Лже-доктор слепо шарил в воздухе руками. Потом согнулся, у него что-то забулькало, захрипело в горле. С большим трудом дотянулся Сарри пальцами до затылка и стал массировать нерв. Конвульсии постепенно утихли.
— Проклятые нервы!.. — сказал он, глядя в пространство. — С ума можно сойти с тупицами-помощниками.
Его налитый кровью взгляд задержался на парне, стоявшем у тоннеля.
— Чего разинул пасть, бездельник?! Знаешь, где находился бы ты, живя на Земле? Ты шлялся б в толпе безработных, ибо ничего не умеешь делать. Сперва изнывал бы в длинных очередях за похлебкой, а потом стал бы уличным псом и рылся в помойках, пока тебя не прогнал бы пинком в зад полисмен.
И Сарри ухватил обалдевшего от страха охранника за ворот.
— Вот до чего довели такие, как ты, требовавшие демократии и свободы мнений, прекрасную Америку. Вы не работали, а только митинговали, ведь похлебку и хлеб вам давали бесплатно. С вами любезничали сенаторы, а вы все загубили и предали! Сговорились с черномазыми и бандитами индейцами. Все полетело вверх тормашками — а тот момент, когда наши Штаты были близки к победе над коммунизмом! Мы создали в космосе мощный щит. Построили базы, спутники, платформы ядерной накачки, лазеры, пучковое оружие... Все было готово для решающего удара, — и все рухнуло. Коммунисты и мерзавцы, подобные тебе вонзили нам нож в спину!.. И теперь мы сидим на мели! Грызем локти на этой богом забытой планетке.
Сарри отшвырнул парня от себя и выхватил мини-пистолет. Вконец запуганный страж упал на колени, пополз к лже-доктору.
— Нет, Альфред Сарри не пристрелит тебя, — усмехнулся хозяин Купола. — Ты не дождешься легкой смерти. Не выйдет, парень. Но я сделаю кое-что иное. — Он оглянулся на Факуру, кивнул ему: — Когда схватишь убийцу Джо, веди его сюда. Вместе с этим остолопом положим их на стол. Потом прилетят наши из Центра, дела пойдут хорошо. Займемся делом! Начнем создавать армию киборгов-солдат! Я построю космолеты, возьму курс на Землю и сожгу лазером всех предателей Америки. Они получат сполна за все. Ну, а тебя... — Сарри ухмыльнулся парню: — Пощажу! Будешь экспонатом музея типов, продавшихся азиатам-коммунистам. Что — не нравится? Еще не наложил в штаны?
Лже-доктор поостыл и вяло закончил диалог:
— Пока же стой и не отрывай взгляда от дверей. Стереги стол! Видишь, на нем лежит отчет хозяину Центра?.. То-то. Смотри, чтоб не сожрали «тараканы» с Земли.
Сарри выдохся и прилег на кровать. Спустя минуту заснул. Тогда Призрак неслышно подошел к столу, снял с него папку отчета и тихо вышел из комнаты. Страж в это время смотрел в тоннель — и ничего не видел.
9.
Тяжело отдуваясь, Ыхлас брел по лесу. Идти по мягкой, покрытой узлами корневищ земле, было все труднее. «Луна» клонилась к закату, ярче засияли красноватые звездочки. Мини-планета стала разогреваться; тепло исходило от почвы, сильнее уплотнялся белый туман. Изнывая от усталости, Ыхлас шел вперед. Вдруг споткнулся, будто кто-то толкнул его сзади. Он резко обернулся, нажал спуск лучемета. Выстрел! Молнией пронесся яркий пучок энергии, рассек туманную мглу. Все было спокойно. «Мне просто почудилось, а пошатнулся я от усталости», — решил Ыхлас. Потом увидел пружинивший сук дерева, который и хлестнул его по спине.
Окончательно изнемогая, Ыхлас решил отдохнуть и повалился на почву, прямо на белые узловатые корневища растений. Через мгновение у него стали слипаться веки, и он испуганно вскочил. «Не хватало еще уснуть! И проснуться безоружным, в кандалах», — выругал он себя. Потом ощутил мучительную жажду. Но где найти воды? Бежать, что ли, обратно на берег озера? Невозможно. Надо идти только вперед. Снова Ыхлас поплелся в том же направлении, где видел здание. Ориентировался он по двум красным звездочкам.
Его разбудили женские голоса. Ыхлас протер глаза и не поверил себе: в десяти шагах справа, в кустарнике, стояли две молодые женщины и о чем-то громко спорили. Та, которая была одета в тонкую, легкую накидку, оказалась старой знакомой — светловолосой нимфой по имени Ника. А с ней разговаривала высокая худощавая девушка в красной накидке. Однако лицо ее было закрыто желтой маской. «А это зачем?» — машинально подумал Ыхлас. Впрочем, ответа он ни от кого не ждал. Мало ли какие соображения у девушки, заставившие ее скрыть лицо.
