На первом этапе по выходу из окружения 2-я ударная армия ценой огромных усилий отражала атаки противника и отходила на заранее определенные рубежи. В донесении А. В. Афанасьева подробно описаны последующие события. Противник медленно продвигался в глубь территории, которая до недавнего времени была под контролем советских соединений. Немцы через Веретье вышли на Дубовик и заняли этот населенный пункт. В результате взаимодействия сил 327-й и 382-й стрелковых дивизий, 59-й и 25-й стрелковых бригад противник был остановлен и понес большие потери. Части этих бригад из Большое Еглино вышли на намеченный рубеж отхода согласно плану. Советские части яростно отбивались от наседавших немцев, небольшими группами нападали на них с тыла, контратаковали с фронта. То же самое происходило на втором рубеже обороны: Ручьи, Радофинниково. Попытка противника занять Тигода-Червено успеха не имела. На третьем рубеже обороны немецкие войска тоже встретили упорное сопротивление советских войск. Силы прикрытия дали возможность сосредоточить ударную группировку, которая была нацелена на восток. В нее входили 22, 25, 57, 59-я стрелковые бригады, 46-я и 382-я стрелковые дивизии в районе реки Глушица. Здесь особую активность проявил противник, но благодаря хорошо налаженному управлению и наличию связи по фронту, организации взаимодействия между дивизиями и бригадами противник понес большие потери и успеха не имел. В этот период вся техника была сосредоточена близ реки Глушица, готовая к эвакуации согласно плану. Восточная группа начала наступление на восток во взаимодействии с 59-й армией. В этот период управление было построено с двух пунктов ВПУ, которые находились в двух километрах северо-западнее Новой Керести, и КП, оборудованного в 2 километрах восточнее Кречно. Оперативную группу возглавлял генерал-майор П. Ф. Алферьев. На КП находилось командование 2-й ударной армии. Противник сосредоточил силы в районе деревень Ольховка, Финев Луг и Глухая Кересть. Командование армии приняло решение усилить передовые части, поставив под ружье связистов, артиллеристов, тыловиков. 1500 человек пополнили стрелковые части. Но это не решило исход дела. Противник продолжал наступление. Советские части оставили Ольховку, Финев Луг и Глухую Кересть и с боем отошли за реку Кересть. Здесь удержались недолго. Противник подтянул резервы, активизировал действия авиации по переднему краю обороны, дорогам и просекам, по которым отходили соединения 2-й ударной армии, нанес бомбовые удары по командному пункту армии. Противник с запада перешел реку Кересть и решительно повел наступление на стыке советских дивизий и просочился в глубь обороны, угрожая КП армии. В результате командиры штаба армии вынуждены были сосредоточиться в районе штаба 57-й стрелковой бригады между реками Глушица и Полисть, где находились с 23 по 24 июня. Противник вновь нанес удары авиацией по штабам войск. Военным советом армии было решено: с наступлением вторых эшелонов всему штабу армии «разбиться» по штабам бригад и дивизий и пробиваться вместе с ними на восток. Именно с этого момента штаб 2-й ударной армии перестал действовать как организующая и управляющая окруженными войсками сила. Небольшими группами командиры штаба армии разбрелись по лесам и болотам. С этого времени армия прекратила свое существование как организованная боевая единица. Все трудности по выходу из окружения легли на плечи инициативных, мужественных командиров, которые взяли на себя ответственность за судьбу полков и рядовых бойцов. Они с боем прорывались через немецкие позиции, отражали контратаки противника и выносили на руках раненых.
