— Рванем, — сказала девица. — В субботу после экзамена поедем за шмотками и прочими штучками, необходимыми приличной девушке, собирающейся в высший свет.

— Ой-ё! — пританцовывая, Аффа сделала круг около меня. — Я снова живу и дышу! Вот оторвемся! Вивочка, возьми и меня тоже, а? Ну, пожалуйста! — сложила она руки на груди. — Не буду мешать, честное слово!

— Поглядим, — ответила та неопределенно. — А ты не стой, прогуливайся.

И я припустила по комнате, повторяя предыдущие уроки: ходила, присаживалась, скрестив ноги, изящно вставала, опираясь со всевозможной элегантностью на руку воображаемого кавалера.

— А Эвка купила телефон, — сообщила соседка. — Начала приобщаться к приличностям.

— Если фиговый, сразу выбрасывай, — придавила авторитетным мнением Вива.

— Это почему? — насупилась я.

— Пользоваться дешевыми моделями — признак плохого вкуса. Хороший телефон должен стоить не менее полутора тысяч.

Я поджала губы. Вряд ли моя "Прима" стоит полтора штукаря. Для больших денег она выглядит уж очень простой.

— Подумаю, — ответила односложно, продолжив дефиле.

Училка политеса между делом сообщила:

— Последний, завершающий этап приема, о котором уже говорилось, пройдет в Большом банкетном зале, переоборудованном под массовку "Лиц года". Чтобы не было толчеи, фотографирование и представление премьер-министру производят в определенной последовательности, и регламент процедуры давно расписан. Распорядителями завершающей части приема являются два человека — Иван Иваныч Иванов и Звездкин Астероид Кометович.

Мы с Аффой дружно рассмеялись.

— Что за бредовые имена? — спросила соседка, успокоившись.

— Бредовые, — согласилась Вива. — И наверняка вымышленные. Да и сами распорядители — лица эпатажные и скандальные. Тот, который Иванов, представит вас премьер-министру, а тот, который из космоса, возьмет интервью. Если, конечно, посчитает вас достаточно интересными.

— А что лучше: чтобы посчитал или чтобы отвернулся? — спросила я, выстукивая каблуками по комнате. Сегодня ходилось уверенней и легче, чем на предыдущих тренировках. Эх, жаль, не видно себя со стороны, но судя по благодушным лицам девчонок, у меня покачивалось всё, что нужно.

— Даже не знаю, — задумалась стилистка. — Если не хочешь проблем, то старайся, чтобы Звездкин вас не заметил. Маскируйся под мебель и стены. — Мы с Аффой захихикали. — В Большом банкетном зале гости перемещаются, заводят полезные знакомства, беседуют. В нужный момент к тебе и к твоему кавалеру подойдет помощник распорядителя и предложит следовать за ним. Один угол зала обычно оформляют в виде сцены для съемок. Там же будет ограниченный круг репортеров. По сигналу распорядителя ты и…

— Петя, — подсказала я.

— … и Петя подниметесь на сцену, где премьер-министр пожмет твоему спутнику руку, а твою — поцелует. Не упади в обморок от счастья, — предупредила с усмешкой Вива. — И такое бывало. Распорядитель Иванов сделает представление, а затем вас сфотографируют. Ты должна встать слева от премьер-министра, а твой кавалер займет место справа. Можешь не бояться, что получишься на фотке спящей или с открытым ртом, потому что для официальных каталогов отберут лучшие снимки. Затем премьер-министр задаст общие вопросы любому из вас, а может и не задать. По-разному. А уж после того, как сойдете со сцены, на вас набросятся журналюги и Звездкин. Или не набросятся. Смотря чего им захочется. Но при желании ты можешь самостоятельно привлечь внимание прессы.

— Каким образом? — развернулась я у двери и, вильнув бедром, поцокала вдоль растянутой нити как модель на подиуме.

— Встань с ног на голову. Громко пукни. Вылей шампанское в декольте известной киноактрисе. Если хочешь скандальной славы — дерзай.

— Ого! — воскликнула Аффа. — А в носу ковырять можно?

— Можно, — кивнула девица. — Желательно перед камерами.

Подсказанные способы зарабатывания известности, меня не прельщали, и я категорически отказалась:

— Нет, выбираю незаметность.