Увидев, что штурман проснулся, женщина в желтой маске толкнула Hикy в лицо. Та хотела было подойти к Ыхласу, но «маска» удержала ее за локоть и что-то шепнула на ухо. Ника согласно кивнула и осталась на месте. А «маска» вдруг приветливо помахала ему на прощание рукой. И тут Ыхлас узнал ее: «Так это же матод, за которым я гонялся по космолету! Или опять галлюцинации?»
Он вскочил и закричал:
— Постойте! Да подождите же!.. Давайте объяснимся. Я прилетел к вам с добрыми намерениями!
«Маска» в красной накидке не ответила — она исчезла мгновенно, словно испарилась. Вместо нее заговорила Ника,
— Простите мою подругу, она спешит... Мне поручено coпроводить вас туда, куда вы стремитесь. Следуйте за мной.
Ыхлас ничего не понимал.
— Откуда вам известно, к какой цели я следую? — спросил он изумленно.
— Что — разве я ошиблась? — с улыбкой ответила Ника. - Не в направлении ли Купола смерти идете?..
Услышав название, о котором Ыхлас не подозревал, он даже повернулся от нового приступа изумления. «Ну и прекрасный же выбрал себе маршрут! Ничего не скажешь... Что за странные космиты? Ничего не понять в их поведении».
Вслух он сказал вполне искренне:
— Я и сам точно не знаю, куда держу путь. Я ищу своего друга.
Ника кивнула и ответила то же самое, что раньше:
— Женщина в желтой маске требует, чтобы я помогла вам до браться именно к Куполу.
— Кто она, эта желтая маска! И почему требует? Она что — ваша правительница? Не думаю.
— Мы тоже не знаем, кто она такая, — ответила Ника. — Она не из прежних пришельцев, которые были до тебя. Откуда она знает ваше имя? Это ведь она сказала мне: «Ыхлас».
— Что за прежние пришельцы?! — подумал Ыхлас. — Может, англичане с пропавшего звездолета?
— Ничего не могу понять, — удивился Ыхлас. — Я вижу «маску» впервые... А где ваша подруга Вика? Она жива? Хотя негодяй Джо и стрелял в вас обеих. Но я видел, что стрела миновала цель.
— Вика погибла! А меня спасла девушка в желтой маске, и я предана ей всем сердцем. Исполню все, что она захочет... — тихо ответила Ника.
— И почему-то торопит вас идти со мной в Купол смерти, — вставил Ыхлас.
— Мне туда не хочется, — невесело призналась Ника. — Никто еще не возвращался из Купола. Его хозяева изменили мысли и чувства Джо: после операции на мозг он стал жестоким, кровожадным! Сколько крови он пролил!.. А ведь был хорошим, доб рым мужем Вики. Винить его нельзя ни в чем.
— И вы казнили его? — спросил Ыхлас.
— Да! — с вызовом ответила Ника. — Я лично пристрелила беднягу. — Глаза ее странно засверкали.
— Ну что ж, надо идти, пусть будет Купол смерти, — сказал Ыхлас без страха. — Обязательно только туда?
— Да, — вздохнула Ника. — Желтая маска говорит: там тебя очень ждут.
И они двинулись в путь.
Наконец они выбрались из лесных дебрей и вышли на поляну, заросшую высокими травами. Перед Ыхласом внезапно, выросли двое — в черных масках и черных одеждах.
— Добро пожаловать, Гандымов,—без церемоний сказал один из них: — Следуйте за нами! Лучемет вам ни к чему.
Увидев их, Ника оцепенела. Потом глухо вскрикнула и попыталась убежать. Ее схватили, надели железные наручники. Ыхлас все еще не отдал оружие, мучительно решая: может, испепелить типов? Попробовать договорится миром?..
— У меня лучемет, — с усилением выдавил он фразу, — но я иду с добрыми намерениями. Уберите пистолеты! Без оружия легче объясниться.
— Мы не собираемся объясниться, Гандымов, — усмехнулся старший. — Раз попался, сдавай оружие! Вы не дома , где-нибудь...
Язвительный тип осекся, потому что Ыхлас мгновенно вскинул лучемет. Но оружие дало осечку!.. Второй страж ударом сбоку выбил у Ыхласа оружие, свалил на землю. Скрипя зубами, Ыхлас пытался достать лучемет, но ему наступили на руку. Штурман зарычал от злости и сплюнул кровью. Не было иного выхода, как смириться.