— …Как вы думаете, это и должно быть так? Если уж вы не знаете, то я и подавно! Мы должны сделать ещё один заход.

— Марк? — неуверенно позвал инженер, концентрируясь на уничтожении насекомоподобных.

— А, Перки! — обрадованно сказал Чемберс, — передай штабу привет. Они там волнуются. Прямо просят меня выйти на связь.

— Првет! Как у вас там? — спросила Эмма.

— Сражаемся.

В этот момент выстрелила самая мощная пушка, и это было слышно. Перк представил, как Эмма вздрогнула, хотя на самом деле всё было в порядке.

— И весьма успешно, — тем временем добавил Чемберс, — гляжу, тебе доверили ответственную задачу.

— Да. Прикрываю.

— Отлично. Эта волна скоро иссякнет. Жди приказов от командира.

— Хорошо.

— И ещё одно, Перк. Всех остальных я уже оповестил. Мы фиксируем странную активность в норе. В том, что именно это ответвление главное, уже нет сомнений, но с ним что-то не так. Действуй согласно основному плану, но будь готов к неожиданностям.

— Хорошо.

— Мы все остаёмся на связи. Не матерись, — рассмеялся Чемберс.

— Хорошо.

— Штаб попрошу следить за изображением, на случай, если Перк чего-то не заметит и сообщать ему.

— Да, — ответил Роджер, — пока всё как обычно.

Перка больше беспокоила нора. Прибор Сноу до этого не ошибался, и в этот раз значило, что готовиться к неожиданностям нужно непременно.

Тем временем волна действительно значительно поредела. Не исключено, что где-то впереди приличную часть массы с успехом отсекла авиация. Вскоре вокруг остались только пылающие кучи биомассы, и только тогда он немного расслабился.

— Туда сейчас подойдёт новый отряд, — сказал командир, — мы уже подходим к норе. Выдвигайтесь сюда.

— Принято, выдвигаемся, — сказал Перк, и обратился к Элле, — что у нас там со статусом?

— Небольшой перегрев пушек, поверхностные повреждения брони.

— Силовая рама в норме?

— Да.

— Отлично. Двигаемся.

Машина уверенно зашагала вперёд. Перк ощущал своё превосходство и лёгкую эйфорию от того, что восемьдесят седьмой работает великолепно — как они и рассчитывали.

Основные силы тем временем оттесняли миуки от норы, давая Перку возможность подойти ближе. Вход в колонию начинался с небольшой узкой ложбины, заканчивающейся чёрной дырой. Рядом лежало много мёртвых миуки, но новые особи из глубины не появлялись. Вход вообще казался свободным, но Перк понимал, что ощущение это ложное.

— Гляди в оба. Когда увидишь его — действуй как мы когда-то говорили о крупных целях, — сказал Чемберс. Если будет атаковать на расстоянии, то ракетами, если попытается связать, то хлыстами.

— Я помню, — немного нервно ответил Перк, волнение которого усиливалось с каждой новой секундой ожидания.

Наконец, что-то внутри зашевелилось. Казалось, оно не помещается в норе, потому что стенки её едва заметно шевелились.

«Это не он!» — единственное, что успел услышать Перк перед тем, как из норы с бешеной скоростью вылетело что-то, что он не успел даже разглядеть, потому что в следующий момент все фронтальные камеры оказались ослеплены. Он не слышал больше ничего, даже как Элла, вскрикнув от испуга, стала искать следящие устройства, способные дать картину происходящего.

Перк выжал кнопки движения и потянул рычаги на себя. Машина поддалась, но очень и очень тяжело, как будто масса её выросла в несколько раз. «Отходи, отходи!» — кричали динамики голосом Аллена Корва, и уши Перка воспринимали этот крик, но мозг его полностью игнорировал. В момент стресса Перк сконцентрировался, перестав обращать внимание на системы, сигнализировавшие об опасности, и активировал щупальца. Система мгновенно оповестила о том, что те из них, которые находятся в головной части, не могут быть приведены в состояние атаки, что подтверждало его первые догадки — это был какой-то неизвестный вид миуки, сцепившийся с ними, но вот что он планировал делать дальше? В любом случае, сейчас судьба восемьдесят седьмого зависела от того, насколько быстро Перку удастся его стряхнуть.

