Если суммировать общественное мнение по этому вопросу, то оно выражалось словами: "Какие у вас есть факты?" А их почти что не было. Было чутье. Были подозрения. И этого оказалось мало.

Вопреки распространенному мнению, Старейший, пуская в ход свой дар убеждения, действовал вовсе не наобум. Наоборот, он убеждал только тех, кто уже был готов убедиться. Однако на этот раз готовности не было.

Мало того, товары, доставленные Професом с крайнего Юга, приобрели популярность у всех, кому было по карману их купить. Академики и кандидаты не были исключением.

Вывод: среди нейтралов поддержку найти будет трудно, если вообще возможно. Следовательно, надо искать ее среди противников Професа. И таковой сразу вспомнился: незадачливый соискатель ранга академика с Юга. Память немедленно подсказала имя: Хассан-орт. Подробности истории Судур не знал, но они и не были особо нужны. Главное: существует человек с большими возможностями и лично заинтересованный.

Дальнейшее было делом техники (хотя этого выражения почтеннейший не знал): составить письмо, положить в конверт, запечатать личной печатью, вызвать секретаря и поручить отправить — с гонцом, разумеется.

В моем расписании вдруг появилось окно: наш механик еще не закончил с новым вариантом гранатомета, а главный купец только-только пустился в путь за металлом. И тут подумалось, что есть возможность чуть-чуть отдохнуть от дел, семью повидать… ну и задать вопросики по части магии жизни.

Иришка с некоторой гордостью предъявила подобие манежа для дитятка: аккуратно сделанный заборчик, воздвигнутый в комнате. И она была права: чадушко ползало хотя неуверенно, но целеустремленно. Впрочем, Иришка не ограничилась одними домашними новостями:

— У меня есть идеи!

— ?

— Помнишь книгу "Незаменимый помощник травника", что ты мне купил?

Еще бы не помнить — подарочек килограммов пятнадцать весом. Так что вопрос был из риторических.

— Так вот, я нашла там ошибки…

Тут я превратился в слух.

— …хочу сказать, свойства некоторых растений не указаны. И про яд змей тоже ничего. А еще про грибы… и пчелы опять же…

— То есть ты хочешь эту книгу дополнить?

— Ну да. Не хочу, чтобы тетины знания исчезли.

— И твои тоже, между прочим. Мысль понятна. Тот случай, когда без наставницы не обойтись. Сходи за ней, сделай милость.

Быстрый расспрос подтвердил то, что я и так подозревал. Издательствами здесь работали сами писатели. Полная финансовая ответственность. Тогда возникает натуральный вопрос: а кто будет эту книгу покупать? Его я и задал.

— Лучше всего было бы иметь покупателем университет. Но тут… кхм… пробиться не удастся.

Я понял, а Ира — нет. И Моана это заметила:

— Учебники большей частью пишутся преподавателями, а ты… ну, сама понимаешь…

На этот раз дошло и до моей милой. На ее лице отчетливо проступила мысль: "А что тогда делать?"

Наша общая подруга изо всех силах старалась быть объективной и последовательной:

— Издать-то можно, но… больших денег ты с этого не получишь. Покупать, возможно, будут выпускники.

Иришкина мордочка оживилась. Мне очень не хотелось ее разочаровывать, но пришлось:

— Тут есть другое соображение. У нас может просто не хватить времени.

Глаза у обеих расширились. Женщины ухватили мысль.

— Вот именно. Сейчас ты занята с Чуком, у тебя на писанину возможностей, скажем так, не очень много. А потом, вероятно, нам придется уезжать.

Моана не преминула внести поправку:

— Подготовить книгу к изданию я могу и сама, мне только нужно иметь материал для вставок и исправлений.

Заодно нам ясно дали понять, что сама она за океан не собирается. Но это я и так знал.

— У меня еще вопрос. Ира, откуда ты брала свойства всяких там трав?

— Ну… тетя рассказывала и показывала.

— А она откуда знала?

Иришка залилась розовостью.

— Не знаю… не спросила…

— А вы как думаете, Моана?

