Несмотря на эти огромные трудности, Редер утверждал, что нельзя сделать окончательное заключение, пока не будет решена транспортная проблема. Дальнейшие комментарии Штаба РВМ утверждали, что англичане хорошо подготовились к отражению высадки, используя все свои морские, воздушные и сухопутные силы, и застигнуть их врасплох не удастся.
Несмотря на оптимизм армии и OKW, уже планировавших операции, исходя из захвата Англии, Гитлер оставался не уверен в значимости "Морского льва". 21 июля было проведено совещание с участием Редера, главнокомандующего армией фельдмаршала Вальтера фон Браухича и начальника штаба ВВС генерала Ганса Йешоннека. Гитлер заявил, что у Англии не осталась союзников, и окончание войны с ней хотя и желательно, но не является крайне необходимым. Гитлер охарактеризовал "Морской лев" как смелую операцию против решительно настроенного противника и упомянул вопросы, поставленные Редером. Однако но утверждал, что необходимо использовать 40 дивизий, если уже будет решено начать вторжение. Из-за плохой погоды осень в Ла Манше, он определил 1 сентября как конечный срок подготовки к операции, а 15 сентября как дату завершения битвы в воздухе и постановки минных заграждений. Был обсужден ряд вопросов, касающихся морской части операции. Однако совещание закончилось заявлением Гитлера, что если к 1 сентября подготовка операции не будет завершена, это помешает реализации иных планов.
В течение всего периода планирования "Морского льва" было заметно странное отношение Гитлера к Англии — смесь ненависти и восхищения. Он не понимал морской мощи и опасался ее силы. По этой причине, а также потому, что Англию населял народ, родственный немцам, он хотел заключить с ними союз. Однако в то же время над ним витал призрак еще одного блестящего триумфа — особенно, если победы можно будет достичь с малым риском.
Весь июль и начало августа многие вопросы приняли конкретные формы. Было решено, что первый эшелон будет состоять из 100000 человек. Величина последующих эшелонов так и не была определена.
После Дюнкерка Люфтваффе почти бездействовали. Частые налеты малыми силами помогли летчикам освоить ночные полеты и испытать новые навигационные системы. Была опробована система радионаведения на цель в ночное время. Однако эти налеты причиняли мало вреда, и англичане получили время воссоздать КВВС. Только удары по прибрежным конвоям вынудили британскую авиацию вступить в серьезные бои. В этих стычках преимущество оказывалось на стороне немцев, так как их базы были достаточно близко, а англичанам не хватало времени сосредоточить свои воздушные силы. Но даже операции в прибрежных водах велись малыми силами, и потери обеих сторон оказались невелики. 21 июля Люфтваффе имели 3500 самолетов в составе 3 воздушных флотов. Истребительная авиация начала совершать большими силами вылеты в южную Англию в надежде, что истребители КВВС примут вызов. Это позволило бы перемолоть силы англичан. Но англичане не сумели организовать сосредоточение истребителей, и немецкие самолеты, которые имели малую дальность полета, просто не могли искать их. Когда начали совершать налеты бомбардировщики под прикрытием истребителей, произошло несколько столкновений, но результаты были совершенно неудовлетворительны для Люфтваффе.
Следующие несколько недель флот продолжал подготовку, исходя из требований Директивы 16. Однако было решено высадить 13 дивизий (260000 человек), а не 40. Пока никак не удавалось согласовать желание армии высаживаться на широком фронте и ограниченные возможности флота, способные обеспечить только узкий фронт высадки. Кроме того, армия требовала завершить высадку в течение 2 — 3 дней, а флот мог произвести ее только за 10 дней. Редер думал, что "Морской лев" получит высокий приоритет, и если удастся добиться господства в воздухе, к концу августа он сможет обеспечить выполнение основных требований.
Однако ведущаяся подготовка не означала, что Редер утвердил операцию. Он был по-прежнему осторожен. 31 июля на встрече с Гитлером он высказал наиболее развернутое изложение позиции флота. Указав, что 15 сентября может быть самой ранней датой, Редер вновь поднял старые вопросы, указав на уязвимость транспортов и необходимость более узкого фронта высадки. Потом он порекомендовал отложить высадку сразу на 8 месяцев — до мая 1941! Гитлер все еще настаивал на том, чтобы попытаться подготовить операцию к 15 сентября, отложив принятие окончательного решения, чтобы дождаться результатов массированного воздушного налетов, которые он приказал провести с 30 июля по 5 августа. После совещания он издал директиву, в которой подчеркивал, что намеченной датой является 15 сентября, однако подготовка будет продолжаться и позже, если будет принято решение задержать начало операции. При этом подготовка не должна была наносить ущерб экономике Германии.
