Крича и сшибая всех по пути, к распахнутым воротам мчался рыжебородый гном. За его спиной бежало два таурена, несущие носилки с какой-то девушкой с тёмно-бордовыми волосами.

— Где дракон? — лишь успел крикнуть Артур в спину вбегающего в город бородача.

Однако ответа так и не последовало. Пожав плечами и проводив взглядом двух тауренов с носилками, Артур направился за разъяснениями к чёрной тауренше, которая опершись на свою стальную булаву, отдавала какие-то команды.

— Я сказала стоиться в линию, идиоты! Куда попёр без щита?! А ты, куда со щитом полез?! Кто-нибудь вправьте мозги вон тому недоумку в кожаных доспехах!

— Кэрна, а где дракон? — осмелился отвлечь воительницу Артур.

— Хвостатый, убери от меня этого упыря от греха подальше! Опять привязался со своими вопросами!!

— Пош-ш-шли, — кратко скомандовал парню рептилоид, вежливо оттесняя его от воительницы.

— Да что ж такое-то?! — возмутился было, игнорируемый всеми «полководец». — Может мне кто-нибудь объяснить, куда дели дракона?

Обернувшись, Артур обнаружил, что этот вопрос задавать собственно и некому.

— Длиннохвост, куда все подевались?

— Пош-ш-шли на дракона с-с-смотреть.

— А где этот дракон?!!

— Да в город её уже занесли! — наконец сжалилась над парнем воительница. — С тобой, вон, говорить хотят.

— Ну, хоть кому-то я ещё не безразличен, — повернувшись в указанном Кэрной направлении, Артур снова увидел десятилетнюю девчонку с беличьим хвостом, размахивающую белым флагом. — Картрина … — хотел было взять с собой на переговоры девушку Артур, но, покрутив головой, он обнаружил эльфийку, повисшей на очередном выдранном её «питомцем» бревне.

Потратив пару секунд на размышления о том, стоит ли ему вмешаться или лучше сделать вид, что он ничего не заметил, Артур в сопровождении Длиннохвоста направился к «парламентёру».

— Я думал мы уже всё друг-другу сказали, — вместо приветствия крикнул Артур рыцарю с вилами.

— Я тоже так думал, — ответил рыцарь, — но обстоятельства изменились.

— Дракона не отдам.

— Да забирайте, — поморщился рыцарь. — Вы идиот, Артур, если решили отнять дракона у «Сумрачных небес». Они этого вам не простят никогда.

— Так вот почему вы не стреляли по дракону из своих баллист? — догадался парень. — Испугались гнева «Сумрачных небес» в случае убийства этого чудища.

— Это политика Артур. А в политике нет месту страхам и прочим эмоциям. Простой расчёт и не более.

— И что показали вам ваши «расчёты»? Неужели, если бы этот дракон захотел «изжарить» всю вашу армию, вы бы так ничего и не предприняли?

— Мы бы перенесли штурм этого города на более позднее время, — лаконично ответил рыцарь.

— Зашибись политика! — только и смог прокомментировать это заявление Артур. — Так чего вы от меня хотите?

— Передайте своего динозавра нашему альянсу, сдайте нам этот город и верните «Сумрачным небесам» их дракона и какого-то там огра, — потребовал рыцарь. — И можете проваливать на все четыре стороны, сохранив своё оружие и доспехи. Вы также можете вынести из этого города столько ценностей, сколько сможете унести на себе.

— Последние пункты про огра и дракона, можно и не выполнять, как я понял? — решил уточнить Артур.

— Это формальность, для протокола, — кивнул рыцарь.

— Вы всерьёз думаете, что сможете заключить «равный» союз с «Сумрачными небесами»?

— Союз не союз, но, на мой взгляд, стоит попытаться оказать услугу такому сильному альянсу. Разве вы бы не сделали тоже самое на моём месте?

— Ваше место, — задумчиво повторил за рыцарем Артур. — А ведь знаете в чём ирония в этих словах? Я ведь действительно на вашем месте! Ведь всех этих людей, которые сейчас выстраиваются за моей спиной, когда-то возглавляли вы.

— Орков я точно не возглавлял.

— Расширяемся, — пожал плечами парень.

