Мило сосредоточенно наблюдал за процессом. Он и раньше видел, как колдует Отман, в особые праздничные дни в Дуболистье, где он приводил в восхищение зрителей потрясающими заклинаниями света и иллюзий. Там его заклинания казались совершенно безобидными. Отман широко улыбался и буквально плясал на полянке по такому поводу. Теперь же от той легкости не осталось и следа. Лицо мага было напряжено. Глубокие морщины тянулись от носа к подбородку, из-за чего его лицо было похоже на гримасу деревянной марионетки. На той части рук, что были видны из-под плаща, выступили сухожилия и вены. От напряжения все тело Отмана дрожало.

И только когда Пепельный взволнованно запрыгал на месте, Мило снова обратил внимание на парящую в воздухе каплю. Маленький колышущийся шарик из жидкости постоянно увеличивался в размерах. В мгновение ока он стал размером с помидор из сада бургомистра Лютикса, а уже через миг достиг размеров яблока, которые росли у окна комнаты Мило в Дуболистье. По мере увеличения капли в размерах менялся и ее цвет. Первоначальная чернота постепенно сменилась темно-красным.

Отман по-прежнему плел заклинание. Теперь он вытянул руки вперед, повернув их ладонями друг к другу.

Капля уже достигла размеров тыквы, ставшей чемпионом в прошлом году. Отман постепенно выводил ее на балкон. Солнце пронизывало ее, и цвет капли напомнил Мило раскаленный металл. По ее поверхности метались оранжевый, красный и черный цвета, словно разноцветные текстуры мыльных пузырей. Это было похоже на изображение умирающего и остывающего солнца.

Отман подвел пузырь к похожему на ладонь навершию посоха и осторожно опустил его. Когда шар лег туда, напряжение оставило Отмана, он опустил руки и вместе с Пепельным вышел на балкон.

— Смотри, — обратился маг к туннельному карлику. — Смотри, что может сделать в умелых руках одна-единственная капля крови бога. Мертвецы оживают! Живые и мертвые лягут к моим ногам.

Мило увидел, как Пепельный вылез на балюстраду балкона, на самый верх, а затем стал балансировать на поручнях. Он прыгал из стороны в сторону, словно белка, тыча пальцем то в одно, то в другое место поляны. Отман совершенно спокойно стоял рядом и, похоже, наслаждался тем, что происходило внизу.

Полурослик не выдержал. Он вскочил и встал у прутьев решетки. Неужели все дошло до того, что теперь придется наблюдать, как ослепленный маг угрожает уничтожить все, что имеет для него значение?

Он вцепился в прутья, потряс их, пытаясь разогнуть их и сломать, но они не сдвинулись ни на волосок. Мило просунул руку за прутья решетки и схватил висевший с той стороны замок. Он был большим и тяжелым, словно сделан был для того, чтобы запирать двери в подземное царство.

— Он скорее проржавеет, чем ты его сломаешь, — обреченно произнесла Рубиния.

— Но у полуросликов очень ловкие пальцы. Все великие воры были полуросликами. Если бы у меня было что-то вроде ржавого гвоздя…

— Никто из Дуболистья никогда еще не стяжал славу в столь сомнительной области, — заметила Рубиния. — Большинство радуются, когда после визита в кабак могут открыть дверь дома ключом.

— Но мы же не можем просто сидеть и наблюдать за происходящим! — фыркнул Мило, рассерженно опустил руки в карманы и изо всех сил пнул решетку.

— Ай, — зашипел он, изо всех сил пытаясь стерпеть боль, чтобы не привлечь внимание Пепельного и Отмана.

Стиснув зубы, он запрыгал на одной ноге, пока не ударился спиной о прутья решетки. Прислонился к ней, поставил ногу на колено, чтобы осмотреть синяки, но, вынув руку из кармана, вдруг замер. Протянул Рубинии кулак и произнес:

— Если уж я не могу остановить его, то хотя бы оставлю памятку, — он раскрыл ладонь и показал тетке желудь, который нашел под одним из белокорых деревьев. По-прежнему поражаясь весу маленького плода, он подбросил его на ладони.

— Что это ты задумал? — неуверенно поинтересовалась Рубиния.

— Может быть, я не умею взламывать замки, — ответил Мило, — но в метании предметов я первый в Дуболистье.

Мило ощупал швы своей верхней одежды и наконец нашел то, что искал. Снял плащ и расстелил его на полу. Затем ухватился за уплотнение на воротнике и оторвал его одним движением. Быстрый взгляд через плечо поведал ему, что ни Отман, ни Пепельный ничего не заметили. С довольным лицом он помахал длинным куском ткани перед лицом тетки.

