— Карточку. — Прошелестели губы утилизатора.

Ромм, подняв брови, уставился в утилизатора.

— Нет, так нет. — Утилизатор опустил руку и поднялся.

— Подожди. — Ромм достал карточку и бросил её на стол перед утилизатором. — Надеюсь завтра увидимся?

Взяв карточку и недопитую ёмкость с хоро, утилизатор ушёл. Ступал он твёрдо и у Ромма сложилось впечатление, что тот его разыгрывал своим опьянением. Опустошив свой куб, Ромм поднялся и с противоречивыми чувствами покинул роскошный ресторан.

Домой Ромм пошёл пешком, пытаясь продумать варианты своих дальнейших действий — то, что он только что, запросто, отдал практически все свои сбережения, деньги Качура он оставил на своей старой карточке, не входило в его планы и теперь он мог надеяться лишь на порядочность, совершенно, незнакомого ему утилизатора, который уже, возможно, в ближайшем банкомате избавился от чужой карточки и радостно крутит в руках свою, вдруг, потяжелевшую на сто тысяч.

Полный тревог, он не смог уснуть и едва забрезжил рассвет, вскочил и наскоро приведя себя в порядок, помчался на космодром, где стоял его тягач, но Качур, вдруг, оказался несговорчивым, видимо после непростой ночи и скорее всего потому, не хотел никаких новых проблем и Ромму пришлось использовать изрядное красноречие, чтобы тронуть его сердце. В конце-концов капитан махнул рукой и приказав к двум часам дня вернуть тягач на место, сошёл на космодром и отправился досыпать в отель космофлота. Повеселевший Ромм занял кресло капитана и оторвав тягач от эстакады, неторопливо повёл его к свалке космической техники, стараясь держаться как можно ближе к поверхности планеты. И космодром и свалка находились, практически, по соседству и достаточно далеко, как от города, так и от пассажирских трасс и можно было рискнуть и обойтись без обязательных запросов на разрешение трассы, который можно было и не получить, так как никаких веских причин для диспетчера космодрома у Ромма не было.

До свалки Ромм добрался без приключений. Было очень ранее утро и потому никто не попытался пресечь его замысел: стартовые окна были пусты; а диспетчер космодрома почему-то не придал значения ползающему над дальней поверхностью космодрома грузовому летательному аппарату, видимо посчитав его перемещение за проверку какого-либо узла после регламента, что часто имело место и потому не заслуживающего своего внимания.

Утилизатор уже ждал Ромма и более того, каким-то образом вытащил крейсер на свободное место и взмахами рук показывал, куда нужно подойти. Открыв створки большого люка ангара тягача, Ромм завис над крейсером и опустил захваты, утилизатор подцепил крейсер и махнув рукой, побежал куда-то в сторону и вскоре пропал из вида среди нагромождений искореженного металла. Ромму ничего не осталось, как дальше действовать одному. Он осторожно прижал крейсер к тягачу и повёл тягач на космодром. Опустив крейсер около одной из дальних эстакад, около которой, явно, уже очень давно не стоял какой-либо корабль, Ромм вернул тягач к прежней эстакаде и сойдя с него, понёсся к своему крейсеру, законным владельцем которого он теперь должен был быть. Ни о какой регистрации пока не могло быть и речи, но после восстановления Ромм на это надеялся. Да и название своей будущей яхте он уже подходящее придумал, может слишком вызывающее, но зато гордое и загадочное — «Хроно», что означало — вечное время.

