Пришлось взять трубку телефона. Низкий и протяжный, с легкой хрипотцой, женский голос осведомился, в самом ли деле фирма предоставляет услуги, обозначенные в рекламе. Я хотел было послать собеседницу к черту, но Лис, уловив мое настроение, так жестко стиснула мою руку, что я едва не взвыл от боли и, покряхтывая, ответствовал: разумеется, фирма предоставляет эти услуги по полной программе.

"И цветы..." — сквозь зубы подсказала Лис.

"Какие цветы вы предпочитаете? — послушно произнес я. — Да-да, понятно. Значит, к восьми вечера на Зубовском бульваре. Как я вас узнаю? Какого цвета? Ах, темно-синий! Ну понятно. До встречи".

Я упал на спину и с минуту лежал недвижно, приходя в себя.

"Она предпочитает бордовые розы и ездит на "БМВ-524". Наверняка дама бальзаковского возраста. И судя по тембру голоса — рубенсовского телосложения".

Тем же вечером началась моя служба в этом довольно экзотическом качестве. Предположения относительно внешности клиентки не подтвердились. Она оказалась среднего роста хрупкой блондинкой лет тридцати. У нее были нервные пальцы, которые не знали состояния покоя, вечно что-то теребили — то изящное колечко с бриллиантом, то пуговицу сорочки, то носовой платок, Серые глаза дамы были торжественно-печальны. Оказалось, что на днях она застала мужа в пикантной ситуации — и вот решила немного развеяться.

Букет роз произвел на нее странное впечатление — приняв его от меня, она уложила цветы, аккуратно запеленутые в подарочный целлофан, на согнутую в локте руку и принялась баюкать его, словно грудного ребенка.

Поймав мой вопросительный взгляд, пояснила, что муж не дарил ей цветы уже лет десять, и она забыла, как подарочный букет выглядит. Мы славно посидели в ресторане, потом я проводил ее до дома. Она спросила, сколько должна мне.

Я включил в смету расходов только стоимость роз — мне было ее по-человечески жаль.

К исходу месяца, до краев наполненного причудливой смесью гастрономических, эстетических, а также эмоциональных впечатлений, я вполне освоился в роли наемного кавалера. А теперь, спустя год, мог считать себя в этом деле профессионалом.

— Ты что-то говорил насчет вчерашнего, — вдруг насупившись, заметила Лис, отставляя в сторону пустой бокал.

— Ничего особенного. Юная девица. Стандартная программа: цветы, поход в кабак, сопровождение до дома и целомудренное прощание у дверей квартиры. Я бросил на стол конверт с гонораром:

— Сотню мне пришлось разменять. Сама понимаешь, накладные расходы, выпивка в баре, оплата такси.

Лис веером распустила в руке девять новеньких купюр и задумчиво покачала головой:

— Не многовато для стандартной программы?

— Она годится мужу в дочки. И он попросил меня присмотреть за ней. Он опасается, как бы у него не выросли рога.

— А они не выросли?

— Если и выросли, то я рук к этому не прикладывал.

— Рук? — тихо хохотнула она.

— Брось, брось... — Я ласково погладил ее по волосам. — У тебя опять шерсть встает на загривке. И тебе это не идет.

— Какой же ты все-таки пернатый гад! — Она поставила бокал на стол и прижалась лицом к моей груди. — Мне надо в посольство. Какая-то проблема с визой.

— Ты опять в Бремен?

— Да, куда ж еще.

— Твой Маркус — хороший мужик.

— Да, хороший. Я знаю. Но поделать с собой ничего не могу.

Покручивая на пальце скромное серебряное колечко с крохотным бриллиантом — подарок бременского музыканта, — она смотрела в окно на беззвучный и обездвиженный в этот час двор, и на губах ее блуждала слабая улыбка. Не знаю, что она там видела и слышала.

— Подвезешь меня? — спросила она, оборачиваясь.

Погрузившись в серый "фольксваген-гольф", принадлежавший Лис, мы вырулили на Ленинградку и неспеша покатили в центр: машина, что называется, видала виды, и Лис собиралась ее менять, для чего на днях наведывалась к дилерам фирмы "Фольксваген", чтобы присмотреть себе новую модель. Спустя полчаса я при тормозил у посольства.

