Тем временем Ода продолжала осматривать пещеру. Оказалось, что это была скорее длинная расщелина, нежели пещера, но явно естественного происхождения. Света камня не хватало, чтобы понять, насколько далеко она тянется.

— На ощупь как свекла, — услышала Ода слова Рубинии. — Может быть, это съедобно.

Слишком поздно поняла девушка, что задумала полурослик. Дошло до нее уже тогда, когда она увидела блеск ножа у нее в руке.

— Нет, нет! — закричала она, но было уже поздно.

Рубиния вонзила нож глубоко в плоть мертвого корня. В тот же миг скала содрогнулась, словно сама Цефея ударила по миру молотом. На полуросликов посыпались мелкие камешки и песок, а огромный валун в форме клина загородил собой вход.

— Ода, с тобой все в порядке? — поинтересовалась Рубиния.

— Да, все хорошо.

— Что это было? — удивленно произнесла полурослик. — И, что гораздо важнее, как нам отсюда теперь выбраться?

Идем, Ода, уже недалеко. Мне нужна твоя помощь.

— Я чувствую сквозняк, — солгала Ода. — Если пойдем туда, наверняка найдем выход.

39 Мило

Мило лежал на телеге или повозке, чувствовал тряску, слышал скрип деревянных колес, катящихся по песчаному грунту. Он лежал на спине, и лопатки у него болели. Он бы с огромным удовольствием перевернулся на бок, но руки тоже болели, а в запястьях были словно парализованы. Левое ухо горело огнем. Он хотел что-то сказать, но пересохшие и потрескавшиеся губы слиплись. Он хотел открыть глаза, но опасался, что будет больно.

— Воды, — промычал он, не размыкая губ. — Воды, пожалуйста.

— Эй, малыш, мне кажется, твой друг постепенно приходит в себя, — услышал Мило низкий голос гнома.

— Он не мой друг, — ответил кто-то. — Я его вообще не знаю.

В голосе слышалась печаль и какая-то безнадежность.

Вскоре Мило почувствовал на лице влажную тряпку. Кто-то вытер ему лоб и промокнул губы.

— Что с ним случилось? — услышал он грустный голос.

— Он связался с Доримбуром. Он и вон тот немой убили в эльфийском лесу Томдрина. Доримбур вмешался и захватил их.

— Почему он просто не убил их?

— Успеется, — произнес гном. — Но эльфийский лес — не то место, где стоит умирать.

Мило заставил себя открыть глаза. Он хотел услышать, кто это так беспечно болтает о его жизни и смерти.

И увидел склонившееся над ним размытое лицо полурослика. Оно казалось приветливым, но глаза его лишились привычного для этой расы блеска. Он осторожно лил воду из бурдюка на лицо Мило. Другой рукой слегка приподнимал его голову.

— Спасибо, — прошептал Мило. — Меня зовут Мило Черникс.

Второй полурослик посмотрел на него так, словно не знал, что ответить. Потом собрался с мыслями и произнес:

— Нельф… Нельф Котлогорд, — с отсутствующим видом произнес он и пополз обратно в свой угол.

Мило находился в повозке для пленников, принадлежавшей гномам. Они как раз выехали из Топей и въезжали в Скрюченный лес. Вдалеке, над родиной эльфов, висели тяжелые черные клубы дыма. Если не пойдет дождь, торф и бурый уголь, составлявшие большую часть лесного грунта, будут тлеть еще не одну неделю. Эльфийский лес потерян, а с ним и огромные деревья душ, и история богов, записанная на белокорых деревьях. Судя по тому, что сказал Доримбур, многие эльфы бежали, спасая свои жизни. Небольшое утешение, с учетом огромных потерь. Хотя гном говорил, что эльфы вернутся, Мило сомневался в том, что в своей ненависти он осознавал истинное значение этого факта для Серого порубежья. Эльфы придут. И приведут с собой столько воинов, что второе поражение будет исключено. Это привлечет новые отряды гномов и в конце концов в войну будут втянуты и люди, поскольку поймут, что отношение к ним остальных народов сильно испортится, если они не вмешаются. Может начаться война, которая принесет такие потери, что быстро оправиться от них не сможет ни один народ. Может начаться война, которую не выиграть никому. Нет! Война начнется, это уже ясно.

