— Это одна из древнейших традиций и главная привилегия эльфийских королей. Правит вице — король от имени настоящего короля. А на долю настоящего короля выпадает защита границ королевства, а всё остальное время ты волен употребить по своему усмотрению.

— Ну с защитой границ я, как-нибудь, справлюсь. Это-то как раз по моей професии. А вообще-то, в этом обычае заключён глубокий смысл, ты не находишь? Дэльфи удивлённо вскинула брови.

— Ну как же, малыш. Ни один человек или эльф, будь он хоть семи пядей во лбу, не может быть одновременно гениальным государственным деятелем и в то же самое время — гениальным полководцем. Вся история Земли это неоднократно подтверждала, и, как я подозреваю, на Эльфийне должно быть тоже самое. А сам вспомнил земную историю.

Никто из мракобесов никогда не подписывал бумаг о расстреле детей, и только один незабвенный Ильич, любитель детей, сподобился на это, не смотря на своё дворянское происхождение. А кто выиграл вторую мировую? Сталин или Жуков? Или те, неизвестные миллионы рядовых солдат, отдавших свои жизни ради защиты Родины? Вопрос, конечно, спорный, но вот, почему-то первой к жителям России обратилась Русская Православная Церковь, а не Сталин, причём буквально на следующий же день после начала войны. И это несмотря на то, что церковь, в то время, была отделена от государства, и ей, казалось бы, должно было бы быть глубоко наплевать на всё это. А вот подишь ты… Конечно пропаганда, особенно основанная на государственной мощи, способна доказать всё что угодно: и то что Бога нет, и то что Бог есть, и вообще — любой бред душевнобольного на потребу правящему в данный момент «гению всех времён и народов».

— А не выйдет ли так, что в один прекрасный момент, этот кронгерцорг захочет самолично, без участия моего величества, править королевством? Что ему это стоит, особенно при его теперешнем положении?

— Не знаю как у вас там, на Земле, но у нас такое совершенно невозможно. По одной простой причине — в нашем королевстве существуют две тайные службы, которые постоянно конкурируют между собой, и никогда не допустят чтобы, другая служба опередила её. Принцесса лукаво улыбнулась: глава одной из них, графиня Ридда, возглавляет Алых Ангелов, и подчиняется мне и только мне. Эта тайная служба состоит, в основном, из женщин и девушек. А глава второй тайной службы — барон Толли, является главой Синих Ангелов, и, как ты уже догадался, состоит почти из одних мужчин. И подчиняется, соотвественно, только тебе одному. Завтра утром познакомишься с ними. Это вопрос государственной безопассности.

— Хитро придуманано, — искренне восхитился Влад, — это значит, что пока мы с тобой одно целое, то государство незыблемо.

— Но и это ещё не всё — улыбнулась Дэльфи — существует ещё и третья тайная служба: Тени. Вообще-то, с самого начала, она называлась Багровые Ангелы, но постепенно народ прозвал её членов «Тенями», так как их никто и никогда не видел в лицо, за исключением тех, за кем Тени пришли. Но этим ещё, если можно так сказать, повезло. А вот тех, за кем приходит лично барон Лакс, глава Теней, уже ничто не спасёт. Эта служба знает всё и про всех. Причём не только в Асталане, но и по всей планете. У барона везде свои люди.

— А кому подчиняются Тени? И как бы барону в одно прекрасное утро не пришла в голову идея о мировом господстве? При его возможностях…

— Тени подчиняются только тебе и мне. А вот чтобы главам всех этих служб не взбрело в голову ненужное, они завтра принесут тебе присягу верности. Существует такая клятва, после которой они ничего не смогут сделать против тебя, под угрозой собственной смерти, и не только собственной. Присяга связывает всех их потомков вплоть до седьмого колена.

— Завтра же вызову их всех. Так что будь готов встретить гостей согласно этикету и при полном параде.

— Н…да. Похоже на идеальное государственное устройство. А вообще-то, маленькая, ты знаешь, что нам теперь нельзя жениться?

— Не поняла…

— Ну сама посуди. Ивви мне сестра, тебе она тоже сестра. А закон математики гласит: если две величины по отдельности равны третьей величине, то они равны и между собой. Иными словами, мы с тобой, теперь получаемся брат и сестра. А такие браки не поощряются ни людьми, ни церковью…

Дэльфи грозно нахмурив брови подошла к нему и взяла его за уши.

