— Представляю себе! Муравьиные кафе! Но держу пари, что неоновых вывесок у них нет.

— Многие муравьи вообще не видят, и для них безразлично, есть вывеска или нет. Но у них есть особые органы чувств, которые позволяют им путешествовать на очень большие расстояния. А что касается вывески, то мед просвечивает через туго натянутую кожу муравьев-бочонков и напоминает слабый неоновый свет.

— Как им скучно, наверно, висеть так всю жизнь,— посочувствовал я.

— Иногда муравьи-бочонки падают на землю, бочата раскалываются, и мед из них вытекает. Другие муравьи тут же бросаются в погреб, чтобы спасти мед. Иногда разорванное место срастается, и муравья снова подвешивают к потолку. Муравьи-бочонки, как и все другие существа, в конце концов умирают. Тогда их осторожно снимают, по сложным проходам муравейника выкатывают на кладбище, где их больше уже никто не трогает.

— Как, даже свои кладбища? А что еще у вас есть? — спросил я в изумлении.

— О, у нас вы найдете тысячи необычных вещей, как и в городах, где живут люди. Муравьиное царство огромно, и оно занимает первое место в мире насекомых, которых на земле больше, чем других живых существ.

Я уже не говорю о том, что муравьи самые умные из всех насекомых.

— И самые кусачие,— добавил я, почесав ногу.

— Что, чувствуется? «Укусить, ущипнуть, ужалить!»— вот наш девиз. Австралийский муравей-бульдог запускает свое жало на полсантиметра. А челюсти у него напоминают пилу.

— Как же, помню,— сказал я усмехнувшись.— Однажды моя милая тетушка Мэри во время пикника расстелила скатерть на домике этих муравьев.

— Это еще что! Попробовала бы она устроить пикник на казарме муравьев-солдат. В Африке и Южной Америке их живут целые легионы, прямо-таки сотни тысяч. Они все слепы и маршируют шеренгами, от двух до ста муравьев. Кажется, ну кого бояться — простых муравьев, а вот все живые существа сломя голову бегут от них прочь, и даже слоны уступают им дорогу. Ночью муравьи-солдаты отдыхают. Они лепятся в большой живой шар, около метра в диаметре. Если им надо переправиться через реку, они помещают своих детей и продовольствие в середину шара и плывут по течению, пока их не прибьет к другому берегу.

В походе высылаются вперед особые отряды разведчиков, а муравьи-связные передают приказания. И горе самому большому удаву или другому крупному животному, которое, прикорнув после сытного обеда, окажется на пути такой армии. Тысячи солдат обглодают его косточки, прежде чем оно успеет проснуться.

— Какой ужас! Тетушка Мэри так любит подремать после обеда. Надо ей посоветовать никогда не устраивать пикников в Южной Америке.

— Правда, это не обычные муравьи. Но ведь у муравьев все необычно. Муравьи-листорезы, или, как их еще называют, зонтоносцы, за одну ночь могут срезать все листья с дерева и, подняв над головой эти листья словно зонтики, отнести их в свои муравейники, где рабочие будут пережевывать листву до тех пор, пока не получат пасту. На этой пасте, как в огороде, выращивают крошечные грибки — единственную пищу муравьев-листорезов. А самые маленькие муравьи-работники всю свою жизнь пропалывают эти грибные грядки. Когда муравьи-королевы создают новые колонии, они забирают с собой часть своего последнего обеда из лиственной пасты, чтобы засадить новые грибные плантации.

— А что, если какому-нибудь муравью не нравятся грибы?

— Это неважно! Дело в том, что муравьи высасывают из грибов только сок. Вообще большинство муравьев питается жидкой пищей. И даже те, что питаются насекомыми, не едят их, а высасывают, как апельсин, а «кожуру» подбирают прочие обитатели нашего обширного царства.

— Ну и меню: насекомые, мед, грибы и змеи.

— Это еще не все. В пустынях муравьи — сборщики урожая относят муравьям-мельникам зернышки, семена, а те перемалывают все и отправляют на склады.

— Веселый народ, должно быть, эти мельники?

— А что им особенно веселиться? В голодный сезон, когда мало зерна и мельникам нечего делать, муравьи отпиливают им головы, чтобы зря не кормить их. На следующий год они находят новых мельников, и все повторяется сначала.

— Не думаю, чтобы мельникам это нравилось,— сказал я.