— Эй, малыш, что с твоим большим другом? Он немой или тупой?

Мило уже привык, что к нему обращаются «малыш». Оторвался от созерцания горящего эльфийского леса и оглядел остальных пленников, сидевших вместе с ним в зарешеченной повозке.

Здесь был приветливый на вид гном с седыми прядями в бороде и коротко стриженными волосами, который к нему и обратился. Слева и справа от него сидели два гнома помладше. Судя по форме носа и глаз можно было предположить, что они приходятся ему сыновьями.

— Нет, с ним все в порядке, — ответил Мило. — Просто разговаривать не любит.

В повозке сидело почти двадцать пленников. Большинство были людьми, за исключением Дорна, совершенно миролюбивые и даже безобидные на вид. Мило решил, что это бродячие торговцы, купцы и искатели приключений, пытавшиеся обмануть гномов во время сделки или вообще обокрасть. К сожалению, они выбрали не то место и не тот народ для своих махинаций. Поскольку Серым порубежьем правил не король, в стране действовали законы отдельных лордов, глав кланов или старейшин. И издаваемые ими законы строже всего наказывали те преступления, которые касались лично их. Как говорится, можешь спокойно линчевать своего врага, но лучше использовать для этого свою собственную веревку, иначе будешь висеть рядом с ним.

Большинство пленников, и Мило не исключал себя из их числа, были в ужасном состоянии. Скудная еда, мало воды, тяжелая работа в гномской шахте, недостаточно времени на отдых, побои, пинки и плеть оставили на них свои следы.

Мило предположил, что их везут обратно в гномский город, находившийся в глубине горного хребта. Кое-кому, возможно, даже светит помилование, если они хорошо проявили себя. А против них с Дорном наверняка устроят процесс. Если им повезет, их просто приговорят к долгим годам принудительных работ. Однако для этого им нужен защитник — если его не будет, дело плохо.

Еще две повозки с решетками, тоже битком набитые пленниками, шли за ними. Впереди вился длинный хвост из повозок, гномов-всадников и пехотинцев — и все это подбиралось к опушке Скрюченного леса.

— Что с твоим братом, он сумел бежать? — спросил старший гном.

Мило обернулся, решив, что вопрос предназначается ему, но гном разговаривал с Нельфом.

— Он мертв, — ответил полурослик.

— Доримбур? — поинтересовался гном.

Нельф покачал головой.

— Эльфийские стрелы. Они и меня прикончили бы, но когда первые вонзились в землю рядом со мной, я в панике бросился наутек и петлял, как заяц при виде ястреба. Я надеялся, что спрячусь среди деревьев на востоке, а ночью сбегу. Ну, что я могу сказать? Я сумел сбежать от эльфов и попался прямо в руки Доримбуру. Нужно было просто остаться рядом с братом, тогда эти мучения наконец закончились бы и я не чувствовал бы себя настолько виноватым в его смерти.

— Он умер не из-за тебя, — гном пытался утешить полурослика. — Эльфы тоже не виноваты. Может быть, убили его стрелы длинноухих, но причина его смерти едет там, впереди, и у нее рыжая борода.

После этих слов для Мило прояснился вопрос, почему гнома и двух его сыновей держат в плену вместе с ними. Гномы ненавидели клятвопреступников и предателей едва ли не сильнее, чем эльфов. Прав ли был этот гном или нет, в данном случае было неважно.

— Да что случилось-то? — спросил Мило бородача. — Почему этот Доримбур вообще напал на эльфов? И зачем эти повозки, полные доспехов и оружия?

Гном мрачно поглядел на него.

— Ты же был там, — зарычал он. — Ты хотел убить его. Почему бы это?

— Он хотел убить нас, — попытался оправдаться Мило. — Мы просто защищались.

— Так же, как и эльфы, — проворчал бородач. — И так одно цепляется за другое, и несчастье невозможно остановить. Вот тебе и ответ на все твои вопросы. Мы выезжали на повозках со строительными материалами, а теперь наши повозки заполнены телами мертвых гномов.

— Ваши семьи притянут его к ответу за то, что он сделал. Они поймут, что он ошибался, когда он передаст им тела любимых существ, — возразил Мило.