Ада Эрнестовна налила воды в термостойкий стакан, бросила в него кипятильник и откинулась на спинку стула, пристально наблюдая, как мелкие пузырьки струйками бегут вверх от быстро нагревающегося металла. В этот момент в кабинет робко постучали.

– Да, – недовольно сказала она.

В приоткрывшуюся дверь заглянул Саша Мстиславский.

– Ад‑да Эр‑рнестовна, п‑п‑простите, п‑п‑пожалуйста, изв‑вините, с‑совсем на м‑м‑минуточку, м‑можно? Т‑только од‑дин в‑вопрос – с‑совсем од‑дин.

Профессору Муромцевой не нравилось, когда студенты и аспиранты прибегают со своими вопросами в не назначенные им часы, поэтому голос ее прозвучал крайне резко:

– Что такое?

– Это п‑правда? Та к‑криптограмма, что в‑вы показали на л‑лекции, я… – он растерянно смолк.

Этот застенчивый мальчуган чем‑то вдруг напомнил Аде Эрнестовне ее младшего брата Сережу в юности. Не внешне – тот никогда не был щуплым, не заикался и не носил очков. Однако глаза его, когда он начинал рассуждать о своих бактериях, светились тем же блеском неукротимого любопытства. Она тяжело вздохнула:

– Зайдите, сядьте. Чаю хотите?

– Н‑нет, ч‑что вы, н‑нет! – в его голосе послышался благоговейный ужас.

Он неловко примостился на краюшке стула, испуганно следя, как Ада Эрнестовна заваривает чай и кладет в стакан сахар.

– Итак, что вы конкретно хотите знать об этой криптограмме?

– Эт‑та т‑тайнопись… она д‑действительно п‑прислана из к‑космоса?

– Эта тайнопись прислана цивилизацией, имеющей внеземное происхождение. Но не из космоса. Представители цивилизации, о которой я говорила, сосуществуют на Земле рядом с людьми, они жаждут общения с нами, и уже более десяти лет мы налаживаем контакт, узнавая друг о друге все больше и больше.

– Н‑но… где же они? – паренек напряженно подался вперед, и рот его сам собой удивленно открылся.

– Это представители микромира, их нельзя увидеть невооруженным глазом, но существование их и влияние на окружающий мир – объективная реальность. Они тоже воспринимают нас по‑своему, но стремление двух разумных цивилизаций найти контакт сильней всех преград. Криптограммы, подобные той, что вы видели на лекции, образованы окрашенными телами этих бактерий. Почти пятнадцать лет я занимаюсь их расшифровкой и знаю уже достаточно много.

– К‑когда он‑ни т‑точно прибыли н‑на 3‑землю? В‑вы сп‑прашивали их, к‑каким т‑тогда б‑был м‑мир?

– Видите ли, в реальности все гораздо сложнее, чем в фантастическом романе. Мы не можем задавать им конкретных вопросов – сесть, например, с ними за стол и побеседовать в дружественной обстановке, как представители компартий разных стран.

Ада Эрнестовна вдруг сообразила, что подобное сравнение можно счесть политически некорректным, и замолчала, сама на себя рассердившись. Саша почесал нос и вздохнул.

– П‑понимаете, Ада Эрнестовна, м‑можно в‑ведь, – он не договорил, потому что дверь с легким скрипом вновь приоткрылась, в образовавшейся щели мелькнула очаровательная мордашка и тут же исчезла.

Саша вспыхнул – мордашка принадлежала той самой хорошенькой девице с пятого курса, которая беззастенчиво поддразнивала его на лекции. Ада Эрнестовна мягко заметила:

– Кажется, вас ждут, Сашенька.

– Да н‑нет, это н‑не меня, – паренек печально понурился и начал объяснять, заикаясь сильнее, чем обычно: – Ан‑ня Рюмин‑на и Д‑д‑даша Ч‑ч‑чистякова хот‑тели инт‑тервью у в‑вас в‑взять, н‑но все с‑стояли под дверью и не р‑решались постучать, пот‑тому что б‑боялись, что вы р‑рассердитесь и их п‑прогоните. А я п‑постучал и з‑зашел, и т‑теперь он‑ни з‑з‑злятся.

– Какое еще интервью?

Голос Ада Эрнестовны прозвучал резко и довольно громко. Из‑за этого, очевидно, пребывавшие за дверью решили, что вопрос обращен непосредственно к ним, потому что мордашка появилась вновь и пояснила:

– Мы – ну, я и Даша, – она ткнула пальцем куда‑то в коридор, – собираем материал.

– Какой еще материал?

