Вон, какие зазубрины ты оставил!
- Харалуг, но -плохой! - возразил Мстислав - Маграбский или базиликанский… Против моего, златенского или даже твоего - торингского не устоит ни один другой… Ты поосторожнее там!
Окрик был вызван тем, что оринг, совсем обнаглев, сунулся осматривать щели, из которых выскользнули защитники. Эдрик вздрогнул и отшатнулся, уже осознав преимущество гардара в таких вопросах…
- Вот так! -спокойно сказал Мстислав - Пошли лучше наверх! Поспешим, пока дядька маг не сотворил чего недоброго…
- Чур, я первый! -немедленно откликнулся Эдрик и уже никто не смог его опередить, когда он рванулся на лестницу…
Мстислав недобрым словом помянул матушку и батюшку нахала, не знающего, что такое уважение к старшим, но и он второго своего места никому не дал. Последним, вовсе не испытывая желания идти впереди, шагнул Стриж…
Довольно долго подъем был легким и безопасным. То ли защитников было немного, то ли управляли ими спустя рукава, но единственные, что вызывало раздражение и серьезно затормаживало продвижение наверх, так это - крутизна лестницы. Узкие и крутые повороты не давали толком развернуться огромным "варварам", да и Стриж не относил себя к хрупким телом. Тем более в лорике, пусть и не такой громоздкой, как доспех Мстислава или Эдрика. Тут лучше всех было Равену. Было бы… Маг никогда не бегал так много и даже дорога, укрепившая его, не способствовала тому, чтобы бегать по лестнице, словно горный козел по отрогам гор.