На этот раз тучи рассредоточились, словно имели разум, и пошли в атаку одновременно с нескольких противоположных сторон. На западную башню, где находились Ник с Ситом и еще три десятка стражников, устремились сразу две бестии. Они налетели так стремительно, что люди успели сделать не больше трех залпов и то хаотично, не причинив тварям серьезных повреждений.

Как Ник интуитивно догадывался, туча состояла из тысяч небольших веретенообразных существ, тесно взаимосвязанных между собой. Функции погибшего сразу брали на себя другие. Даже убив сотню или две, но разбросанные в разных частях единого организма, тварь не уничтожить. Другое дело, если разом выбить большой кусок. Тогда, возможно, летун потеряет свою целостность и погибнет. Теоретически.

Ник успел подхватить Сита поперек туловища, и они вместе откатились в угол к стене. Над головой потемнело, и уже ожидаемо по смотровой площадке башни закружились маленькие смерчи. Кто-то громко завопил. Со всех сторон понеслись ругательства. Некоторые сразу переходили в истошные крики и резко обрывались. Ник что есть силы уперся ногами в каменный выступ бойницы. Глаза наполнились слезами от поднявшейся вокруг пыли. Сверху вдруг страшно загудело. В памяти ни с того ни с сего всплыла давнишняя экскурсия в музей древней авиации. Там точно так же ревели допотопные реактивные двигатели военных истребителей. Сита поволокло в сторону, и Ник, изогнувшись всем телом, только в последний момент успел крепко ухватить мальчика за лодыжку. Рывком подтащив Сита обратно, он всей своей массой прижал его к земле.

Когда летуны, собрав свой кровавый урожай, скрылись за противоположной стеной башни, Ник вскочил с каменного пола и огляделся. Из их отряда в живых осталось меньше половины. Люди, никогда до этого не сталкивавшиеся с такими тварями, не знали, как вести себя в подобной ситуации. Поэтому потери были катастрофическими. Ник почему-то был уверен, что то же самое творится и внизу на крепостных стенах.

– Ты, стинх толстокожий! – Сит стоял на четвереньках, отплевываясь от пыли. – Ты меня чуть не раздавил, степная твоя голова!

Ник рывком поднял мальчишку и, не обращая внимания на его причитания, побежал в сторону стены, за которую ушли летуны. «Так и есть!» Бестии, сделав разворот, возвращались.

«Огнеметы! – пронеслось в голове. – Почему не используют огнеметы?» – Сит, за мной! – скомандовал он.

Мысль была правильной, но когда Ник подбежал к лафету огнемета, он понял, почему им никто не воспользовался. Инженеры Великого Города, честь им, конечно, и хвала за столь полезное в нынешней ситуации изобретение, не могли предположить факта атаки с воздуха. Огнемет явно предназначался для уничтожения предполагаемого наземного противника. Лафет был накрепко прикручен винтами к каменному основанию сторожевой башни. Но дело усложняло даже не это. Раструб огнемета был зафиксирован в положении «вниз» и имел ход не больше сорока пяти градусов.

Секундная растерянность сменилась приступом гнева. Ник опять словно оказался на Арене во время проведения Ритуала. Кровь взыграла адреналиновым потоком, и он что есть силы принялся раскачивать тяжеленный механизм. Постепенно крепежи стали поддаваться. Сначала, нехотя звякнув, вылетел один болт, затем другой. Амплитуда постепенно увеличилась, и в следующий момент он двумя натужными рывками развернул огнемет на девяносто градусов.

Два летающих монстра, казалось, шли один за другим прямо на него, с каждой секундой увеличиваясь в размерах. Ник машинально отметил, что труба, подающая зажигательную смесь, перегнулась, но вроде не лопнула. Времени проверять уже не оставалось.

– Сит, качай! – Ник не заметил, как перешел на русский. – Качай, твою мать! – Он поднатужился и, срывая ограничители, выломал тяжелый, отлитый наверняка мастерами с Белых скал, раструб огнемета. – Так, теперь вентиль. Где этот чертов распределительный вентиль? А, здесь вот, кажись. – Медный вентиль на удивление мягко, с легким щелчком провернулся. Раздалось слабое шипение. – Ага, теперь поджигаем. – Ник, еле дотянувшись, ногой шарахнул по кресалу, прикрепленному под самим жерлом раструба. Механизм сработал исправно. Из маленькой медной трубы появился огонек пламени. Вовремя!