Тем временем Элла вывела на основной дисплей изображение с одной из камер, находившейся на кормовом корпусе. Существо показалось Перку бесформенной массой, попытавшейся заглотить робота целиком, но из-за того, что оно ожидало встретить здесь машину меньшего размера, ему это не удалось. То, что напоминало пасть, пыталось опутать головной корпус, но ему мешали передние лапы.

Уже в следующую секунду к существу протянулись щупальца экспериментального оружия, ещё больше мешавшие его планам. Убедившись, что они охватили его, Перк нажал пиктограмму активации. Существо дёрнулось, получив разряд, и, казалось, немного обмякло. Для верности инженер ударил его ещё раз и подал машину назад. Восемьдесят седьмой двинулся тяжело, но Перк видел, что миуки уже не держит его своим подобием пасти. Ослабив хватку щупальцев, экспериментальная машина отошла назад.

Элла облегчённо выдохнула, но сам Перк не мог похвастать подобным состоянием. Ему попытка проглотить одну машину, готовящуюся штурмовать нору, казалась слишком мелкой для миуки, поэтому он отходил. Спустя несколько секунд, когда неизвестный миуки начал раздуваться, он понял, что не просчитался.

— Назад! — крикнул он в микрофон переговорной системы, и его крик почти совпал с таким же, но уже от командира.

Все машины бросились врассыпную. Восемьдесят седьмой тоже на максимальной скорости попятился назад, благо на его пути никого не было. Всё равно этого оказалось недостаточно и взрывной волной тяжёлую экспериментальную машину отбросило на добрую сотню метров. К счастью, ему удалось устоять на ногах, иначе последствия падения могли быть гораздо страшнее, а так система лишь известила о пиковой нагрузке в основном на задние конечности, которые в силу своей прочности, в конечном счёте, её выдержали.

А вот другим машинам повезло значительно меньше. Все роботы, не успевшие отойти, так или иначе, пострадали. Некоторые сразу были разбиты ударной волной, а некоторых она отбросила, и они разбились при падении. От передового отряда остался только восемьдесят седьмой, но и ему ещё рано было вкушать покой. Едва Перк сделал несколько шагов вперёд, проверяя исправность ходовой, как из норы, передняя часть которой обрушилась от взрыва, на него бросился защитник.

Перк, уже представлявший себе эту драку, поднял машину вверх, задирая головной корпус и пропуская тем самым защитника под себя. Миуки хотел остановиться, но инерция от прыжка сделала своё дело — сверху на него опустились передние лапы восемьдесят седьмого и он тут же был спутан щупальцами. Электрический разряд на него подействовал так же, как и на кислотника при первом испытании, и на многих других миуки потом — он просто вздрогнул и прекратил сопротивление.

Проблема же заключилась в том, что в этот раз он был не один. Из проделанной им бреши вырвался ещё следующий, а за ним ещё один. Они действовали умнее, не повторяя ошибок своего сородича. Один сразу же начал заходить сзади, как будто чувствуя, где у экспериментальной машины самое слабое место, а второй тут же атаковал спереди, сначала выпустив облако неизвестного вещества, испортив обзор системам слежения и тут же атаковав передними боевыми конечностями. Выглядели они грозно, и при должной сноровке он, вероятно, смог бы перебить восемьдесят седьмому передние лапы, но Перк тут же атаковал их огнём.

— Сколько у нас ещё топлива? — громко спросил он Эллу, вспомнив, что сегодня они больше всего использовали огнемёты.

— Ещё больше половины, не волнуйся, — ответила она.

Сделав мощный рывок, Перк настиг переднего защитника и атаковал его сначала ракетами, а потом схватив щупальцами. Задний тем временем настиг восемьдесят седьмого. Перк понял это в тот же момент, потому что сработала система, выбрасывающая паралитический газ. Не готовый к такому повороту, защитник отпрянул, но тут же был сражён мощной ракетой, настигшей его сзади — к Перку подошла подмога.

— Ты справился, — наконец негромко сказал Чемберс, а может быть, это были первые его слова, на которые Перк обратил внимание.