Я с облегчением выдохнула. Оказывается, я все это долгое время сдерживала дыхание, сама того не замечая. Меня с почетом проводили на место, я плюхнулась в кресло и схватила мужа за руку. Она была ледяная. Ему тоже все это не просто так далось.

  Мы переглянулись: все сложилось в нашу пользу. Еще немного, и Истара можно будет запереть в замке Фош. Пусть он там с Арсинил обнимается.

  Но у герцога была еще карта в рукаве, о которой я понятия не имела. Не просто карта — козырной туз. Он решил не мелочиться и зайти с него.

   - Ну что ж, раз все здесь решили меня дружно осудить, раз никто мне не верит, я хочу использовать свое право. Поединок равных! Пусть боги решают, кто достоин занять престол объединенной страны!

  Судья обернулся к королю и развел руками:

   - Ваше Величество, он имеет право...

  Все засуетились, но никто ему не возразил. А мне никто ничего не объяснил. Что такое Поединок равных? Это то, что я думаю? В своде законов он мне не попадался.

  А Истар громко издевался:

   - Или наш юный королек не так уж уверен в своей правоте? Или сомневается, что мы с ним равны? Тогда почему он почел за честь жениться на моей дочери?

  Я как-то упустила момент, когда рука короля исчезла из моей ладони. Тарг молча совершил невероятный прыжок, и вот он уже стоит рядом с герцогом.

   - Я принимаю вызов! Пусть никто не говорит, что король Ремирены испугался какого-то ничтожества, не рискнувшего встать во главе армии. Королевство - не серебряная монета и не золотая пряжка, его нельзя украсть. Ты хотел украсть мое королевство и мою королеву, Истар? Это не ты меня, это я тебя вызываю!

  Он поднял руку к небу и оглядел всех присутствующих. Несмотря на то, что герцог был его гораздо красивее, сейчас Тарг смотрелся более величественно и одновременно романтично. На его фоне герцог терялся. Дамы, которых немало было на трибунах, смотрели на моего мужа с восторгом. В сущности это не могло меня радовать, но радовало.

  Тут я вдруг вспомнила, что говорил мне муж. Истар — непревзойденный мастер клинка, гораздо более сильный, чем Таргелен. Вот почему всегда так: как только справишься с одной бякой и хочешь на минутку расслабиться, вылезает другая, в сорок раз хуже. Мы боялись, что герцог уйдет безнаказанным, это нам казалось худшим из зол. Но мне и в голову не приходило, что он имеет все шансы выиграть. Кошмар! Что делать?

  Между тем судья равнодушным голосом объявил:

   - Сегодня через четыре часа после полудня состоится поединок равных. Герцог Истар Кавринский скрестит свой меч с королем Ремирены Таргеленом Вторым. Победивший станет королем объединенной страны. Все согласны?

  Я думала, кто-то будет возражать, но таких не нашлось. Обычаи тут чтят, не то, что у нас.

  Судья же продолжил.

   - Сейчас поединщикам будет предложена легкая трапеза, а затем по обычаю они будут медитировать над своим оружием до самого поединка. В это время никому не дозволяется с ними общаться.

  Он обратился ко мне:

   - Это и вас касается Ваше Величество. Прошу, удалитесь в свои покои.

  Я с надеждой устремила взор на мэтра Юбера. Может, он как-то сможет остановить это безумие? К моему удивлению старикашка был доволен как наевшийся сливок кот.

  Чему он радуется? Я от ужаса едва с места смогла встать, а о том чтобы идти и речи быть не могло. Меня подхватили под руки няня и Дамон. И когда они спелись? Втроем мы дошли до отведенных нам с королем покоев.

  После чего Дамон извинился, сказал, что займется оружием, и ушел. Интересно, о чем это он? Я не ходила смотреть как Тарг тренируется, но знала, что он это делает регулярно. А еще знала, что его тренировочное оружие лежит в сером футляре, боевое — в синем, а сами футляры прячутся под кроватью. Так было всегда во время нашей поездки. Доспехи же прибыли с нами в большом кованом сундуке.

  Я велела Терин найти Мирониса. Пусть заберет оружие мужа и передаст ему. Дамону я не доверяю.

