- Попросите еще раз, пожалуйста.

   Я уже настроилась на этот разговор и отступать не собираюсь.

   - Но так нельзя, - он смотрел на меня обезумевшими глазами. Если он хотел показать этим степень моего безрассудства, то ему это удалось. - Они вас проверяют. Не поддавайтесь.

   - Мне все равно. Попросите еще раз.

   - Мы же договорились, пока их не злить.

   - Нет, вы мне предлагаете полностью принять неуважение ко мне.

   - Дэрриану это не понравится.

   - Дэрриана здесь нет! Так что вам придется слушать меня! - уже в более грозной форме произнесла я.

   Он растерянно смотрел на меня. Его разрывало на части. Наверное, он прикидывал, от кого ему хуже достанется, от меня или от Дэрриана. Судя по тому, как он нехотя снова вернулся в зал , меня он боится больше. Я довольно улыбнулась.

   Он быстро вернулся и дал знак, что можно заходить.

   Я зашла в комнату и почувствовала на себе множество недоверчивых глаз. Все, кто находился в этой комнате, были такими угрюмыми, мрачными, что я казалась яркой звездочкой в фоне темного неба.

   Я неуверенно шагнула вперед. В центре комнаты стоял черный стол в виде подковы, за которым сидели все участники совета. И во главе сидел мужчина на высоком массивном стуле, почти троне. На вид ему около тридцати лет, хотя по моим подсчетам, ему уже должно быть больше сорока лет. Время не спешит его трогать.

   Сейчас он так же внимательно меня изучал, как и все остальные. Только у него одного помимо недоверия ко мне читалась еще и ухмылка.

   - Видимо, вы не в курсе, что нельзя противоречить решениям ныне главенствующего альфы, - хрипловатым голосом пояснил Христофор.

   - А вы, наверное, не в курсе, что дерзить будущей главенствующей бете опасно, - парировала я.

   Христофор улыбнулся, что не скажешь об остальных. Все начали переглядываться, перешептываться.

   - Мне тебя совсем по-другому описывали.

   - Я полна сюрпризов.

   - Да, я заметил это, - с интересом произнес он. - Огонь меняет людей.

   Мы долго смотрели друг на друга. Он был не похож на всех остальных. На фоне остальных он был обаятельным, приятным человеком. И, самое главное, с крупицей чувства юмора, в отличие от этих снобов.

   - Ты совсем не похожа на Милиссу, - прервал затянувшее молчание Христофор, внимательно изучая меня. - Нет, есть несколько схожих внешних черт, но характеры у вас совсем разные. Она бы сейчас ушла с грустным личиком в свою комнату и послушно ждала назначенного времени. Она всегда была такой, - то, как он говорил о своей бывшей возлюбленной, меня очень огорчило. - Хотя на последний поступок в своей жизни ей хватило смелости.

   - Разве вы ее не любили? - поспешно спросила я, не успев переварить последнюю фразу. Я мысленно чертыхнулась. Уж лучше бы я спросила об этом. Но перебивать Христофора было уже поздно.

   - Любил? - его брови вскинулись вверх. - О, Арина, тебе придется еще многое узнать. В этом браке выбора нет. Бете придется всю жизнь любить человека, которого ей выбрала судьба, а альфе мириться с этой любовью. Мне казалось, ты должна была уже это понять. Судя по докладам, Дэрриан не старается к тебе испытывать к тебе теплых чувств.

   Я опустила глаза. Я вспомнила его глаза, как он на меня смотрел, как слегка прикоснулся к губам, его томное дыхание. Чтобы сейчас Христофор не говорил, но Дэрриан начинает ко мне что-то испытывать, и я не упущу этот миг.

   - Хотя по вам видно, что вы очень нуждаетесь в любви, - продолжил он. - Поэтому вы так мечтаете о его добром слове...

   - Вы не правы, - прервала его я.

   - Не прав в чем?

   - Что это брак по расчету. Я это докажу.

   В его глазах заиграл огонек.

   - Хотите поспорить, миледи?

   - Если вам угодно. Называйте это так.

   - И каков будет мой приз, если вы проиграете?

   - А что вы хотите?

   - Каплю вашей крови, - моментально ответил он, будто только ради этого и загорелся этим спором.

