Отданные в держание территории представляли собой своеобразные «сеньории-полугосударства», владетели которых были обязаны нести службу, а иногда и выплачивать дани своим сюзеренам. Они опирались на собственные военные и судебно-административные органы, могли проводить самостоятельную внутреннюю и до некоторой степени внешнюю политику.

Возникновение таких полусамостоятельных княжеств представляло угрозу единству Руси. Властители стремились превратить условные держания в свою безусловную собственность. Особенно ярко данная тенденция проявлялась после смерти киевских сюзеренов, давших им земли, и занятии великокняжеского стола лицами одного ранга с периферийными владетелями.

В силу своих династических связей каждый из князей Рюрикова рода мог претендовать на верховную власть в Киевском государстве. Выступления держателей против верховных собственников земель происходили на Руси уже в X — первой трети XII в. Некоторым могущественным князьям-вассалам (например, Владимиру Святому, Ярославу Мудрому) с помощью собственных вооруженных сил удавалось иногда захватывать верховную власть на Руси. Однако после того как они становились великими князьями, они подчиняли себе других держателей и не давали Руси распасться на самостоятельные в политическом отношении уделы.

В X–XI вв. отдельные князья превращали вверенные им условные держания в территории, не подчиненные власти киевского князя, но существование таких княжеств-государств было, как правило, явлением кратковременным.

Первоначально «сеньории-полугосударства» занимали огромные, но слабо заселенные площади с небольшим числом крупных городов. Однако уже в XI в. они начинают делиться на более мелкие княжеские отчины (например, Черниговская область).

На Руси земля имела очень большую ценность, так как населенные территории приносили доходы. Именно за них шла постоянная междоусобная борьба, которая в период единства страны сдерживалась великокняжеской властью. Борьба за землю была одной из главнейших причин, порождавших мобильность князей.

Уже в X в. но источникам отчетливо прослеживается княжеский домен. В XI–XIII вв. княжеское домениальное хозяйство получает сильное развитие. И великие и удельные князья придавали ему первостепенное, а отнюдь не подсобное значение. По источникам хорошо прослеживаются княжеские «дома» с селами, хоромами, дворами, пашнями, бортями, лесами, сенными угодьями, живым и мертвым инвентарем и непосредственными производителями. Материалы, имевшиеся в нашем распоряжении, не подтвердили гипотезы С. В. Вознесенского и И. Я. Фроянова о коневодческом уклоне княжеского хозяйства. Не находит подтверждения в источниках и другая гипотеза И. Я. Фроянова о сильном воздействии на княжеское хозяйство внешней торговли.

В то же время источники подтверждают правильность гипотезы А. Е. Преснякова о тесной связи княжеского землевладения с боярским и церковно-монастырским.

В X — первой трети XII в. киевские князья являлись крупнейшими русскими землевладельцами и потому могли диктовать свою волю периферийным держателям. Особенно могущественными верховными сюзеренами были Владимир Мономах и его сын Мстислав Великий. Оба князя в период их властвования на Руси владели вместе с сыновьями, которые ни разу не вышли у них из повиновения, многими экономически развитыми русскими землями, что позволяло им содержать сильные и многолюдные дружины, утверждавшие власть Киева над периферией. Их княжения отмечены почти полным прекращением междоусобиц на Руси и превращением удельных князей в послушных «подручников» киевских сюзеренов. Те немногие владетели, которые рисковали выступать против киевских сюзеренов, подвергались жесточайшим репрессиям: их лишали земельных держаний, заключали в порубы и даже иногда физически уничтожали.

