Поговаривали, что у Мастеров сохранились какие-то записи, но Гунн-Терр, прожив у них без малого пять лет, ни о чем подобном не слышал. Альвары были закрытым народом и даже между собой говорить, а тем более обсуждать Неискупленный Долг, считали постыдным. Вся жизнь воина-альвара была подчинена стремлению если не отдать Великий Долг, то хотя бы уменьшить его. А, как известно, лучшим способом это сделать во все времена считалась смерть на поле брани.

Последняя часть предсказания Норы звучала примерно так: «…и третьим по счету рожденный в семье мальчик станет Избранным. Он последует за дочерью Хильдов и сможет замкнуть Круг. Тогда настанет День Искупления».

Гунн-Терр с раздражением отбросил от себя надоевший меч. Тот со звоном покатился по каменному полу. Альвар, спохватившись, поспешил подобрать его и убрал в ножны. Ему стало стыдно. Хорошо, что никто не видел этого проявления его минутной слабости.

Три дня назад он послал донесение в Анклав Мастеров. В нем Гунн-Терр подробно сообщал о с каждым днем ухудшающейся обстановке в Великом Городе. Исход, прорыв за Быструю Воду неведанных лесных тварей, всеобщая паника, царившая на дорогах. Помимо прочего, агентурные источники сообщали, что под видом мирных землепашцев в Срединные земли проникают вооруженные степняки, а вдоль границ кочуют их многочисленные орды. Хотя в это время года делать им там было совершенно нечего. В конце донесения он просил согласовать возможность, в случае дальнейшего ухудшения обстановки, перевезти Клео в его родовой дом на Белых скалах. Гунн-Терр накануне обсуждал этот вопрос с Верховным и также высказал ему свои опасения. Тот, как ни странно, без колебаний дал ему на это свое добро.

Сегодня с утра он получил ответ. Гунн-Терр был воином. Поэтому ответ его озадачил. Да что там, просто выбил его из колеи. Все было странным. Прибыл не простой посыльный, а личный нарочный Магистров. Гунн-Терр видел его до этого только один раз, но хорошо запомнил. Коротко поклонившись и предъявив Знак Мастеров, тем самым подчеркивая официальность визита, тот объявил, что привез послание на словах, чем еще больше насторожил альвара.

У него была прекрасная память, и он мог, при желании, воспроизвести сказанное дословно, тем более что послание состояло всего из нескольких фраз.

Ему, Гунн-Терру, напоминали об Изначальном Неискупленном Долге и при принятии решения относительно Клео из рода Хильдов советовали прислушаться к своему сердцу. Ни больше ни меньше. Гунн-Терр всю жизнь исполнял и отдавал приказы. Здесь же ему никто ничего не приказывал, а советовали! Причем советовали прислушаться к своему сердцу! Гунн-Терр не был уверен, что оно у него вообще есть. А что касается слов о Долге, так не найдется ни одного альвара, который бы о нем не помнил.

В дверь тихо постучали, и, прежде чем они распахнулись, Гунн-Терр отчетливо понял, кого он сейчас увидит.

Вода была мутная. Обильно пролившись в Белых скалах, Небесный Предвестник смыл с них тонны мусора и грязи. Плыть было тяжело. Ник не ожидал, что течение реки будет таким стремительным. Вдобавок ко всему, по самой кромке воды стелился густой туман. Видимость была практически нулевая. Один раз он чуть не угодил под откуда ни возьмись выплывшее на него из белесого марева дерево. Ник вовремя успел поднырнуть под него, чуть было не запутавшись в его раскидистых ветвях. Приходилось плыть осторожно, высматривая в редких разрывах тумана очередную опасность.

Совсем рядом проплыла покрытая соломой крыша, видно, сорванная мутным потоком или порывом ветра с чьего-то дома. На ней сиротливо сидела мокрая от лап до ушей собака. Заметив его, она тут же вскочила и призывно залаяла. В ответ Ник только помахал ей рукой. Сейчас он ничем не мог ей помочь. Словно поняв это, пес несколько раз пролаял и вновь улегся, свернувшись калачиком.

Поначалу Ник боролся с течением, но потом, рассудив, что ничего страшного не будет, если его и отнесет вниз на несколько километров, поплыл по касательной. Так он сбережет силы, а потом бегом наверстает упущенное время.