Видимо, он все это проделал с бешеной скоростью. Время словно остановилось. Ник вдруг как-то сразу, целиком и объемно, увидел всю картину происходящего на площадке сторожевой башни. Вот Сит, с замершей гримасой, всем телом налегает на ручной насос. Вот несколько стражников, с белыми от ужаса лицами, побросав оружие, жмутся под стенами бойниц. А вот и какой-то смельчак, стоя в полный рост, оттянув до отказа тетиву, целится в наплывающую черную громадину.

Ник до упора крутанул вентиль. Заниматься калибровкой струи было уже поздно. Раструб в его руках дрогнул и с натужным шипением выплюнул длинный сноп пламени. Зажав под мышкой толстый ствол огнемета, Ник чуть повел его в сторону, ловя огненной струей центр черной тучи. Раздался отвратительный треск, словно одновременно лопались тысячи пузырей. Обдав всех горячим паром вперемешку с вонючей копотью, летун прошел у них прямо над головами и, уже распадаясь, рухнул за стену.

– Сит, не останавливайся! Качай! Еще чуть-чуть! – Ник быстро закрутил вентиль, чтобы дать возможность восстановиться необходимому давлению в резервуарах. Оставалась еще одна бестия.

Тварь, похоже, сообразила, что произошло с ее сородичем, и попыталась уйти в сторону. Несмотря на свои габариты и скорость, ей это практически удалось. Вытянувшись веретеном, летун пошел вбок и начал резко набирать высоту. Ник, понимая, что второго такого шанса ему больше может и не выпасть, судорожно крутанул вентиль и принялся яростно поливать летуна огнем.

Хвала Ушедшим и, конечно же, стараниям Сита, давления в резервуарах хватило, чтобы достать до ускользающей твари. Ник продолжал палить, не замечая боли от раскалившегося ствола огнемета, пока не иссякла горючая смесь. Летун весь съежился, но продолжал, по инерции подниматься. Потом его замотало из стороны в сторону, и он сначала медленно, потом все больше ускоряясь, начал пикировать прямиком на стоявший рядом с пристанью маяк. Врезавшись в него со всего маху, летун облепил его со всех сторон своей темно-зеленой массой и, словно студень, стал медленно стекать по каменным стенам вниз.

Ник, отбросив в сторону тяжелый обжигающий раструб, рванулся к бойнице. Внизу слышались крики и брань. Перегнувшись через стену, он похолодел. Прямо под ним висел купол еще одного летуна, нависая над центральной крепостной площадью. Нетрудно было догадаться, что там сейчас происходило.

Раздумывать не было времени. Ник в три прыжка вернулся к выломанному им лафету огнемета. Расставив ноги чуть шире, он поднатужившись сильным рывком закинул его на плечо. Ник услышал, как его сухожилия от такой тяжести заскрипели, а вены на мышцах вздулись буграми. Лафет был отлит из цельного металла и весил не меньше трех центнеров. Ухудшало дело то, что он был широк, и Нику с трудом удалось поймать его центр тяжести. Пригибаясь от давящего на него веса, он пробежал до стены и не глядя, надеясь что летун висит на прежнем месте, сбросил лафет вниз.

Тварь и не думала улетать. Она шарила воронкообразными хоботами по земле, стараясь достать попрятавшихся кто куда людей. Тяжелый лафет проделал в летуне внушительную дыру, пройдя сквозь него, словно нож по маслу, и гулко ударился о землю. Какое-то время ничего не происходило, потом тварь стала пульсировать, попеременно то сжимаясь, то разжимаясь. Создавалось впечатление, что она пытается как-то заделать образовавшуюся пробоину. В какой-то момент в ее гудении послышались перебои. Потом резко наступила тишина, и летун рухнул вниз.

– Не дайте ему прорасти! – Ник с облегчением узнал голос Шептуна. Он давно потерял старика из виду. Хвала Ушедшим, тот был жив. – Лейте на тварь смолу! Быстрее!

Ник тяжело привалился к стене. Голова гудела, руки дрожали от напряжения.

– Кажись, отбились, – Сит опустился рядом с ним. Мальчику тоже досталось. Волосы обгорели. Все лицо и одежда были покрыты вонючей копотью. Ник понял, что он и сам выглядит не лучшим образом и постарался как можно бодрее улыбнуться в ответ.