После смерти Мстислава Владимировича (15 апреля 1132 г.) великокняжеский стол перешел к его брату Ярополку, княжившему до этого в Переяславле-Русском. Сразу же после прихода к власти Ярополка встал вопрос: кому владеть Переяславлем. На это владение претендовали и сыновья Мстислава Великого и брат Ярополка Юрий Долгорукий. Дом Мономаха стали раздирать склоки и дрязги. Возникли междоусобицы. Разрешить «переяславский вопрос» по справедливости Ярополк не смог, в этом ему помешал Юрий Долгорукий. Ни братья, ни племянники Ярополка не чувствовали себя ему обязанными. Держания, которыми они владели, были получены ими от предшествующих князей. В Киевском государстве не практиковалось возвращение земельного надела в государственную казну в случае смерти великого князя. Поэтому ни ближние, ни тем более дальние родственники — держатели обширных областей, многие из которых в военном отношении были, по-видимому, не слабее Ярополка, вовсе не собирались ему подчиняться. Ярополк проходит по источникам как князь-«миролюбец», старавшийся удовлетворить все запросы периферийных князей. Но так как угодить каждому он не мог, то время его правления было отмечено многими столкновениями между феодалами из-за земельных наделов. Диктовать свою волю князьям Ярополк уже не мог, так как бывшие крупные вассалы его отца и брата отказались ему повиноваться. Только однажды (в 1135 г.) ему удалось сплотить вокруг себя ближайших родственников, когда черниговские Ольговичи в союзе с половцами напали на Переяславскую и Киевскую земли. Тогда к Ярополку и Андрею Доброму — держателю Переяславля-Русского — сразу же пришли на помощь и родные братья и племянники, вовсе не желавшие усиления Ольговичей и сами кровно заинтересованные в приднепровских волостях. Благодаря, совместным усилиям Мономашичам удалось приостановить агрессию черниговских князей.

После смерти Ярополка (1139 г.) в Киев вошел туровский владетель Вячеслав Владимирович, которого киевское боярство посадило на великокняжеский стол. Этот сын Владимира Мономаха в военном отношении был очень слаб и потому не имел никакого авторитета у русских князей. По-видимому, небольшая по размерам заболоченная и сравнительно малонаселенная Туровская земля не давала возможности Вячеславу содержать крупную дружину. Когда к Киеву подступили войска Всеволода Ольговича, ни один из князей-держателей не пришел на помощь Вячеславу, а киевляне, боявшиеся разорения города, потребовали от сына Владимира Мономаха, чтобы он убирался из столицы в свой Туров.

Взошедший 5 марта 1139 г. на великокняжеский стол Всеволод Ольгович был крупным землевладельцем. Под его рукой находилась большая часть Черниговской земли. Огромные относительно густонаселенные пространства, бывшие в его подчинении, обеспечивали ему содержание собственного сильного войска. Он был связан родственными узами с некоторыми половецкими ханами, поэтому половцы обычно выступали сообщниками в его военных предприятиях. Для похода на Киев Всеволод с помощью щедрых посулов привлек своих родных и двоюродных братьев, имевших наделы в Черниговской и Северской землях. Ему удалось нейтрализовать одного из главных претендентов на великокняжеский стол — владимиро-волынского князя Изяслава Мстиславича.

С приходом к власти Всеволода Ольговича Русь окончательно распалась на отдельные самостоятельные в политическом отношении княжения. Новому великому князю не захотели подчиняться не только Мономашичи, Владимировичи-Ростиславичи, Изяславичи, Игоревичи и полоцкие Всеславичи, в чьих руках находилась львиная доля русских земель, но даже родные братья, которых Всеволод жестоко обманул при переделе держаний. Чтобы упрочить свое положение в Киеве, Всеволоду Ольговичу пришлось передать большую часть своих черниговских владений братьям Давыдовичам, которые только после этого признали его своим сюзереном. При их активном содействии ему удалось подчинить своей власти и непокорных родных братьев — Игоря и Святослава. В их пользу он был вынужден поступиться некоторыми небольшими волостями, входившими ранее в состав великокняжеского домена.

С помощью интриг, запугиваний, широких обещаний, открытых военных действий и махинаций земельными наделами Всеволоду удалось достигнуть того, что небольшая группа феодалов признала его своим сюзереном.