  Няня убежала и через десять минут доставила боевого мага в глубокой депрессии. Даже морковные патлы, казалось, пожухли и не торчали бодро, а уныло свисали.

   - Ваше Величество, зачем вы меня позвали?

   - Затем, - веско произнесла я, - Возьми под кроватью синий футляр с оружием и передай королю. Там его меч и все остальное...

   - Я знаю, - тоскливо проныл маг.

   - Его доспехи в сундуке в гардеробной.

  Тяжкий вздох был мне ответом.

   - Ваше Величество, вы не знаете, наверное, но на поединок равных доспехи не надевают. Даже щит запрещен. Бойцы выходят в одних рубашках и дерутся не до первой крови, а до смерти.

  Утешил! Я сейчас сама умру без всякого поединка!\

  Футляр маг забрал и пообещал отнести его Таргу. Я же заперлась в спальне, не желая никого видеть. Терине велела начать меня одевать за час до поединка. Сейчас я буду делать то, чего никогда не делала: молиться. Не умею, но буду. Пусть местные боги будут благосклонны к моему мужу!

  Наверное молитва помогла. Мне вдруг вспомнились прочитанные книжки и я бросилась к своему кофру с драгоценностями. Чем можно пускать солнечные зайчики? Чем-то блестящим и гладким? А большой бриллиант подойдет?

  Есть у меня колечко... Такого сверкающего бульника даже в Алмазном фонде нет.

  План был готов в мгновение ока. Дни сейчас солнечные, благоприятные для моей задумки. Торопиться не буду. Пушу гаду зайчик в глаз, лишь бы момент угадать правильно. Тарг его убьет? И правильно сделает!

  Приняв такое решение, я с чувством выполненного долга откинулась на подушки и задремала.

  Разбудили меня служанки: пока одеваться. Для поединка Лизет выбрала мне темно-красное бархатное платье расшитое золотом с огромным кружевным воротником. Мантия к нему не полагалась, корона тоже.

  Ну и отлично! Надену бриллиантовый убор, чтобы колечко не слишком бросалось в глаза. Зато сверкать стану как новогодняя елка. Под это дело мой солнечный зайчик проскочит незамеченным.

  Зря я наряжалась. За прошедшие часы на небе собралась какая-то хмарь и затянула все густой кисеей. Тепло, светло, не жарко, отличная погода, но мне-то нужен солнечный луч! Теперь нечего ждать, когда солнышко выглянет: Истар может убить Тарга раньше. Придется импровизировать.

  Не имея никакой подходящей идеи, я села на свое место.

  Слуги графа Лерина быстро управились. Подиума для свидетелей больше не было, зато по центру двора столбиками с лентами была выгорожена площадка примерно шесть на шесть. Судьи вывели на нее поединщиков и отошли за ленты.

  Таргелен и Истар стояли друг против друга без доспехов и даже без камзолов. Расстегнутые на груди рубашки, штаны, заправленные в сапоги, не доходящие до колен, пояс — вот вся их одежда. Тарг выше и тоньше, Истар мощнее.

  Откуда ни возьмись набежали барабанщики и начали выбивать дробь. Затем появились жрецы в разноцветных одеяниях и запели нечто заунывное.

  Под эти жуткие звуки вышел главный судья и объявил:

   - Поединок равных! Король Ремирены Таргелен Второй против герцога Кавринского Истара! Они вышли сюда, чтобы решить, кому будет принадлежать трон объединенного королевства. Каждый сражается своим оружием. Бой до смерти! Пусть боги явят свою волю!

  Жрецы сменили напев на более ритмичный, и под него к бойцам подошли мальчики лет двенадцати. У каждого в руках была бархатная подушка. На ней лежал меч.

  Пареньки дошли до огороженного лентами периметра и застыли. Видно было, что они не знали, где чье оружие. Но и Тарг, и Истар не дали им стоять в недоумении. Подошли и взяли каждый свой меч, затем разошлись и, как боксеры., встали каждый в своем углу ринга.

  Жрецы замолчали, раздался звук гонга, и оба метнулись друг к другу. Вернее враг к врагу.

  Я не знаток боя на мечах, я в них понимаю не больше, чем свинья в апельсинах, а возможно и меньше. Но то, что я перед собой видела, с трудом поддавалось описанию, так это было красиво.