— Да что уж тут может нравиться? Жаль, не живут они рядом с муравьями-портными, которые, смотришь, и пришили бы голову на место. Муравьи-портные, как правило, зеленого цвета, хотя попадаются среди них красные и черные. Они живут обычно на деревьях и сшивают себе гнезда из листьев нитками, которые отматывают от собственных коконов, и поэтому их бедные детки часто остаются без своих шелковых пеленок и спят нагишом.

— Господин Муравей, хотя я и не оратор, но должен заявить, что муравьи удивительны! Муравьи восхитительны! Муравьи великолепны! Муравьи умеют делать то, что делают люди, а также многое из того, что людям недоступно! Но я, к сожалению, не в состоянии больше продолжать разговор.

— Как, а я вас хотел еще познакомить с...

— Спасибо. Смотрите, сколько по мне ползает муравьев-бульдогов! Они, наверно, все хотят познакомиться со мной. Я должен бежать. У меня дела... О-о-о! До сви-да-ни-я!

XVIII. МАЛЕНЬКИЙ УГОРЬ

Я ловил в реке рыбу... точнее, леска болталась в воде, но рыба не клевала. Тогда, чтобы скоротать время, я решил сочинить загадку. Да такую, чтобы на нее не смог ответить даже сфинкс.

Я сказал вслух:

— Маленькое, прозрачное, одни глаза, туловища нет. Родится на дне моря, а добирается до горных озер. Вырастает из соломки. На свадьбе одет в серебро.

Не успел я закончить, как раздался всплеск и тоненький голосок пропищал:

— Это я.

— Кто — я? — удивленно спросил я и посмотрел кругом.

— Я, Угорь.

И действительно, из воды вынырнул Угорь. Я увидел остренькую головку и зубы, похожие на иголки.

— Ты кто? — спросил я сердито.

— Я — ответ на загадку, которую вы сейчас сочинили.

— Не глупи,— сказал я.— Разве не видишь, что я ловлю рыбу? Если хочешь, подплывай к моей леске и глотай крючок. Тогда я хоть что-нибудь поймаю.

— Ну уж дудки,— сказал Угорь, шлепнув по воде веслообразным хвостом.— Лучше я объясню вам, почему угри — это ответ на вашу загадку.

— В общем-то, я предпочел бы поймать рыбу, но если ты можешь отгадать загадку — я готов выслушать тебя.

— Дело в том,— начал Угорь,— что мы не змеи и не черви-переростки, а самые настоящие рыбы. В течение многих веков люди знали о нас только одно: угри очень вкусны. Однажды римский император Юлий Цезарь, устраивая пир, попросил поймать для него шесть тысяч угрей. А человек, по имени Лукулл, знаменитый тем, что любил вкусно поесть, затратил целое состояние на то, чтобы прорыть через гору канал и подвести к пруду с угрями морскую воду. Но он зря выбросил деньги: угри в пресной воде живут так же, как и в морской.

— Вот уж, наверно, малоприятно — купаться в таком бассейне.— Я даже вздрогнул, представив себе пруд, кишащий угрями.

— Купаться? Что за неосторожность! — воскликнул мой собеседник.— Сначала надо узнать, какие угри там плавают. Бывают очень красивые угри-мурены, но укус их ядовит. Большинство же из нас совершенно безобидны. Но если вы поймаете угря в Амазонке или Ориноко, вас может здорово ударить током.

— Вряд ли мне грозит это. Я сегодня не поеду туда ловить угрей. Моя мама просила меня не опаздывать к обеду.

— Тем лучше для вас. В Южной Америке водятся электрические угри два с половиной метра длиной. Правда, они принадлежат к семейству карпов, но очень похожи на угрей. У этих угрей достаточно электричества для того, чтобы убить лошадь. Ученые почти ничего не знают об «электростанции», которая спрятана в их огромном хвосте. Там действуют тысячи маленьких батареек, полных особого желеобразного вещества. Мощный удар тока оглушает добычу. У большого угря напряжение доходит до шестисот вольт, тогда как в ваших домах напряжение всего лишь сто двадцать семь или двести двадцать вольт. Из хвоста угря электрический ток идет со скоростью полтора километра в секунду, что в двенадцать — пятнадцать раз быстрее реакции человеческого мозга на укол иглы. Для того чтобы определить силу тока в электрическом угре, ученым пришлось создать специальные инструменты. Если присоединить к хвостам двух угрей лампу дневного света, то она загорается.