Н. С. Чичуров отмечает сугубую тенденциозность Иосифа Волоцкого, призывавшего к решительной и беспощадной борьбе с еретиками, которая проявляется в приписывании им Константину, императору арианского вероисповедания, активной роли в преследовании Ария. Его учение обсуждалось на соборе в Никее, но конечное низложение произошло после смерти Константина на II Вселенском соборе 381 года.

Первый смертный приговор лжеучителю был вынесен в 384 году не легитимным императором, а галльским узурпатором Максимом и был направлен против Присциллиана и его единомышленников в Трире. Правда, диктатор-язычник видел в Присциллиане не лжеучителя, а скорее мага и распространителя воззрений, считавшихся в Римской империи безнравственными. Тем не менее церковь отнеслась отрицательно к трирской казни и высказалась за отлучение галльских епископов, выступивших за смертную казнь еретиков.

В IV–V веках в Византии неоднократно издавались законы о преследовании и смертной казни для вероотступников и язычников. В империи должны были наказываться смертью (через сожжение, распятие, съедение зверями, обезглавливание и просто убийство мечом) прорицатели, манихеи, совратители христиан в язычество, иудейство и монофизитство, а также некоторые еретики: манихеи, донатисты, монтанисты, фриги, присциллиане, апполинаристы и прочие. Автор «Просветителя» верно сообщает о законе императора Ираклия, повелевшего иудеям креститься под страхом смерти. Указ был издан в отместку за резню христиан, которую устроили евреи в захваченном персами Иерусалиме в 614 году.

Вопрос в том, как исполнялись и исполнялись ли вообще императорские постановления? Существует мнение, что многие византийские законы служили исключительно целям государственной пропаганды. Законы против еретиков, язычников и иудеев относятся именно к такой категории. Известно, что многочисленные суровые предписания не мешали этим категориям подданных басилевса довольно вольготно чувствовать себя в империи. На практике за весь период с середины IX и до XV века включительно в Византии, которая, как и все прочие европейские страны той эпохи, не страдала от переизбытка гуманизма и толерантности, имел место один еретический процесс, жертвой которого стал сожженный на костре богомил Василий.

Иосифа Волоцкий и его соумышленники почти за два десятилетия беспрестанных розысков не собрали серьезных улик, изобличающих вероотступничество большинства обвиняемых. Требуя смертной казни для еретиков, ересегонители в своих неустанных требованиях расправы не могли опереться ни на закон, ни на традицию, как церковную, так и светскую. На соборе 1504 года состоялся политический процесс, на которых подсудимых карали не за подлинные преступления. С верными соратниками Ивана III, которые совсем недавно участвовали в проведении торжественного венчания великого князя Дмитрия Ивановича, и в подготовке Судебника 1497 года, за неимением улик расправились как с уголовными преступниками — «лихими людьми».

27 октября 1505 года скончался великий князь Иван III Васильевич. Незадолго до его смерти, а именно 5 сентября, состоялась свадьба будущего государя Василия, супругой которого стала Соломония Сабурова. Лишь в 26 с половиной лет наследник получил возможность обзавестись семьей — необычайно поздно для тех времен. Достаточно сказать, что сам Иван Васильевич обвенчался с Марьей Борисовной Тверской в 12 лет, а в 18 стал отцом. В 18 лет женился дед наследника Василий Темный; в 19 — его прадед Василий I Дмитриевич. Сын Василия Иван Грозный стал мужем Анастасии Романовой в 17 лет.

Правда, его сводный брат Иван Молодой сыграл свадьбу с Еленой Стефановной в 25 лет. Но мы знаем, что еще до завоевания Крыма османами в 1475 году шли переговоры о браке наследника с мангупской княжной — как раз, когда Ивану исполнилось 18. Отец, породнившийся с Палеологами, решил непременно отыскать сыну невесту из августейших семейств. Это условие порождало всевозможные сложности, объясняющие столь поздний брак. Вспомним хотя бы, сколько времени занимала переписка между дворами и обмен посольствами.

