Дойти до места ему не дали. Три светящиеся багровым светом костлявых, но весьма подвижных тени окружили магистра. Туман расступился, и в лунном свете расширившемуся от ужаса и понимания взгляду магистра Эллоя предстали три адских гончих. Эти порождения тьмы и мрака создавались исключительно для убийства магов.
Судорожно сглотнув, магистр Эллой поудобнее перехватил посох и, активируя боевые амулеты, приготовился продать свою жизнь подороже...
Из трех деревень в сопровождении стаи гончих, отблескивавшей багровыми искрами и всполохами, к поляне в карете, запряженной ужасными подобиями копытных животных, с картавящим горбуном, рассекая туман, словно ладьи темные воды, низко над землей летели четыре хрустальных гроба.
Соткавшаяся из клочьев тумана призрачная фигура обрела объем и вытеснила тьму своим одеянием. Из-под капюшона горели кроваво-красные угольки глаз.
- Грузи их. Эти смертные скоро мне пригодятся. Сколько же с ними мороки... - прошелестела тень. - Этот дракон слишком глуп и наивен в своих потугах. Принцессы мои, и раздать их, словно карточный приз ,я не намерен.
Горбун глумливо захихикал. Спрыгнув с козел, он оскалил свой щербатый рот и, облюбовав красавиц, запечатанных в гробах, распахнул дверцу кареты. Гробы один за другим исчезли в темном нутре кареты. С противным скрипом давно не смазанных петель дверь захлопнулась, прищемив горбуну пальцы на руке.
Вой огласил поляну, заставив тень поморщиться глазами-угольками. Извозчик прыгал и завывал, баюкая прижатые дверцей пальцы.
- Живее, чер-р-рвь! Скоро чары спадут и туман рассеется!
- Та! ФАФЕ ФЕМНЕФЕФТВО! - прошепелявил горбун и запрыгнул на козлы. - Ф-Ф-ФО-О ФАДИФЫЕ!
Адские создания, которые только отдаленно походили на лошадей, издав волчье рычание, рванули вперед. Карета, сделав круг по поляне, влетала в распахнувшееся темное окно портала, оставив за собой след от колес и слегка обугленные следы тварей.
Темная тень какое-то время замерла у опушки леса, глядя угольками глаз на светящийся в темноте ночи зев пещеры дракона, тихо прошипев: "Скоро и твоя очередь придет, крылатый", исчез, растворившись в тумане.
Из дневника Лешего.
День стрелка - самый нелюбимый мной праздник. Не самый глупый, но самый мною нелюбимый. После этого дня я до сих пор выдираю стрелы из коры бедных деревьев, силы уже на исходе. Вот устрою как-нибудь стрелкам "День Треффитов", как выразился однажды крылатый владыка, вот тогда поймут, что мои деревья трогать себе дороже.
Дракон обмолвился, что, когда занимался гонением охотников из лесу и, тестируя... слово-то какое заморское... иллюзии, наткнулся на Смерть с косой, притом мужского полу. Пришлось разъяснить владыке, что если бы смерть была одна, то вряд ли поспевала ко всем смертным, нет, у них целый род, контролирующий определенные территории. И то, что это был мужик, - скорее всего сам Санракх... постоянно подменяющий жену на ее территории. По слухам, у них малец выдался... из рук вон...
И еще... с принцессами произошла непонятная и весьма зловещая история. Они пропали, буквально, из своих закрытых комнат. Их одежду нашли разорванной в комнате в мелкие клочья, и больше ничего, и ни следа чьего-либо присутствия или магии... Владыка, стоило ему это узнать, взъярился! Это стоило мне двух любимых сосен и куста ежевики. Он бы рванул в погоню, вот только куда? Он двое суток облетал местность в поисках, но все оказалось безрезультатным. Темная принцесса, к моему, да и к удивлению всех остальных, пробовала его утешить. Еще больше меня поразило, что это ей удалось!
Я пробовал разузнать про это исчезновение, но безрезультатно...