Оказавшись около крейсера, Ромм принялся внимательно осматривать корабль — его волновал вопрос законности сделки и если её не будет, ни о какой регате можно будет и не мечтать. Но утилизатор оказался, всё же, честным человеком — к одной из покосившихся опор крейсера был привязан пакет, развернув который, Ромм нашёл в нём необходимые документы о приобретении приготовленного к утилизации крейсера на своё имя. Откуда его узнал утилизатор, он не представлял, так как ни разу не называл себя, но скорее всего из полученной утилизатором карточки. Ромм глубоко и протяжно вздохнул, будто сбросив с плеч огромный груз — регата приобрела черты реальности…

2

Ромм юлой вертелся в кресле зала управления «Хроно», стараясь держать в поле зрения весь экран вивв, чтобы не упустить ни мельчайшей детали в поведении соперников, которых было аж двадцать шесть. Не слишком и много для космической регаты Федерации, в прошлых число участников переваливало и за полсотни, но космическое пространство, ведь не земная твердь и не каждый федерал отважится отправиться в безмолвие Вечности, да и организаторы допускают до регаты лишь тех, у кого есть опыт вождения космических кораблей, да и удовольствие это не из дешёвых. Но зато те, кто допущен, совсем не простые пилоты, а уже настоящие космические волки или, хотя бы, космические следопыты: чего стоят два победителя прошлых регат: Свиблл и Гаррант, стоящие справа от Ромма. Их великолепные серебристые яхты уже своим видом вызывали у Ромма чувство завистливой досады. Его яхту и яхтой-то назвать было трудно — подогнанный под требования регаты горелый блиноподобный крейсер цивилизации Сетрансткой системы.

Это был уже третий выход «Хроно» в пространство. В первых двух Ромм определял работоспособность систем яхты, демонтировав главный движитель и его конвертор, тем самым убрав две трети веса корабля и залатав корпус. Реконструкция несколько нарушила центровку яхты и потому пришлось переставлять рулевые движители с верхнего положения в нижнее, под корпус, что потребовало некоторого увеличения длины опор, которых было шесть и сдвинуть зал управления к центру корпуса, благо он оказался отдельным модулем, но эти меры позволили восстановить центровку яхты и она перестала клевать носом.

Качур, хотя и скептически относящийся к затее Ромма, помогал ему, поначалу от случая к случаю, но затем как-то втянулся и уже сам принимал решения по тем или иным узлам яхты, будто сам намеревался ходить на ней и даже более того, начал привлекать для работ, в которых ни сам, ни Ромм мало, что понимали, своих знакомых специалистов из космофлота.

Ромм потерял покой, спал урывками, живя лишь на яхте, заметно похудел и осунулся. У него даже появились какие-то видения: ему казалось, что он, вовсе, не Ромм Вегов, а житель какой-то другой цивилизации, имеющей к космосу весьма посредственное отношение и потому он там не пилот, а простой пешеход, так на Затре называли людей, не имеющих никакого отношения к космическим профессиям и живущих, сугубо, на поверхности планеты. Просыпаясь, он вскакивал и принимался носиться по залу управления и лишь убедившись, что находится на «Хроно», успокаивался, но о своих видениях Качуру не рассказывал, опасаясь от него каких-то неадекватных мер, вплоть до рапорта в Управление Космофлота.

Доводка яхты оказалась чрезвычайно трудоёмким делом, баланс минимального веса и максимальной безопасности требовали непростых технических решений и Ромм взял дополнительный отпуск на один оборот. Качур ушёл в рейс с другим пилотом и не вернулся. Вывод экспертной группы, изучивший изуродованный тягач был невероятен для Ромма — столкновение с астероидом.

По мнению экспертов: железный астероид, около десятой части метра в диаметре, угодил тягачу в бок и прошёл его насквозь, чуть по диагонали, полностью изуродовав пульт управления, не оставив от себя почти никаких следов. По странной случайности, взрыва не произошло, хотя след от астероида, явно, указывал на его высокую температуру. Качур и пилот, практически, сгорели и опознать их было невозможно.

Восстановление тягача было признано нерентабельным и он был отправлен на свалку. Другого свободного тягача на это время у космофлота не было и Ромм остался не у дел и практически, на нуле, так как оставшихся средств ему едва хватило чтобы купить, хотя бы, какой-то парус для «Хроно».

За тридцать суток до регаты, уже на исходе срока, после долгих колебаний, Ромм всё же подал заявку на участие в гонке. Организаторы, тщательно осмотрев и измерив параметры предоставленной Роммом, яхты, нашли их в рамках допустимых и яхта «Хроно» была внесена в реестр регаты.