— Что, соблазнил бедную принцессу, а теперь в кусты? Все вы мужчины одинаковы. Сначала обещаете золотые горы, а потом назад пяткой? Я не я и хата не моя? — девушка при каждом слове легонько дёргала Скитальца за уши, — мы не родные брат и сестра, а сводные. Вот сейчас позову девчонок и посажу под домашний арест до самой свадьбы.

— Да пошутил я, пошутил, — он сграбастал Дэльфи в охапку, прижал к себе.

— Испугался? То-то же…

— И ты ему повер-рила? Этому длинному? — раздался голос Жако. Без него, как всегда, не обходилось ни одно событие.

— Мужикам вер-рить нельзя, — авторитетно заявил попугай.

— Так ты же сам мужик, — удивилась Дэльфи и развернулась в объятиях Влада, чтобы увидеть серого нахала. Тот, как обычно, сидел на спинке кресла и глубокомысленно чесал лапой за ухом.

— Ну и что? Поэтому-то честно и пр-редупр-реждаю: нам, мужикам, вер-рить нельзя… Но, но! Только не за хвост! — и увернувшись от протянутой к его хвосту руки принцессы, вылетел в окно.

— Вот шут неугомонный! Завтра будь готов.

Глава 14 Встреча на высшем уровне

Влад сидел в полном парадном мундире в тронном зале, когда вошла Дэльфи в сопровождении четырёх мужчин и одной женщины. Трое в разного цвета мундирах, а четвётый с небольшим чемоданчиком в руке и в бархатной мантии тёмно-синего, почти чёрного цвета. Этот эльф явно не был магом или звездочётом: никаких кабалистических знаков не было, лишь на груди отблёскивала золотыми очками серая ушастая сова, знак принадлежности к гильдии учёных. Да и сам мужик носил очки в золотой оправе. Скиталец встал.

— Влад, позволь представить тебе вице-короля Асталана кронгерцога Роон, твоего заместителя. Вице корольс интересом рассматривал Влада, явно оценивая его как будущего короля. Скиталец ответил ему тем же и вполне остался доволен осмотром. Уловив вопросительный взгляд Влада, кронгерцог позволил себе слегка улыбнуться.

— Я думаю, ваше высочество, мы с вами легко найдём общий язык.

— А это графиня Ридда, глава Алых Ангелов. Стройная женщина в строгом платье согласно этикету, присела перед королём в поклоне.

— Барон Толли, глава Синих Ангелов, — Дэльфи указала на моложавого мужчину в тёмно-голубом мундире, и сдесятком орденов на груди. Барон слегка наклонил голову.

— А это барон Лакс, глава Теней. Мужчина в строгом чёрном мундире с золотым шитьём и чем-то похожим на орденские планки, наклонил голову щёлкнув каблуками надраенных до зеркального блеска сапог.

— И, наконец — маркиз Горр, магистр. У него есть к тебе неотложное дело.

Скиталец указывая рукой на кресла рядом с собой, вежливо произнёс:

— Присаживайтесь графиня, прошу вас норры.

Но маркиз решительно прошёл к столу, за которым сидел Влад.

— Разрешите, ваше высочество? Получив молчаливое согласие короля, осторожно положил на стол свой загадочный чемоданчик.

— Прежде чем эти норры принесут вам присягу верности, я бы хотел провести небольшой медицинский анализ. Я не отниму у вас много времени.

Магистр раскрыл свой таинственный саквояж и бережно вынул нечто странное, по всему видно было что это какой-то прибор. Что слегка озадачило Скитальца. Эта штуковина сильно походила на какое-то сложное устройство, а после того как герцог нажал на какую-то кнопку, то всё устройство озарилось фейерверком разноцветных огней. Влад озадаченно изогнул левую бровь и вопросительно посмотрел на магистра. Эта штуковина явно была продуктом техногенной цивилизации, типа земной, а не изделием цивилизации магической. Между тем магистр вынул из того же чемоданчика набор нехитрых медицинских инструментов, разложил их на столе и произнёс несложное заклинание, уничтожающее всякую мерзость вроде микробов, вирусов и бактерий. Тем временем мельтешение огней прекратилось. На самой верхней части усечённого конуса, изготовленного из чего-то матового и полупрозрачного, неярко засветилась золотом небольшая воронка, а над ней вспыхнуло кольцо из семи алых огоньков.