Единственно, что более-менее прояснило картину, в тумане, который поднялся ночью, кто-то занимался темной магией. Было найдено более трех дюжин растерзанных тел охотников и магов. Также более трех стай разрубленных, поджаренных, замороженных и просто разорванных пополам тел адских гончих! Не всех, далеко не всех охотников удалось тварям порвать на куски. Но количество раненых превысило сотню. Монастырь был переполнен. Пришлось сжалиться, отправить посыльных из деревень с редкими травами, которые столь ценятся лекарями.
Глава 19. Как приручить дракона.
Помещение было выполнено в строгих белых тонах с большим количеством лепной живописи на стенах. Развешенные в самых неожиданных местах шторы, занавески и портреты несли на себе хозяйственную женскую руку.
Стол, покрытый плотным сукном зеленого цвета, был освещен одним единственным канделябром с двенадцатью свечами, часть из которых уже догорела, создавая непередаваемую игру теней в помещении и отбрасывая блеск язычков пламени в драгоценных камнях украшений восседавших за столом леди.
- Итак, леди Ларанна, можете раскладывать пасьянс.
- Да-да, поведайте нам, что нас ждет в грядущем.
На стол легли первые карты, вырезанные из слоновой кости. Сделанные настолько изумительно, что были видны даже мельчайшие детали выгравированного на каждой карте рисунка.
- Грядет темное время, - на стол легла карта с узором грозовых туч.
- Надо будет запастись свечами, - вставила свою реплику одна дама с жемчужным ожерельем, на нее тут же шикнули, заставив замолчать, что, правда, едва не вызвало скандал.
- Грядет война. - На стол легла следующая карта. - Поднимется мертвая армия, и смерть будет собирать обильную жатву...
Какая-то особенно впечатлительная леди потеряла сознание. Тут же подскочил лакей и дал леди нюхательную соль. Пришедшая в себя залпом осушила бокал с рубиновой жидкостью.
- Леди Маринэла, вам плохо? - обморочную от улыбки улыбающейся леди в буквальном смысле этого слова передернуло. - Может вам предоставить покои, чтобы вы смогли прилечь и отдохнуть?
- Нет, нет! Все в полном порядке! - тут же забеспокоилась леди, почувствовав, что ее могут выгнать и не пустить на следующие посиделки. - Просто я очень впечатлительная натура, вот позавчера с балкона упала любимая кошка...
Еще одна любительница породы домашних мурлык в ужасе охнула.
- Леди, если еще хоть одна дама собьет предсказание пасьянса, на посиделки можете больше не приезжать!
Все присутствующие дамы непроизвольно вздрогнули, а вот пара лакеев, для которых каждая такая вечеринка властвующих жен страны была наказанием, только радостно заулыбались про себя, ибо не дай бог заметят!
Тем временем пасьянс все больше и больше нагонял ужас на дам, особенно они ужаснулись, когда предсказание коснулось "похищенных" дочерей. Некоторые, особенно ретивые, едва не выскочили из помещения в поисках стражи, чтобы обеспечили надлежащую охрану... Вопрос "кому" так и остался открытым и нерешенным.
- Итак, предсказание не назовешь особо точным, но ужаса навеяно сверх меры! Леди Лорана! Вы опять на ночь зачитывались романами этого бумагомараки маркиза Гвидо?
- Но он такой лапочка! У него такие прекрасные произведения, что даже глаз не сомкнуть!
- То-то и оно что не сомкнуть! - недовольно буркнула одна из дам преклонного возраста. - Его ужасы о гибели каждого графства в особых подробностях буквально в дрожь вгоняют!
- О, зато его любовные романы...
- Так, закончили! У нас есть вопросы поважнее, чем какие-то дамские романы!
Судя по выражению лиц присутствующих, многие были не согласны, но возразить никто не решился.
Леди Эрианора щелчком пальцев подозвала лакея с подносом, на котором лежала позолоченная трубка, в которой обычно хранят дорожные документы и библиотечные свитки. Аккуратно взяв с подноса трубку, она надавила на едва заметную кнопку, и трубка раскрылась, представив взору женщин старый, пожелтевший от времени лист пергамента.