Решающая воздушная битва началась на удивление мирно. Несколько ночей сбрасывались только листовки. В них излагалась "мирная речь" Гитлера, и сам факт использования листовок предоставлял англичанам шанс, которым они могли воспользоваться. Удары англичан по минно-тральным флотилиям и десантным судам Гитлер, похоже, в расчет не принимал. Не произвел впечатления на Гитлера и отказ англичан от посредничества шведского короля, который предложил организовать мирные переговоры.
Операция "День орла" была отложена до 15 августа по погодным условиям. Но в этот день в налете на Англию приняли участие 1790 самолетов. В течение последующих 2 недель самолеты Геринга наносили удары по самым различным целям. К операции было привлечено 2669 самолетов. Немцы бомбили прибрежные города и судоходство, промышленные центры (особенно авиазаводы), передовые аэродромы истребительной авиации, радиолокационные станции. Результаты были неясными, цели менялись изо дня в день, что отражало неопределенность в постановке стратегических задач. Массированный налет 15 августа стоил немцам 76 самолетов, но привел к небольшим результатам, так как КВВС отбили 4 из 5 основных ударов. Британские истребители очень эффективно действовали против бомбардировщиков, поэтому в следующие несколько дней количество бомбардировщиков в ударных группах упало менее одной четвертой, все остальные самолеты были истребителями. Слишком уязвимые Ju-87 были выведены из боя. Немцы временно потеряли тактическую гибкость, так как были вынуждены прикрывать собственные бомбардировщики, а не охотиться за британскими истребителями.
А на стратегическом уровне тоже разыгрывалась решающая битва. 7 августа произошла решающая встреча начальников штабов армии и флота — генерал-полковника Гальдера и вице-адмирала Отто Шнивинда. Представители флота опять указали на преимущества форсирования пролива на узком фронте и повторили, что требуется максимальная концентрация тральщиков, оборонительных минных заграждений, самолетов, береговой артиллерии и десантных судов. Но Гальдер уподобил такое сосредоточение попытке пропустить его войска через мясорубку. Вокруг Дувра местность крайне благоприятствовала обороне, и его танки начисто потеряют свободу маневра и внезапность действий. Главнокомандующий армии фельдмаршал Браухич поддержал Гальдера, и сам нашел поддержку в стенах OKW, так как Йодль все еще надеялся, что Люфтваффе сумеют сломать хребет англичанам.
Редер 13 августа попросил Гитлера принять решение. Фюрер ответил, что он сделает это после встречи с армейским командованием и уточнения результатов бомбардировок. Гитлер снова согласился с Редером, который считал операцию "Морской лев" крайним средством — если она провалится, это принесет Британии колоссальную победу.
Через несколько недель был выработан компромисс. Это не удовлетворило обе стороны, но было признано, что существуют ограничения по тоннажу. Высадка в бухте Лайм была отменена. Высадка в районе Брайтона на востоке превратилась в отвлекающую диверсию, там предполагалось высадить всего 4000 — 5000 солдат. В Рамсгейте высаживались примерно такие же силы парашютистов. Основную высадку производили 6 пехотных дивизий на относительно узком участке в течение 6 дней. Войска предполагалось перебросить в основном на баржах — 1722 баржи с 471 буксиром. Одновременно немцы предполагали использовать 1161 катер и 155 небольших транспортов водоизмещением от 3000 до 5000 тонн. Задачу прикрытия должны были решить Люфтваффе при поддержке 13 береговых орудий калибром от 11" до 15". Предполагалось поставить 6800 мин. В операции участвовали 27 малых судов с артиллерией калибром не более 3". Кроме того 4 пустых больших транспорта под прикрытием 4 крупных кораблей должны были направиться к северо-восточному побережью Англии. "Хиппер" и "Шеер" должны были выйти в район Исландии — Фарерских островов и, может быть, попытаться прорваться в Атлантику.