— Незаметно ковыряться в стороночке? — уточнила соседка. Предвкушая грандиозный поход за покупками, она пришла в хорошее расположение духа.

— Не буду я ни в чем ковыряться. Постою в уголке, а лучше спрячусь.

Не хватало, чтобы космический распорядитель прознал о моих родственных связях с заместителем министра экономики и начал задавать провокационные вопросы на всю страну. Чем скромнее буду себя вести, тем выше шансы проскользнуть мимо цепких интервьюеров, жадных до сенсаций.

— Если устанешь, можешь присесть и отдохнуть, — разъяснила девица. — И не переусердствуй со спиртным.

Постараюсь следовать совету. Вдруг от волнения налакаюсь без меры, и ноги сами пустятся в пляс вокруг премьер-министра? Бр-р.

— А потом? — спросила я, отгоняя картинку пьяненькой Эвы и репортеров, жадно щелкающих объективами.

— Потом объявят об окончании приема, и публика потянется к выходу. Чтобы исключить столпотворение, гостям предложат спуститься к гардеробу по Большой парадной лестнице и пяти Малым парадным спускам.

— Неужели в Доме правительства нашлось что-то маленькое? — съязвила Аффа. — О гардеробе ты не говорила.

— Значит, упустила, — пожала плечами Вива. — Многие гости не пользуются им, поскольку их туалеты не нуждаются в шубах и пальто. Но по протоколу при входе в Большой парадный холл вам предложат снять верхнюю одежду. И не забывай о вчерашнем задании. Постарайся запомнить если не имена, то хотя бы лица чиновников.

Ясно, училка политеса сделала снисхождение для тупенькой дебютантки, которая перепутает начальника Департамента спорта с министром природных ресурсов и в узком кругу беседующих понесет ужасную ересь, опозорив Петю. По крайней мере, один человек из атласа политиков запомнился мне на отлично. Начальник Департамента правопорядка.

Лежа в постели, я любовалась зелененькой "Примой", к которой успела привязаться. И хотя Вива предупредила, что дешевый телефон не годится для приличной девушки, всё же не променяю его ни на какой другой. Не потому ли, что цвет корпуса подозрительно напоминает чьи-то глаза в моменты эмоциональной встряски?

Телефончик действительно оказался простеньким. Минимум кнопок и дополнительных функций, примитивный дизайн, но большего мне и не требовалось. Каким бы дорогим и эксклюзивным ни был аппарат, все равно не получилось бы напичкать его новейшими висорическими разработками, как не удалось за много лет облагородить с помощью висорики всевозможную технику, транспорт и прочие устройства, работающие от электрического тока.

Я добавила номер телефона Аффы и номер для вызова такси за "десять и два сверху". Ого, сделаны уже три записи, и к ним тотчас бы добавилась четвертая, если бы не моя плохая память на числа, за что ей в кои-то веки спасибо. Рука, не задумываясь, внесла бы еще один номер и не замедлила бы нажать на кнопку вызова.

Сжав серебристый блинчик, я дождалась, когда материал потеплеет, и раскрыла ладошку. Надеюсь, у тебя всё хорошо, — послала пожелание владельцу бывшего пера. Притянув к себе вырезку, долго любовалась на фотографию, прежде чем заснуть.

И почему мне не пришло в голову поинтересоваться у декана, где пропадает Мэл? Может, отрабатывает повинность за хулиганское поведение? К примеру, занимается прополкой в оранжереях или выбивает пыль из спортивных матов. Вернее некуда, — успокоила себя. Мы не виделись с Мэлом, потому что он трудится на благо института. Ну и славно.

Так и уснула: с одной стороны вырезка из журнала, с другой — склеенный блинчик, и телефон под подушкой. Следуя инструкции, я научилась выставлять будильник на нужное время.

Теплый влажный бриз шевелил макушки пальм, подгоняя к балкону насыщенные цветочные запахи. Экваториальные созвездия раскинули сияющие ожерелья точек в черной пустоте над головой. Ночь, полная стрекота цикад, набросила покрывало на тропический рай, с той лишь разницей, что тропики располагались в шестистах километрах от столицы, под огромным прозрачным панцирем.