Но оставленный в Гилоне генерал ничем не мог сейчас помочь своему монарху. Маг Миронис предложил поручить переговоры с фортом заслуженному полковнику Гесту эс Тиару. Благородный дворянин по рождению, Тиар был знаменит тем, что никогда не лез за словом в карман. Его шуточки и байки были настолько популярны у солдат, что ему прощали крутой нрав и рукоприкладство.

  Король подозвал полковника и объяснил ему задачу. Гест эс Тиар надулся от гордости. В кои-то веки его высшие власти просят не заткнуться, а поговорить. Он заверил Таргелена, что не подведет, сделает все, чтобы король остался им доволен.

  - Они поймут, как ошибались, когда не желали пропустить своего короля!

  Миронис усилил эс Тиару голос, а сам отошел в тень большого камня посовещаться с Таргеленом.

   - Ваше Величество, так мы тут не пройдем. Знаю я здешние правила: нас до утра ни за что не пропустят. Утром из крепости доставят мага, он сможет удостоверить вашу личность, но до этого...

  Таргелен задумчиво оглядел свое войско, остановившееся на дороге. Дождь к этому времени прошел, но холодный ветер и не думал прекращаться. Все эти мокрые, продрогшие, голодные солдаты до завтра простудятся насмерть. Им бы сейчас привал, костер, чтобы обсушиться, горячее питание... Это в бою человек ни на что не обращает внимание и ему все нипочем. А вот так оставить их ждать на юру — убийство получается. Он, как король, не может этого допустить.

   - Мир, ты знаешь выход? Предлагаешь всем сейчас устраиваться на ночлег там, где они стоят?

   - Нет, Это не дело. На дороге невозможно нормально обустроить лагерь. Еще следует учесть, что конец нашей армии находится прямо над пропастью. А если ночью там будет обвал?

   - Есть идеи?

   - Знаете, Ваше Величество, было время — я служил в этой крепости. Хорошо тут все знаю. Придется нам с вами захватить собственный ваш форт.

  У короля брови чуть не встретились с волосами от удивления.

   - Это возможно?

  Миронис улыбнулся во весь рот.

   - Ваше Величество, у них нет мага.

   - И?

   - Мы с двумя десятками солдат должны проникнуть внутрь, а там я их для начала спеленаю заклинанием, а потом мы пропустим войско мимо форта в долину. Пусть становятся лагерем. Кстати, вдоль стен растет на редкость колючий шиповник. За зиму побеги прошлого года вымерзают, так что его можно пустить на топливо. Жалеть нечего, он сухой. Новый вырастет попозже.

  Король прервал хозяйственные планы Мирониса.

   - Отличный план, Мир. Но как мы попадем в форт? Вход-то из долины.

   - Э, это все войско по-одному туда не проведешь и за год, а двадцать человек... соберите их здесь, под защитой этого камня, и мы отправимся в крепость как к себе домой. Повешу на всех амулет невидимости, а потом пройдем цепочкой под стеной, куда они в любом случае стрелять не смогут.

   - А на всех.. Ах, да. Ты не сможешь. Ну что ж, пусть Гест эс Тиар и дальше отвлекает парней, а я сейчас выберу тех, кто пойдет с нами.

  Миронис смешался.

   - Ваше Величество, вам лучше подождать, пока путь будет свободен.

   - Мир, ты же говорил “мы”! Неужели ты думал, что я струшу?

   - Вы король и должны себя беречь, хотя бы для королевы.

  Он хотел еще что-то сказать, но король его резко оборвал:

   - Мир, прекрати. Моя королева должна мною гордиться и восхищаться. А как восхищаться тем, кто прячется за спинами солдат? Я иду с вами, это не обсуждается.

  Двадцатка добровольцев собралась мгновенно. Среди нее чуть не половина были офицеры. Миронис построил их в цепочку, размотал веревку, велел каждому за нее схватиться и не отпускать, объяснил, как идти, и раздал амулеты невидимости. Их действия хватало минут на двадцать, но этого было достаточно. После короткого инструктажа группа захвата двинулась в путь.