   - Зачем?

   - Это уже не важно. А чего хотите вы?

   Зачем ему моя кровь? Эта мысль не давала мне покоя. С ней можно сделать все, что угодно. Вдруг это плохо отразиться на мне?

   Христофор заметил мое замешательство. Нужно было срочно что-то ответить и попросить что-то стоящее, что ему не понравиться.

   - Если вы проиграете, вы не будете иметь право голоса в совете.

   - Это возмутительно, - вскрикнул один из советников с горбатым носом. - Я не потерплю такого отношения.

   За ним родился дикий шум. Все выказывали свое недовольство к происходящему. Но меня это никак не взволновало. Я, не отрываясь, смотрела на Христофора, а он меня. Его задумчивый вид забавлял меня. Он согласиться. У него уже не осталось выбора. В этом случае отказаться от своих убеждений, значит струсить, а он не мог себе этого позволить.

   Нестихаемый гул вывел его из себя. Он громко стукнул кулаком по столу и приказал всем замолчать.

   - Вы не уверены? Еще не поздно отказаться, - с наивным видом предложила я.

   Уголки его рта поднялись, и он протянул мне руку. Я должна подойти, но мои ноги прилипли к полу. Мой здравый смысл кричал мне, что я совершаю ошибку. Я повернулась к Керину. Он ничего не говорил, но я поняла, что он хочет сказать. Дэрриану это не понравиться.

   - Чего же вы ждете? - поинтересовался Христофор. - Или передумали?

   Что-либо менять уже было поздно, и мне оставалось лишь принять бой.

   Я медленно зашагала к Христофору. Когда я подошла к нему, он встал передо мной все с той же вытянутой рукой. Я вдохнула полной грудью и пожала его руку. Только я хотела разжать пальцы, Христофор лишь сильнее их сжал. Я подняла на него непонимающие глаза. Он смотрел на на меня, как хищник на свой обед.

   - Знаешь, какие любимые слова у твоего Дэрриана? - спросил он, не отрываясь от меня. Я молчала. Он понял, что ответа не последует, поэтому продолжил. - Никогда не иди в бой с противником, о котором ты ничего не знаешь.

   Он всем видом намекал на мое явное поражение. И меня это сильно задело. Я сжала свою руку в ответ и почувствовала ноющую боль в пальцах.

   - Видимо, вы о них забыли, раз согласились на этот спор.

   Он улыбнулся мне широкой улыбкой и отпустил мою уже онемевшую руку.

   - Я думаю, мы поладим. Нет, нет, постойте, - остановил меня Христофор, когда я хотела вернуться на свое место. - Раз уж леди все равно здесь, - обратился он к одному из своих советников, - дайте ей договор.

   Он смотрел на худощавого мужчину, который больше всех был завален макулатурой. Получив приказ, он одел свои миниатюрные очки, и, достав из папки листок бумаги, протянул его мне. Бегло прочитав его содержимое, я пришла в изумление. Они хотят, чтобы я подписала договор о дальнейшем заключении Дэрриана. Я ухмыльнулась. Особенно порадовала строка "Так как будущая бета имеет личный интерес к заключенному, она лишается права судить его..". Они действительно думают, что я так глупа?

   - Будет трудно завоевывать его любовь за решеткой? - посмеялся Христофор.

   Подняв на него довольные глаза, я улыбнулась ему в ответ. Протянутая мне ручка лишь позабавила меня.

   - С чего вы взяли, что я это подпишу?

   - Потому что вы обязаны, - спокойно ответил Христофор.

   - Как раз-таки нет.

   - Пока вы не сядете на это кресло, - он указал на свое место, - вы в нашем подчинении.

   - И снова неверно, - мне так понравилась эта игра, что я вошла во вкус. Чего нельзя сказать, о Христофоре. Его лицо вытянулось, и он кинул ручку на стол.

   - Мне настолько было скучно у Юрия, что мне ничего больше не оставалось, как рисовать, да книги читать. И я довольно хорошо изучила ваши законы, особенно, если они касаются меня, - он прищурил глаза. Видно, я больше забавляла как дурочка. - Да, я пока не могу вам приказывать. Но и вы мне не можете.

   - И долго мы это будем терпеть? - снова встал этот носатый мужчина.