«С 20 по 29 июня вышло из окружения ходячих раненых 3,5–4 тысячи. Из боевых частей вышло 2500. Осталось приблизительно 32 тысячи. Всего на 20 июня армия имела 40 тысяч человек. Отошедшие части 52-й и 59-й армий после закрытия прохода составляли 12–15 тысяч человек, а всего на довольствии было 50–55 тысяч»[403], — докладывал на Военном совете фронта полковник С. Н. Кресик. В заключение он сказал: «Причинами гибели армии считаю: 1) отсутствие боеприпасов, голод, в силу чего армия, несмотря на исключительный героизм и самоотверженность личного состава, не смогла сдержать натиск превосходящих сил противника, дав ему возможность до предела сжать кольцо; 2) отсутствие помощи с востока; 3) для изучения причин гибели армии и установления виновных считаю необходимым назначить правительственную комиссию»[404]. Анализ донесений, докладов всего случившегося будет потом, когда борьба за 2-ю ударную армию будет проиграна. Москва в ходе этой борьбы не выделила проблемному фронту ни одной дополнительной дивизии. Резервов не было. Своими силами обескровленные армии Волховского фронта не могли решить задачу спасения гибнущих товарищей из 2-й ударной армии.
Основные силы ударной армии продолжали выходить в исходный район севернее Новой Керести для удара навстречу 59-й армии. Встречный удар 59-й и 2-й ударной армий был назначен на 5 июня. Однако 30 мая противник, заметив отход советских частей, перешел в наступление, нанеся удар вдоль железной дороги и шоссе Новгород — Чудово с севера и юга. Оно поддерживалось массированными действиями авиации. 5 июня в 2 часа ночи ударные группы 59-й и 2-й ударной армий перешли в наступление. К 12 часам дня ударная группа 59-й армии вышла на восточный берег реки Полисть. 2-я ударная армия из-за плохой организации боя своей задачи не выполнила. Враг своим наступлением вдоль железной дороги Ленинград — Новгород внес дезорганизацию в управление ее войсками. Он рвал оборону войск 2-й ударной армии, занимавших рубеж Ручьи, Вдицко, станция Рогавка и, заняв Финев Луг, стал угрожать тылу ударной группировки армии, находившейся в районе севернее Новой Керести. Генерал М. С. Хозин утверждал, что «6 июня с утра немецко-фашистские войска возобновили наступление и окончательно закрыли проход в стыке 59-й и 52-й армий. В окружении остались части семи стрелковых дивизий и шести стрелковых бригад общей численностью 18–20 тыс. человек. О случившемся было немедленно доложено в Ставку»[405]. Однако начальник особого отдела Волховского фронта старший майор госбезопасности Д. И. Мельников в докладной записке заместителю наркома внутренних дел Союза ССР комиссару госбезопасности 3-го ранга В. С. Абакумову утверждает, что именно 30 мая коридор был закрыт немецкими войсками. В этот день Военный совет 52-й армии бросил в бой последние резервы — 54-й гвардейский стрелковый полк с пополнением 370 человек. Пополнение было введено с ходу, неподготовленным, при первом соприкосновении с противником разбежалось и было остановлено заградотрядами особых отделов. Немцы, потеснив части 65-й дивизии, подошли вплотную к селу Теремец-Курляндский и левым флангом отрезали 305-ю стрелковую дивизию. В это время противник, наступая на участке 1236-го полка 372-й стрелковой дивизии, прорвав слабую оборону, расчленил второй эшелон резервной 191-й стрелковой дивизии, вышел на узкоколейную дорогу в районе отм. 40,5 и соединился с частями, наступающими с юга[406]. В сложившейся обстановке командующий Ленинградским фронтом принял решение о нанесении встречных ударов силами войск 2-й ударной и 59-й армий с целью прорыва кольца окружения в районе Спасской Полисти. Однако организация и подготовка ударов затянулась и успеха не имела. Противник сумел в результате упорного сопротивления сохранить свои позиции. Прорвать кольцо окружения и вывести остальные части 2-й ударной армии не удалось. На 1 июня 1942 г. в окружении находилось более 40 тысяч бойцов и командиров Красной Армии. У них на вооружении было 409 противотанковых ружей, 545 минометов, 28 зенитных пушек всех систем, более 300 пушек разного калибра, 60 тракторов ЧТЗ, 31 трактор СТЗ, автомашин ЗИС-5 — 36, автомашин ГАЗ-А и АА — 75[407].