Благодаря своему выгодному географическому положению одним из главных центров Боспора был Пантикапей. Город лежал на берегу глубокой удобной бухты, на важном торговом пути, связывающем Меотиду с Понтом Евксинским. Он имел удобную связь и с населением степных территорий Крыма, а через него — с племенами северных районов. Пантикапей, основанный на месте бывшей торговой фактории, ко времени возникновения Боспорского государства представлял собой типичный для периода греческой архаики город, расположенный на террасах укрепленного холма — акрополя. Здесь размещались жилые дома средних и бедных слоев населения. Верхнюю часть холма занимали монументальные сооружения различного назначения. В частности, есть сведения о том, что в конце VI — начале V в. до н. э. здесь был построен величественный храм ионического ордера. Пантикапей стал столицей Боспора, но когда именно — со времени возникновения государства, еще при Археанактидах, или несколько позже — убедительных данных нет.
На первом этапе существования Боспорского государства все города, вошедшие в него, сохраняли местное самоуправление и определенную самостоятельность, особенно в решении внутренних дел. Внешнеполитические, военные и другие важные вопросы находились, очевидно, в ведении главы государства.
В Боспорском государстве в это время сложились предпосылки экономического и политического расцвета. Развивались торговля и сельское хозяйство. Особенно заметные сдвиги в экономике, в частности во внешней торговле, начались приблизительно во второй половине V в. до н. э.
В 438 г. до н. э. Археанактидов сменил Спарток I, преемники которого — Спартокиды — удерживали власть в своих руках до II в. до н. э. О событиях, связанных со сменой власти, ничего не известно. Существуют различные гипотезы о происхождении Спартокидов. Согласно одной из них, Спартокиды — выходцы из знати местных племен фракийского происхождения, которая уже в то время ориентировалась на сближение с греческими купцами и рабовладельцами, что было продиктовано общностью социально — экономических интересов. Однако не исключено, что Спарток мог быть и греком. Спартокиды, как и Археанактиды, вначале назывались архонтами. При них греческие города сохраняли определенное самоуправление. Одной из главных тенденций в правление их династии было активное стремление к расширению территории своего государства. Это обусловливалось экономическими причинами, в частности развитием торговли зерном, что вызывало потребность в увеличении его товарного производства и подчинении конкурирующих городов. Хотя и существует мнение, что боспорские города за исключением, возможно, только Нимфея не входили в состав Афинского морского союза, однако факты говорят о другом. С конца V в. до н. э. Боспор стал играть значительную роль в торговле хлебом с Афинами, экспорт которого достиг максимума в IV в. до н. э. Расширение торговли хлебом требовало увеличения объема его производства, чего в условиях низкого уровня развития земледелия можно было достичь только за счет расширения территории сельскохозяйственной округи. Таким образом, объем внешней торговли с античным миром, которую активно вели Спартокиды, непосредственно зависел от освоения новых земельных площадей.
Боспор свою территорию расширял постепенно. В V в. до н. э. в его состав вошел город Нимфей. В 80–х годах IV ст. до н. э. после тяжелой войны, продолжавшейся несколько лет, Боспор присоединил Феодосию, несмотря на то что последней довольно активно помогала Гераклея Понтийская. Сама Феодосия была большим торговым центром с хорошей гаванью и имела развитые торговые связи, главным образом с Афинами. Феодосия как един из самых значительных полисов Боспора в VI–V вв. до н. э., безусловно, являлась довольно сильным конкурентом Пантикапея. Война началась при правлении преемника Спартока I — царя Сатира I (433–389 гг. до н. э.), погибшего во время осады Феодосии. Только сыну Спартака I — Левкону I (389–349 гг. до н. э.) удалось победить в этой войне и присоединить к Боспорскому государству весь Керченский полуостров. После войны боспорские цари стали называться «архонтами Боспора и Феодосии».