Наконец впереди показались огни. На противоположном берегу жгли костры. Ближе к берегу туман начал рассеиваться. Впереди, чуть ниже по течению, река делала небольшой изгиб, образуя естественную лагуну. Решив, что там будет легче выбраться на сушу, Ник сильнее заработал руками. Только подплыв к берегу, он понял, что ошибся. Мелководье было все завалено прибитым течением мусором. Плыть еще ниже в поисках более удобного выхода ему не хотелось. Да и, скорее всего, точно так же обстояло дело на всем протяжении русла реки.

С трудом выбравшись на берег, Ник осмотрелся. Уже окончательно рассвело. Надо было торопиться. Сейчас время работало против него. Сделав пару глубоких вдохов, Ник побежал. Он выбрал марафонский бег. Так экономились силы, и можно было бежать хоть целый день, не останавливаясь. Несколько раз ему на пути попадались становища. Вокруг разведенных костров сидели вооруженные люди. То ли стражи, то ли ополчение из местного населения. Тогда он просто прибавлял скорость и проносился мимо них. Вслед ему что-то кричали, бряцали оружием. Один раз кто-то вслепую выстрелил ему вслед из арбалета.

Уже перед самой пристанью дорогу преградил вооруженный пикет. Пролесок неожиданно закончился. Ник буквально выскочил на открытое пространство. Отступать и искать обход было поздно – его появление явно не осталось незамеченным. Он перешел на шаг и не спеша подошел к дежурившим караульным. Ник сразу отметил, что стражники держатся настороженно. Двое, не церемонясь, наставили на него взведенные арбалеты.

– Подорожную! – приказал вышедший вперед страж, опираясь как на посох на здоровенную алебарду. По всему было видно что, он тут за главного.

– У меня срочное дело к Арчи. – Ник постарался как можно дружелюбнее улыбнуться.

– Правда? – страж делано задумался. – А к какому именно? Арчи одноглазому или Арчи одноногому?

Трое стражей, стоявших поодаль, начали скалиться во весь рот.

– Мне срочно нужен комендант пристани.

Ник старался не показывать раздражения. Дорога была каждая минута. Вот уж поистине к текущему моменту как никакая другая подходила когда-то услышанная им крылатая фраза «Промедление смерти подобно»! – Сам комендант? Привести немедленно?

Страж повернулся к своим напарникам, и все дружно загоготали.

– Вы не понимаете, я только что с того берега. – Ник для убедительности показал рукой. – У меня срочное сообщение для коменданта Арчи. Проведите меня к нему, я все объясню.

– Слышите, ребята? – От смеха страж чуть было не уронил алебарду. – Он с того берега!

Стражники расслабились. Двое опустили арбалеты к земле. Незнакомец их откровенно забавлял.

Ник, не отдавая себе в этом отчета, прыгнул вперед. Четыре тела практически одновременно упали на землю. «Поздравляю тебя, Ник, – уныло сказал он себе, – ты уже начал калечить людей по первому поводу». Он оттащил стражей за густые кусты, на которых то ли сушилось, а, судя по запаху, скорее, просто проветривалось давно не стиранное обмундирование. Ник на секунду задумался: не проверить ли пульс у лежащих в отключке людей, но только махнул рукой и поспешил в сторону пришвартовавшегося парома.

Навстречу ему прошагали четверо стражей. «Если окликнут, буду сразу бить на поражение», – отстраненно подумал Ник. Стражники с подозрением оглядели его, но не остановили. «Наверно, идут сменять тех недоумков. У меня совсем нет времени. Надо срочно разыскать Арчи».

Ему повезло, он еще издали заприметил знакомую фигуру коменданта, стоявшего в окружении группы вооруженных воинов.

«Надеюсь, он меня вспомнит». Ник ускорил шаг, осаживая себя, чтобы не перейти на бег. Краем глаза он отметил, что наперерез ему выдвинулся небольшой отряд. Тогда он закричал:

– Арчи! Комендант Арчи!

Тот закрутил головой, увидел приближающего Ника, но остался стоять.

– Арчи! Вам послание от Шептуна!

«Черт!» – Ник выругался на себя по-русски. Шептуна здесь знали под другим именем.