Едва девушка скрылась, «доктор» поднял кверху указательный палец, давая понять Сергею, что речь пойдет о важных делах.

— Знаете Сергеев, я впервые в жизни так разъярился. А виноваты в этом вы.

— Я-а?! — удивленно спросил космонавт. — В чем же моя вина?

— В вашей просьбе! Сергей пожал плечом:

— Могли и не выполнять просьбы.

— Вот видите! Моя глупость уже дает невкусные плоды. И я глотаю их без восторга. — Сарри ткнул себя пальцем в кадык. — Вот первый плод. Венеру я не отправил на смерть, как вы думаете. Второй плод тоже не по вкусу: я сижу и покорно выслушиваю твои упреки, мистер! А ведь послушал я вас, не считаясь с чудовищами, среди коих приходится работать. Благодаря мне вам привели в божеский вид физиономию, поврежденную их кулаками. Я потратил на вас живые ткани, а им цены нет!.. Надеюсь, вы меня слушаете? — зарычал он.

— Стараюсь!

— В таком случае договоримся окончательно, — и Сарри хлопнул в ладоши.

Паркетный пол в комнате плавно пошел вниз, и вместе с ним вползли стражи — такие же невозмутимые и безмолвные. Затем из проема, куда провалился пол, выдвинулся стол с разными блюдами и два кресла.

— Прошу, Сергеев, садитесь! Ешьте, что нравится, не стесняйтесь! Вам предстоит важное дело... А я пока расскажу о планетке, что необходимо ради общего блага. Пусть вас ничего не тревожит, — говорил Сарри. — У меня пища не отравлена. Все проверено мною заранее. Не бойтесь и чужеродности продуктов, из которых приготовлены блюда. Хоть вы и находитесь в ином мире. — Сарри загадочно ухмыльнулся. — Пища состоит из тех же белков, жиров, углеводов, что и ваша.

Сергей механически жевал пищу, ломая голову над многими тайнами. Потом не выдержал и спросил Сарри:

— Признайтесь, доктор, что продукты, из которых приготовлен столь вкусный обед, добыты вашими людьми на планете, где живу я?

Сарри усмехнулся и охотно подтвердил:

— Это вы верно угадали... А как называется ваша планета? «Э, дутки-с, мистер!.. — мысленно ответил Сергей. — За простачка принимаете? Так я и выложил тебе все».

Этот дьявол словно прочитал фразу, звучавшую в мозге Сергея.

— Ладно, не отвечайте, — Сарри небрежно махнул рукой. — Когда придем к соглашению, скажете сами.

Сергей непринужденно поддел его:

— А я подозреваю, что вам отлично известно, откуда я прилетел. Почему так думаю — не знаю! Просто чувствую это. И вы выдаете себя не за того, кем являетесь на самом деле.

Сарри беспечно рассмеялся:

— Чепуху говорите!.. Ведать не ведаю, откуда вы и кто.

— А где достали эти фрукты? — спросил Сергей, поднимая с тарелки яблоко.

Сарри уклонился от ответа и встал из-за стола. Пересел за рабочий столик, нажал кнопку.

Паркетный пол вновь раздвинулся, «черные маски» вылезли из квадратного проема на свет божий. Люк плавно закрылся. Сарри велел им убрать со стола. Стражи безмолвно исчезли, спустя две минуты принесли два кресла. На столик доктора поставили голубую вазу с экзотическими цветами, бутылки минеральной воды. Так, по крайней мере, определил Сергей. А «доктор» жестом пригласил его выпить, для чего извлек из ящика стола два золотых бокала. Налил в них шипучей жидкости, придвинул к Сергею.

— Хорошо, не стану скрывать от вас ничего, — начал Сарри, отпив маленький глоток. — Расскажу, пожалуй, с самого начала. Так лучше поймете меня. Готовы слушать?

Сергей кивнул.

— Смотрите!.. — Он включил цветной экран на стене комнаты. — Вот участок космоса и планетка, где имеете честь беседовать со мной. Сфотографирована издалека.