— Давай проверим, нельзя ли заставить мечту Отмана лопнуть, — прошептал он.

Он встал, зажал концы ткани между большим и указательным пальцами, привел ее в нужное положение, затем положил желудь от белокорого дерева в петлю и принялся раскручивать его. И как раз в тот самый миг, когда он уже думал, что достаточно разогнал его, к нему с хитрой ухмылкой на лице повернулся Пепельный. От неожиданности Мило выпустил концы петли, и желудь вместе с куском ткани полетели в сторону балкона.

Снаряд еще не долетел, а полурослик уже понял, что упустил свой шанс. Словно крохотная комета с зелено-коричневым хвостом, желудь пролетел через всю комнату, промахнулся мимо красно-коричневого солнца Отмана на добрых три фута и просвистел над головой Пепельного.

То ли инстинктивно, то ли из озорства — Мило так и не понял по лицу туннельного карлика, — но рука Пепельного метнулась вверх и схватила трепещущие концы петли. Вес желудя и сила, с которой метнул его Мило, заставили стоявшего на узком карнизе карлика потерять равновесие. Взмахнув руками, стоя на одной ноге, он пытался восстановить его, но все было тщетно. Пепельный рухнул вниз без единого звука.

Отман видел все это краем глаза. Он медленно повернул голову и мгновение смотрел на место, где только что стоял его помощник. А затем, разозлившись, повернулся к Мило и Рубинии.

— Я предупреждал тебя, Мило Черникс! — заорал он. — Твои детские попытки помешать моему замыслу дорого тебе обойдутся. Я покажу тебе, что значит связываться со мной. На этот раз никто не защитит тебя.

Отман вытянул руку, и пальцы его потянулись к полурослику, словно когти хищной птицы. Прежде чем Мило успел отскочить, прутья клетки расступились, словно по ним нанес удар кулак тролля. Парня подхватила сила, от которой сдавило грудь, и вынесла его из клетки. Он услышал, как прутья решетки снова согнулись у него за спиной. Он повернул голову и увидел Рубинию. Тетя стояла у прутьев решетки и тянула к нему руки. По виду прутьев можно было подумать, что по ним колошматил молотом гном, но они были согнуты настолько близко друг к другу, что тетя не смогла бы выбраться.

— Мило! — умоляющим голосом закричала она.

Но все было напрасно. Мило неотвратимо приближался к магу. С помощью своего заклинания Отман заставил его выплыть на балкон, держа его на расстоянии двух вытянутых рук. Дрожа от ярости, чародей бросил на полурослика рассерженный взгляд.

— Смотри, чего я достиг. А ты, глупый мальчишка, думаешь, что сможешь остановить меня своими детскими шалостями.

Мило подняло еще на шаг. Теперь его ноги были почти на одном уровне с глазами мага. Сила, с которой держал его Отман, едва не ломала ребра. Полурослик дышал с трудом, одновременно с ужасом глядя на разворачивавшийся внизу на поляне у Вороньей башни кошмарный спектакль.

Там толпились сотни медленно шаркающих фигур. Даже сверху Мило видел, что к башне направлялись не нормальные граждане Серого порубежья, а ожившие мертвецы. У многих не хватало каких-то частей тела, по большей части рук, но были и такие, кто ковылял на одном, а то и двух обрубках ног. Другие отличались заметно более деревянной походкой. Мужчины в кольчугах, с широкими мечами и щитами, два гнома, вооруженные кирками, молодой дворянин, одетый в синие шаровары и белую рубашку, где на груди красовалось большое темно-красное пятно. Значит, вот она, армия предков, о которой говорил Ксумита, которая должна повергнуть страну в пучину гибели. Армия, разрастающаяся с каждым убитым врагом. Скоро она будет состоять не из жалких останков, нет, с каждым павшим воином она получит полноценных бойцов.

При мысли об этом Мило содрогнулся. Его охватила паника. Он мог думать только о том, что ни в коем случае не хочет окончить свои дни вот так: безвольной нежитью, управляемой безумным магом. Смутное представление о том, как будет выглядеть его смерть, появилось у него, когда он взглянул на фундамент Вороньей башни, на то место, где, как он предполагал, лежали Пепельный и Нельф. Долго их искать не пришлось. Оба маленьких тела лежали на мощеном дворе, где запасали дрова на зиму. Пепельный, падая, судя по всему, переломал себе все кости. Руки и ноги были раскинуты в стороны, а маленькая спина изогнута дугой. Рядом лежал Нельф. Казалось, он спит. Лицо его смотрело вверх, руки и ноги были прижаты к телу. А вокруг головы разлился темный ореол.