— Не стоит ждать меня. — Она достала из сумочки черную пудреницу в форме раковины, откинула створку, бросила короткий взгляд в зеркальце. — Это займет время. А ты куда?

— Да так, наведаюсь в одно хорошее местечко.

Есть первое и необходимое для каждого охотника качество — умение ждать. Зайди с наветренной стороны, скройся в засаде, растворись в жидковатой зелени пожухлой от зноя травы или пыльной листве, навостри зрение и слух, задержи дыхание и дождись того заветного момента, когда кровь мгновенно вспенится в жилах, питая мышцы и мозг энергией, необходимой для решительного броска. Так говорил я, перед тем как свернуть в знакомый переулок. И присмотрел уже дерево, вспорхнув на которое можно было бы укрыться в его кроне и, сидя на прочной ветке, зорко следить за тем, что происходит перед входом в "Помойку".

Однако там ровным счетом ничего не происходило.

Переулок в сонной дреме, в густо-желтом свете жаркого дня казался бы вымершим, если б не порывы теплого ветра, то и дело вспенивавшего тополиный пух у ограды паркинга, въезд на который был заперт шлагбаумом. Странно, уже пятый час, но ни малейшего признака жизни ни в самом гадюшнике, ни поблизости от него не наблюдалось, вот разве что неподалеку от входа притормозили синие "Жигули" с желтым в черную клетку, таксомоторным чепчиком на крыше, а из машины выбрался знакомый мне по началу вчерашнего вечера пингвин.

Без фрака, со взъерошенной шевелюрой, он мало походил на представителя своего семейства — скорее производил впечатление обычного человека, но чем-то явно озабоченного. То и дело откидывая ворот просторной полотняной сорочки, чтобы освежить сомлевшее в духоте тело, он минут десять прохаживался перед входом, и вид у него был крайне растерянный. Видимо, никого не дождавшись, пингвин с тяжким вздохом обреченно всплеснул руками, помотал головой и в этот момент встретился взглядом со мной, покуривавшим в густой тени каштана.

Странно, что он меня не замечал все это время, — видимо, был слишком погружен в свои мысли. Какое-то время он настороженно изучал меня, затем улыбнулся, кивнул в знак того, что узнал, и неторопливо двинулся навстречу. Мы молча обменялись коротким рукопожатием.

— У вас тут тишь да покой, как на кладбище, — заметил я, поглядывая на вход в подвал. — Или у мусоро-приемной конторы сегодня выходной?

— Киса вдруг позвонил утром и сообщил, что сегодня мы не работаем. У него какие-то проблемы. Просил обзвонить персонал. Ну и повесить на входе объявление для клиентов: извините, у нас технический перерыв на пару дней. Я все сделал, вот, и табличку повесил, — он кивнул в сторону лестницы, ведущей в подвал. — Вчера под утро я уходил почти последним — один Киса оставался в лавочке. Спал на ходу. Ну и забыл там барсетку с правами. А без прав мне никак нельзя.

Он как-то разом погрустнел, лицо его осунулось, и пингвин добавил огорченно:

— У меня мама болеет... — Слово "мама" он произнес с такой трогательной интонацией, что мне стало не по себе. — Гипертония. Мало ли что, придется маму срочно везти в больницу.

Господи, подумал я. Он торчит тут лощеным пингвином ночи напролет, зарабатывая матери на лекарства. А она в какую-то из этих ночей тихо умрет в одиночестве, и ничего с этим поделать нельзя, ничего. Я дружески похлопал его по плечу — ничего другого мне не оставалось. Он жалко улыбнулся в ответ.

— Как тебя зовут?

— Костя, — отозвался он, ласково сглатывая срединное "эс".

Мимо стремительной тенью пронесся черный "сааб" — весь в вихре не поспевающего за ним тополиного пуха.

— Котя, откуда тебе утром звонил Киса?

Секунду он размышлял, прикрыв глаза.

— Знаешь, а ведь отсюда... Ну да, у меня дома телефон с определителем. Точно, он звонил из клуба.

— Когда примерно?

— Что-то около двенадцати..

Около двенадцати. Я щелчком выстрелил окурок в урну и улыбнулся: выходит, мы с этим пареньком одной крови. Котя, как и я, существо ночное, наше утро начинается в полдень.