И верно: Сергей увидел превосходный снимок на слабом фоне размытой туманности. Затем планетка дрогнула и начала увеличиваться в размерах. «Да, да, ее снимали из космолета, спускавшегося на планету по виткам спирали, — понял Сергей. — За тем корабль сел». Далее Сарри показал его приземление. И только когда на экране появились существа, в испуге бегущие прочь от космолета, Сергей убедился в своем подозрении: доктор и его подручные — не космиты, а земляне. «Невероятно, но допустимо, — думал он. — С какой же целью прилетели они сюда? Кто такие?.. Если Сарри так зверски обращается с аборигенами планетки, то он не может быть моим современником — Человеком Освобожденной Земли. Сарри — реликт эпохи разрухи на Земле сил империализма!.. Тогда непонятно, как он сумел бежать в космос с шайкой сообщников? Какое-то время корабль Сарри рыскал на границах Солнечной системы, на запросы космостанций не отвечал... Неужели «Циолковский» попал в лапы таких, как Сарри и его вдохновители? Доктор обмолвился как-то о неком Центре... Значит Федор и Тахир были обманом захвачены людьми Сарри! Когда ребята отказались дать нужную информацию, их уничтожили.

Видя, что экран больше не занимает Сергея, доктор выключил изображение, добродушно заметив:

— Как вы догадались, мы открыватели этой планеты. Жизнь на ней появилась недавно. Аборигены могут жить как на суше, так и в воде. Это своего рода амфибии. Способность эта сыграла с ними злую шутку.

— Что имеете в виду? — холодно осведомился Сергей.

— Они не смогли развиться и создать цивилизацию технического типа. Их мозг дремлет в блаженном неведении. Ну, а в водах планетки можно кормиться без особого труда. Через миллион лет у них не будет ничего! Все застыло на одной точке... Впрочем, они не виноваты, — задумчиво рассуждал Сарри. — Климат виноват! Холод Ледовой планетки падает на поверхность моей планеты, нагрев почвы и воздуха малый. Но это хорошо, иначе здешняя флора, едва возникнув, давно сгорела бы: в недрах, как установлено приборами, бушует огненная магма. Аборигены мне нравятся: они жизнестойки, недалеки, послушны. С ними я не знаю горя! На любой приказ отвечают: «Слушаюсь, господин».

Сергея стало клонить ко сну. Ему казалось, что самодовольный болтун никогда не замолчит. Сергей с усилием разлепил веки и подумал: «Какой же ты скот, Сарри!.. На этой прекрасной земле шла неясная тебе эволюция со своими радостями, заботами, печалями. Лжеученый подонок прервал развитие, лишил будущего Венеру, ее братьев и сестер. Кто знает, что ждет их теперь? Прозябание в виде живых рабов? Чудовищное преступление!»

— Вижу, я утомил вас! — зло сказал Сарри.

Их взгляды скрестились. И Сергей прочитал в глазах «доктора» угрозу: «Больше я не намерен церемониться с тобой! Я ждал, что ты дашь ответы на мои вопросы. Раз нет, так пеняй на себя! Тебя никто не спасет, никто не поможет... Готовься к испытаниям».

— Не старайся, Сарри, — вслух ответил Сергей. — Не запугаешь.

— Хватит болтать!.. — взвизгнул он. — Дискуссия окончена. Переходим к практике. Эй, вы, ко мне!..

Открылась невидимая дверь в стене. Вошли двое в масках, с оружием, встали за спиной хозяина.

— Не первый раз посещают космонавты мою планету, — сказал более спокойно Сарри. — С какой целью?.. Догадываюсь. Ресурсы вашей планеты на пределе? И вы подыскиваете объект колонизации, не так ли? — Он выдержал паузу. Не дождавшись ответа, продолжил: — Хорошо, не будем терять времени. — И кивнул стражам.

Один из них почтительно приблизил лицо к уху «шефа», хотел что-то сказать, но Сарри поднес палец к губам: «Ни звука!..» Опять повернулся к Сергею:

— Какими возможностями располагает твоя цивилизация? Сколь часто можете прилетать в наш уголок Космоса?

— Стоит захотеть, и мы способны хоть каждый месяц.

— Это ложь, по глазам вижу, — саркастически усмехнулся Сарри. — Проиграл, господин философ! И все же: какую цель преследуют ваши визиты?

— У нас только научные цели и больше ничего другого! Попали мы к вам случайно: вели поиск исчезнувшего корабля нашего мира. Может, вам что-нибудь известно о нем! Его название — «Циолковский».

Сарри пожал плечами, давая понять, что ничего не знает.

— А вас как занесло на планетку, существование разума на которой — вблизи Юпитера! — невозможно объяснить?

Сарри промолчал.

— Таким образом, — заключил Сергей, — нам нечего делать с вами. Мы ни на что не претендуем! Наша единственная цель — найти пропавший космолет.