— Я не рвался возглавлять этих людей, — неожиданно спокойно признался рыцарь. — Они сами всё решили за меня. Я их просил, умолял, оставить меня в покое и дать мне возможность просто дожить эту жизнь на «виртуальной ферме». Даже однажды попытался сбежать с континента. Но меня каждый раз умоляли остаться, уламывали и даже угрожали. А теперь, когда у меня появилась возможность вырваться из этой проклятой игры в реальный мир, меня назвали предателем. Но кого и что я предал? Это игра Артур. Здесь нет таких понятий как страна, народ или Родина. С моей помощью, эти люди за вашей спиной, просто получали ничего не стоящие виртуальные ачивки, чтобы потешить своё ЧСВ (чувство собственной важности, прим. автора). А было ли им хоть какое-то дело до моих чувств, моих мечтаний, моих стремлений?

И теперь, когда я в одном шаге от осуществления своей мечты, у меня на пути возникает какой-то мальчишка, обвиняющий меня во всех грехах этого мира. Думаете, я в восторге от того, чем мне сейчас приходиться заниматься? Думаете, я не понимаю, что этой девочке сейчас полагается играть в куклы, а не размахивать дубинками на поле боя? — с этими словами рыцарь ткнул пальцем в стоящую рядом с ним шмыгающую носиком девочку-бельчонка.

— Снольд вас обманывает, — так же спокойно решил ответить на эти вопросы Артур. — Никто не будет возвращать вас в «реальность». Вы просто цепляетесь за иллюзии.

— Чушь! — яростно опроверг слова Артура рыцарь. — Я лично знал человека, которому уже удалось вырваться их этого безумного мира и я лично присутствую на переговорах Снольда с людьми, которые помогут нам выбраться отсюда.

— Переговоры? — заинтересованно спросил Артур. — Меня во всей этой афере смущает только эта фраза. Скажите, как они проходят? Снольд встречается с определёнными людьми, или он разговаривает в вашем присутствии по местному аналогу телефона, или что вы ещё подразумеваете под словом «переговоры».

— Это не ваше дело.

— Я знаю человека, которому, как вы говорите, удалось вырваться из этой игры. Вы же имеете ввиду эту надменную «Ледяную королеву», кажется, её тогда звали Силлией. Ответьте мне на вопрос, и я скажу, как именно этот человек выбрался из этой игры. И где её сейчас можно найти.

— Какое настоящее имя у Силлии?

— Ванесса.

— Она тут?

— Вы не ответили на мой вопрос, — напомнил своему собеседнику Артур.

— Встречается с людьми.

— С одними и теми же?

— Да. Где Силлия? Я должен с ней поговорить.

— Защищает этот город, — выдержав драматическую паузу ответил Артур. — Недавно она присоединилась к моей гильдии.

— Она изменила свой игровой ник? — после нескольких минут тишины наконец спросил рыцарь. — Я не вижу её в списках вашей гильдии.

— У вас есть доступ в интернет? — удивился Артур.

— Есть разрешение на просмотр игрового сайта. Как, думается, и у вас. Там выложены списки всех альянсов, гильдий и их состав. Как её ник?

— У меня в гильдии только один маг льда.

— Айси, — наконец прошептал рыцарь.

— Какого чёрта ты с ним возишься?! — неожиданно раздался рык здоровенного седого воргена, вышедшего из общего строя. — Ты передал ему мои требования?

Вздохнув, Артур показал этому седому грубияну средний палец и повернулся к догорающему городу.

— Ублюдок!!! — раздался вдогонку яростный рык — Я заставлю тебя вылизывать сапоги всех моих солдат, от того дерьма, что мы сегодня намесили в этих болотах.

— Определённо у этого ненормального просто какой-то фетиш на сапоги, — прокомментировал Артур слова Снольда.

— Чего они медлят? — решил выяснить у Артура рогатая воительница, рассматривая стройные ряды выстроившейся армии противника.

— Вероятно у них небольшая заминка среди командного состава, — выдвинул гипотезу Артур.

— Тогда почему мы не нападаем, пока их командиры грызутся с друг другом? — задала вполне логичный вопрос Кэрна.

— Мне охота посмотреть, чем там дело кончится, — признался парень. — А если нападём, то вполне вероятно, что они просто отложат свои разборки «на потом» и объединяться против нас.

— И что? Мы так и будем стоять? — вмешалась в разговор «Ледяная королева». — Мне осталось играть чуть больше часа.