Хорошенькая студентка, вдруг оробев, чуть подалась назад, но тут из‑за ее спины выступила еще одна девица – худенькая, с гладко причесанной головкой – и на одном дыхании проговорила:

– Я Дарья Чистякова, корреспондент газеты «Мир криптографии». Нашим читателям было бы интересно узнать ваше мнение по некоторым вопросам.

– «Мир криптографии»? – Ада Эрнестовна добросовестно попыталась вспомнить, что это за газета, но так и не смогла.

– «Мир криптографии» – печатный орган комитета комсомола нашего института. Мы освещаем текущие события студенческой жизни, публикуем информацию о последних достижениях в области криптографии и криптоанализа, а также помещаем наши интервью с ведущими специалистами, – важно пояснила Даша и дрогнувшим голосом добавила: – Мы недолго – только два слова для следующего номера. Мы ведь понимаем, что вы устали.

Глядя на ее решительное лицо и угловатую фигурку, Ада Эрнестовна подумала, что вокруг Даши вряд ли вьется толпа потерявших голову воздыхателей. Подумала и сама на себя рассердилась – что за чушь приходит в голову на старости лет.

– И что же такое ваши читатели хотят от меня услышать? – сухо спросила она, подливая себе в кружку кипяток из чайника. – Да вы садитесь куда‑нибудь, что вы стоите.

Обрадовавшись, Даша и Аня немедленно разместились на двух стоявших у стены стульях. Саша Мстиславский, не обращая внимания на сердитые взгляды девушек, пристроился на подоконнике – ясно было, что до окончания интервью уходить он не собирается. Даша, не решившись спорить с ним в присутствии Ады Эрнестовны, с деловым видом вытащила блокнот и авторучку.

– Ада Эрнестовна, сейчас на лекции вы говорили, что на Земле, возможно, кроме нас есть другие разумные существа. Когда, примерно, они прилетели на Землю?

Поскольку Даша начала с последнего вопроса, заданного Сашей Мстиславским, Ада Эрнестовна пришла к выводу, что девчушки от начала до конца подслушивали их беседу, стоя под дверью.

– Я уже объясняла Саше, что мы с ними живем в разных мирах. У нас разные методы счета времени, мы мыслим разными категориями и поэтому не можем вести диалог – задавать вопросы, получая ответы. Я владею лишь той информацией, которую получаю, расшифровывая их послания. Сопоставляя факты, могу предположить, что они прибыли на Землю около пяти тысяч лет назад.

– Откуда?

– В посланиях довольно четко указано месторасположение галактики пришельцев во Вселенной. Это согласуется с выводами американских астрономов Сандиджа и Линде – в 1963 году при изучении неправильной галактики М82 в созвездии Большой Медведицы они пришли к заключению, что в центре ее около 1,5 миллионов лет тому назад произошел грандиозный взрыв.

В результате взрыва во все стороны с огромной скоростью были выброшены струи горячего водорода, и из‑за сопротивления межзвездной среды потекли преимущественно в двух противоположных направлениях вдоль оси вращения галактики. Потоки электронов, несущиеся со скоростями, близкими к скорости света, вызвали мощное радиоизлучение, но к этому времени пришельцы успели не только покинуть родную планету, но и вывести корабли из опасной зоны. Они искали спасения в открытом космосе, Земля повстречалась им случайно.

Взмахнув рукой, Саша Мстиславский воскликнул:

– Н‑но ведь… ведь п‑предполагают, что все разумные существа д‑должны быть г‑гуманоидами! К‑как можно с‑строить, не имея к‑конечностей?

– Очевидно, наши представления о братьях по разуму еще довольно примитивны. Образно говоря, в нашем мире форму металлу придают молот и наковальня, в их мире – химические процессы. Уровень развития их цивилизации выше нашего.

– Значит, они могут в любой момент нас уничтожить? – испуганно спросила хорошенькая Аня. – Ну, раз они сильнее нас?

Ада Эрнестовна недовольно пожала плечами:

– Могут, но зачем? Люди им не мешают, наоборот – наши организмы сосуществуют, принося друг другу взаимную пользу. Пришельцы намного выносливей людей – условия жизни на их родной планете были крайне суровы. Поэтому они быстро приспосабливаются к любой атмосфере, могут достаточно долго просуществовать в вакууме при температуре абсолютного нуля и способны выносить чудовищные давления – для этого им нужно лишь целенаправленно изменить свой наследственный аппарат. Единственно, к чему они крайне чувствительны, это радиация. Доза, малочувствительная для человека, у пришельцев может вызвать непредсказуемые изменения на клеточном уровне.