  Король шел четвертым и в глубине души жалел, что напросился. Идти невидимому в составе группы невидимок оказалось невероятно сложно. Кроме ощущения веревки в руке ничто не давало ему представления о положении собственного тела в пространстве. Он даже не видел, куда ставит ногу. То есть куда — видел, а ногу нет.

  Из-за этого он пару раз здорово приложился об базальт, из которого состояла нижняя часть форта, и чуть не вывихнул лодыжку. Прихрамывая, он добрался наконец до входа в башню. Отсюда не было видно дорогу. Каменная лесенка без перил вела к тяжелой дубовой двери, окованной железом.

  Внезапно перед ним возник Миронис. Маг сказал тихо:

   - Подходите ближе и можете снимать амулеты. На этой стороне нет ни окон, ни бойниц.

  Участники группы стали один за другим появляться на маленькой площадке перед лесенкой. Так как уже почти стемнело, их было плохо заметно и без невидимости.

   - А как мы войдем? - спросил кто-то.

   - Элементарно. Сейчас я отопру дверь и кину туда амулет с чарами сна и, на всякий случай, неподвижности. Потом ждем десять минут и спокойно заходим как к себе домой. Если кто-то не уснет, это будет чудо.

  И всего-то! Так просто! А Таргелен мечтал, что это будет его подвиг. Ну что ж, зато он вернется к ней живой и здоровый. Только бы все с ней было в порядке.

  Тем временем общение полковника с защитниками форта превратилось уже в настоящий балаган. Подколки, шутки ниже пояса и развеселая брань так и сыпались с обеих сторон. В этом сражении преимущество было у адмирала. От соленых шуточек Геста покатывались все солдаты не только на дороге, но и в самом форте, а его усиленному заклинанием смеху вторила вся армия.

  Это был успех. Старый полковник наслаждался ситуацией: когда еще он заставит слушать себя несколько тысяч людей?

  Но вдруг эс Тиар насторожился: форт, минуту назад подававший ему реплики, сделался на удивление тихим.

  Прошло еще несколько минут, и на башне появился король Таргелен. Те, кто стоял близко к форту узнали его высокую худую фигуру с развевающимися по ветру черными волосами. Освещенный пламенем двух факелов, он обратился к своему войску:

   - Путь свободен! Продвигайтесь вперед и обустраивайтесь лагерем сразу за фортом. Можете вырубать кусты на топливо. Завтра мы тронемся дальше, в родную Ремирену!

  ***

  День был в самом разгаре. Солнце не так давно перевалило за полдень, пекло немилосердно. Но здесь, на верхушке башни, гулял ветер, поэтому сильно жарко не было.

  Я устроилась в тени парапета, выставив на солнце ноги: пусть загорят.

  В этом мире загар являлся отличительной особенностью простолюдинок, поэтому мне следовало бы прятаться от лучей, но я ничего с собой поделать не могла. Ноги все равно никто не видит, пусть хоть они радуют меня здоровым цветом и видом.

  Пока ничего лучше халата маг не предложил, а его из-за жары пришлось снять и свернуть в виде валика под спину. Так что сидела я в малопристойном виде: рубашка на голое тело, задранная выше ехать некуда. Хвостик ее я пропустила между ног, прикрыв самое ценное, и так сидела, подставив лицо ветерку.

  В голове бродили, сталкиваясь, вопросы и ответы.

  Как этому магу удалось обосноваться в замке Тер-Миан? Это же не хухры-мухры, королевский замок. Королевский — значит мой! А у меня тут всякая пакость заводится, и никто хозяйке не спешит сообщить!

  Следующий вопрос: как мне незаметно спуститься и найти Ангера? А то сидит в подземелье, бедняжка, один-одинешенек. За это путешествие я привязалась к самонадеянному магу гораздо больше, чем за все месяцы моего обучения в качестве невесты. Теперь, когда я знаю точно, что он не предатель, могу сказать: он стал мне чем-то вроде брата, причем младшего. Чувствую за него ответственность.

  Наверное, это правильно. Королева должна чувствовать ответственность за своих подданных. Но Ангер мне еще и друг, он всю дорогу обо мне заботился и ни разу не предал моих интересов, даже тогда, когда считал, что я не права. Так что вытащить его и выбраться самой — вот моя программа-минимум.