При Левконе I территория Боспора расширилась и в восточном направлении — были покорены племена, занимавшие южную часть Таманского полуострова (Синдика), а также племена Прикубанья и Восточного Приазовья. Увеличилось количество городов, среди которых один из самых значительных — Горгиппия — находился на месте Синдской Гавани. В первой четверти III в. до н. э. в устье Дона боспоряне основали Танаис, ставший значительным перевалочным центром на торговых путях Северо — Восточного Причерноморья. Владея такими территориями, Левкон I стал титуловать себя «архонтом Боспора и Феодосии, царем синдов, торетов и дандариев». Титулы боспорских царей ярко отражали их территориальные приобретения. В меру присоединения к Боспору новых племен в состав титула включались новые этнические названия этих племен. Но по отношению к античным городам боспорские цари пытались показать себя не тиранами — узурпаторами и завоевателями, которыми они по существу были, а законными продолжателями республиканской формы правления и поэтому продолжительное время называли себя архонтами. Спарток III (304–284 гг. до н. э.) уже титуловался «царем Боспора». Только по отношению к Пантикапею боспорские цари оставались архонтами до I в. до н. э.
Боспорские цари имели большую власть. Они были верховными владельцами и распорядителями земельных угодий, городов, поселений, наделяли ими своих приближенных; награждали иностранных купцов проксениями и привилегиями; руководили вооруженными силами; им подчинялись также судебные органы. Эту власть Спартокиды распределяли между членами их рода. Многочисленные функции исполнительной власти, управление отдельными районами и городами поручались придворной знати, состоявшей из родственников и приближенных лиц. Полисные формы правления — народное собрание, совет, магистратуры — даже там, где они в какой — то степени сохранились, были со временем настолько ограничены, что, по сути, утратили реальное значение. Под контролем царей находились наемное войско, военный флот и отряды, предоставлявшиеся в их распоряжение вождями подвластных племен. В особенно опасные моменты к этим силам присоединялось гражданское ополчение.
Зависимость местных племен (скифов, синдов, меотов и др.) состояла в признании ими верховной власти боспорского царя, уплате дани сельскохозяйственной продукцией, участии в военных действиях. Однако они сохраняли свое племенное устройство, свои обычаи, особенности быта. Группами племен руководили вожди.
Наивысший расцвет Боспора приходится на IV в. до н. э. Основу его экономики составляло земледелие. С завершением формирования Боспорского государства в основных границах в середине и во второй половине IV в. до н. э. на его территории возникло большое количество неукрепленных поселений, происходил массовый переход кочевых племен к оседлости. Густая сеть сельских поселений давала возможность не только обеспечивать хлебом и другими сельскохозяйственными продуктами население государства, но и широко его экспортировать. Здесь были довольно хорошо развиты садоводство, виноградарство и связанное с ним виноделие. Большое место в хозяйстве занимали животноводство, рыболовство и рыбозасолочное производство, соляной промысел. Высокого уровня достигли различные ремесла — металлообрабатывающее, ювелирное и особенно гончарное. Так, в IV в. до н. э. в Пантикапее, Фанагории, Горгиппии известны мастерские — эргастерии, в которых изготовлялись керамические изделия. Подобные мастерские, специализировавшиеся на производстве разных видов керамической продукции, существовали и в других городах. Сельское хозяйство, промыслы, ремесла носили товарный характер.
Все это создавало необходимые условия для широкого развития внешней и внутренней торговли. Боспор был одним из главнейших поставщиков зерна и других продовольственных товаров в Грецию и, особенно, как уже отмечалось, в Афины. Тесные экономические связи между Боспором и Афинами нашли отражение в ряде документов, дошедших до нас. Афинское правительство в честь Спартокидов, властителей Боспора, издавало почетные декреты. Оно награждало их золотыми венками, предоставляло им торговые льготы. О размахе хлебной торговли Боспора с Афинами довольно яркое свидетельство есть у Демосфена, по данным которого ежегодный импорт боспорского зерна в Афины составлял 400 тыс. медимнов (около 16 700 т).