Брак Ивана Молодого с Еленой Волошанкой свершился в январе 1483 года после почти трехлетних переговоров. Но Василий Иванович взял в жены обычную московскую боярышню, хотя и выбранную на смотре невест, представленных ко двору для этой цели. Ни о каких расстроенных сложных матримониальных комбинациях в отношении семейных перспектив княжича неизвестно. Его позднее супружество можно объяснить лишь очередным проявлением недоверия к Василию, стремлением понизить его статус.

В последние годы, по мнению Г. В. Вернадского, Ивана «захлестнули отчаяние и тоска: он, по-видимому, каялся в последних ошибках, однако теперь было слишком поздно что-либо менять». Р. Г. Скрынников внимательно относится к слухам о намерениях Ивана вернуть к власти Димитрия. Но если таковые и существовали, то им не суждено было сбыться.

Как отмечал летописец, «государь всея Русии быв на государьстве великом княженьи… лет 43 и 7 месяць, а всех лет живота его 65 и 9 месяц». Последние годы жизни Ивана дают нам повод сочувствовать нравственным терзаниям великого князя. Перед нами трагедия шекспировского размаха и накала: государь, дольше всех русских властителей (царей, императоров, генсеков и президентов) находившийся у власти — сорок три года единоличного правления, — с именем которого связано формирование великорусского государства, выход его на европейскую арену, разрыв с ордынской зависимостью, преобразование в областях экономики и права, расцвет архитектуры, иконописи, публицистики и интеллектуальной деятельности вообще, к концу жизни оказался перед лицом нравственного краха.

Подстрекаемый интригами и клеветой, под влиянием вспышек ярости и назойливых увещеваний он либо прямым действием, либо своим попустительством погубил всех, кого любил, ценил превыше всего, ради кого и вместе с кем строил свое баснословное царство — внука, невестку, своих многолетних соратников и единомышленников. И это в тот момент, когда так долго готовившаяся война с Литвой завершилась блестящей победой.

При этом Иван, будучи правителем жестоким, что вполне согласовывалось с нравами эпохи, значительно уступает в этом качестве отцу, сыну и, разумеется, внуку, получившему прозвание Грозный. Ивану совсем не пристает характеристика деспота или тирана. Если говорить об эффективности его политики, то есть о цене, которая была заплачена за успехи государства, то Иван III находится вне конкуренции среди российских реформаторов всех эпох.

За исключением рокового эпизода декабря 1499 года и судилища 1504 года, он не был беспричинно безжалостен, поощрял людей, говоривших ему в лицо нелицеприятную правду. Но чем дальше, тем ярче проявляется в его поведении нравственный надлом. Тем не менее великий князь, призвав перед смертью к своей постели духовника и митрополита, отказался постричься в монахи. Выходит не знал за собой роковых прегрешений и не ждал мук адовых, либо вовсе в них не верил.

Иван III скончался в октябре 1505 года, спустя четыре года в узилище умер Димитрий. Шестнадцатый век начался в России смертью в застенках внука Ивана Третьего. В полуопале скоротал свой век в Угличе младший сын Ивана Дмитрий. Середина столетия отмечена трагической и нелепой смертью его правнука, малолетнего сына Грозного Димитрия, а завершился век гибелью в угличской ссылке другого его правнука, юного царевича, который по горькой иронии судьбы носил все то же несчастливое имя Димитрия Иоанновича.

Восшествие на престол Василия III сулило Иосифу Волоцкому новые триумфы, но судьба распорядилась по-своему: главным советником государя стал сын казненного Ивана Патрикеева Василий — в иночестве Вассиан, а митрополитом — его единомышленник Варлаам. Только после смерти волоцкого игумена в сентябре 1515 года его последователям удалось постепенно заслужить благосклонность великого князя. Место Варлаама на митрополичьей кафедре занял примерный иосифлянин Даниил, усилиями которого были инициированы соборные судилища над Патрикеевым и Максимом Греком.