Та раздумывала над ответом непривычно долго: может быть, минуту.

— Понимаю, что вы имели в виду: причастны ли к этим знаниям маги жизни. Официальных исследований не было, это знаю точно. Но могло быть другое.

Эта пауза была лишней. Мы и без того слушали, внимая каждому слову. Но после окончания беседы я подумал, что, возможно, глава нашего аналитического центра сама не была уверена в правильности информации.

— Даже на факультете траволечения значительная часть преподавателей — маги. И они могли привлечь студентов для лабораторных занятий… технически задача не из сложных: на человеке пробуется новое лекарство…

Я примерил ситуацию к своей особе, и мне стало очень не по себе.

— И если что пойдет не так, то маг жизни стоит рядом и может… э-э-э… поправить неблагоприятный эффект.

— Как насчет документальных следов?

— Их нет. Лабораторная работа, какие там следы? То есть они остаются: в учебниках. Но без ссылок.

В тот момент я окончательно уверился, что телепатия существует. Мы с Иришкой переглянулись и подумали одно и то же: эти исследования нам еще предстоят — там, за океаном, где и растения, и грибы, и змеи другие. И прочие твари тоже.

— Да, к вопросу о сроках. Вы уж извините, Моана, но вам будет не по силам обработать всех женщин на предмет исправления… детородного потенциала. Это же понадобиться мотаться по разным местам, на такое потребно и время, и возможность отвлечься от детей. А вот Арзана могла бы выполнить эту работу прямо на корабле.

— Пожалуй, что да.

— И последнее. Это будет не приказ, а просьба.

Женщины стрельнули взглядами друг на друга. Я был до верхнего края уверен, что угадал их общую мысль: коль скоро командир не приказывает, а просит, то поручение или очень трудное, или (скорее всего) крайне опасное. Обе промахнулись.

— Суть вот в чем. У нас уже давно не было никаких новостей от Тофара и вообще от Академии. А я не верю, что нашей команде перестали уделять внимание. То есть что-то такое готовится, и мы не знаем, что.

Пришлось сделать паузу — не по режиссерским причинам, а просто потому, что в голову еще не пришла наиболее точная формулировка.

— Не сомневаюсь, что если речь пойдет о конкретных планах, вы о них узнаете. Но требуется кое-что сверх того. Попробовать прощупать настроения. Мы слегка наступили на ногу Академии, да и по Гильдиям прошлись. Второе меня беспокоит, как ни странно, больше, потому что свое недовольство Гильдии могут очень легко передать Академии. Ну и вообще…

Слов отчаянно не хватало, но хорошо знакомая стервозная улыбочка убедила, что ее владелица все поняла. Может быть, даже больше, чем понял я сам.

(еще одна сцена, которую я видеть никак не мог)

Хассан не изучал взглядом, не всматривался и не вглядывался. Собственно, и глядеть-то было незачем. Те пириты (три штуки), что он купил за очень скромную сумму, не нуждались в оценке глазами. Надо было прогонять потоки, прикидывать интегральную магоемкость и коэффициент рассеяния на поверхностях.

Справедливости ради стоит заметить: хотя кубики пирита имели размер от двух до трех дюймов, поверхность кристаллов не блистала ровностью. И это как раз можно было разглядеть, так что с самого начала кандидат в академики не испытывал иллюзий. Однако добросовестность заставила сделать расчеты.

Результаты были плачевными: путешествие стандартного купеческого корабля до порта Гадиор (а это еще не крайний Юг) потребовало бы с пяток таких кристаллов. А путешествие до места, где предположительно имеются растения, идущие на пряности — пятнадцать кристаллов. Разумеется, в расчете на обратную дорогу. Не так уж дорого, но добавляется головная боль от необходимости их частой замены.

Тупик? Вовсе нет. Задача не может не иметь решения. Надо лишь отвлечься. И высокопочтенный двинулся на базар, благо тот располагался недалеко от дома. Вообще-то покупки не предполагались, но Хассан, истый южанин, любил самую атмосферу торжища: крики зазывал, азартный торг, диковинные товары…