Неожиданно в небе появился огненный шар. Он приближался все ближе и ближе к земле. Пастухи, виноградари и землепашцы, перепуганные, попрятались по домам. Шар пролетел над горами и лугами, над городами и деревнями и упал где-то в лесу.

Но где? Никто не знал. А между тем шар этот, оказавшийся метеоритом, заинтересовал ученых. Его необходимо было найти и исследовать.

Газета с сообщением о Гессенском метеорите попала в руки к Вегенеру, который был в то время на фронте, служил в метеорологической службе. Метеорит заинтересовал ученого. Он стал собирать газеты, где сообщалось о метеорите. Особенно тщательно изучал приводимые там показания очевидцев и в конце концов, обработав эти показания, вычислил траекторию полета небесного камня и установил место его падения. Пользуясь указаниями Вегенера, местные жители быстро нашли метеорит.

Это был один из первых случаев в науке, когда место падения метеорита определялось заочно, чисто математическим путем.

Метеорит был найден, газеты перестали писать о нем, из памяти очевидцев изгладилась картина падения. А Вегенер все не мог выбросить его из головы.

Огромный камень упал на Землю. С какой скоростью должен был он лететь, какой массой обладать, если смог пробиться через всю толщу атмосферы! Какие раны могли нанести Земле метеориты еще больших размеров! Какие раны наносят они планетам, лишенным атмосферы!

И на войне, и позже, в Гамбурге, Вегенер не переставал думать об этом…

С некоторых пор Эльза стала замечать, что Альфред носит в дом ведра с каким-то серым порошком. Ящики с ним прочно поселились в кабинете ученого, вытеснив книги и папки с бумагами. Однажды она спросила:

- Что это за порошок? Он ответил коротко:

- Нужен для моей новой работы.

Она не стала расспрашивать, знала, что Альфред не любит говорить о неоконченном деле.

Сотрудники Гамбургской обсерватории тоже замечали, что знаменитый профессор носит в свой кабинет тяжелые, доверху наполненные порошком ведра. Что происходит в кабинете, однако, никто не знал.

Однажды Курт, зайдя к брату в неурочное время, застал его за удивительным занятием. Посреди комнаты стоял ящик с цементным порошком. Большой столовой ложкой Альфред брал такой же порошок из стоявшего рядом ведра и с силой швырял в ящик. Мелкая пыль разлеталась по комнате, а в ящике образовывалась небольшая ямка.

Это было похоже на детскую игру «в песочек». Курт не выдержал и громко рассмеялся.

- Чем ты занимаешься, Альфред?

- Изучаю рельеф Луны.

- Луны?!

В представлении людей того времени Луна была совершенно недосягаемой. Фантазеры-писатели — те могли, конечно, сочинять рассказы о путешествиях на Луну. Но изучать рельеф Луны у себя в кабинете, да еще таким странным способом — это казалось несерьезным.

- Ты, как всегда, шутишь, — заметил Курт. Альфред подошел к брату. Глаза его горели, голос дрожал и срывался. Мало кто, даже из близких друзей видел Вегенера таким.

- Нет, я не шучу, — произнес Альфред. — То, чем я сейчас занимаюсь, очень пригодится людям лет так через сто, а то и раньше! Да, да запомни мои слова… Что же касается изучения Луны, то оно началось давно, со времен Галилея, со времен его первой зрительной трубы.

КАРТА ЛУНЫ

Изучение Луны — огромный труд многих поколений ученых… Времена Галилея — более трех столетий назад. Первая зрительная труба, далекий предок современного телескопа, увеличивала сначала только в три раза, позже Галилей довел увеличение до тридцати двух раз.

Великий итальянец направил свою трубу на Луну. То, что Галилей увидел, поразило его: Луна оказалась похожей на Землю. Он разглядел на ней горы и впадины. «Я вне себя от изумления, — писал ученый, — так как уже успел убедиться, что Луна представляет собой тело, подобное Земле». Галилей немедленно занялся вычислениями высоты лунных гор. Ему же принадлежат первые рисунки поверхности Луны.

С тех самых пор, с первой зрительной трубы, направленной на Луну, и ведет свое начало наука селенография. Название она получила от греческого слова «Селена» — Луна.

Луну изучали и известные ученые и любители — астрономы по призванию. Часто они не имели специального образования. Днем у них была другая специальность. А ночью… Ночью, в темное небо вместе с сильными телескопами устремлялись самодельные трубы.

С каждой ночью карта Луны становилась все полнее и точнее. Позже применение фотографии помогло составить наиболее полные атласы Луны. Сейчас поверхность Луны изучена очень подробно.

На поверхности Лупы ясно видны темные пятна — сухие впадины и углубления. Однако прежде, еще до изобретения зрительной трубы, ученые думали, что это водоемы, и назвали их морями и океанами, озерами и болотами. Такие названия сохранились до наших дней.

Яркие точки, хорошо различимые на Луне — это горные вершины и кольцевые горы. Кольцевых гор на планете особенно много. За отдаленное сходство с древнеримскими цирками большие из них получили названия цирков, а те, что поменьше, — кратеров.

Лунный кратер

Вот эти-то цирки и кратеры привлекли особое внимание ученых-селенографов.

Кратер — это идущий по кругу вал с пологими склонами. Он обрамляет обширную гладкую равнину — «дно». Как всякий горный хребет, вал имеет гребень с вершинами.

Иногда со дна кратера поднимается остроконечная, конусообразная, похожая на сахарную голову гора. Селенографы называют ее центральной горкой.

На Земле нет кольцевых гор. Между тем на Луне их бесчисленное множество. Лунная поверхность буквально усеяна ими. Небольших кратеров на Луне (на видимой ее половине) более тридцати тысяч.

В науке долго велись споры о происхождении лунных кратеров. Было высказано множество гипотез. В результате остались две — вулканическая и метеоритная. Спор между ними продолжается и в наши дни. И сейчас каждая из этих гипотез находит своих защитников.

И сейчас вопрос этот — важнейший в истории селенографии.

Вулканисты утверждают, что лунный рельеф — результат внутренних сил, действовавших в недрах планеты. Сторонники метеоритной гипотезы доказывают, что лунные цирки и кратеры образованы внешними силами- являются следами метеоритных бомбардировок.

…Увлекшись изучением Луны, Вегенер стал убежденным сторонником метеоритной гипотезы.

Он развил эту гипотезу, обосновал, подкрепил доказательствами. На вопрос, кто выдолбил на Луне кратеры и цирки, кто воздвиг большие и мелкие кольцевые горы, Вегенер уверенно и непоколебимо отвечал: "Метеориты!"

НЕБЕСНЫЕ КАМНИ-МЕТЕОРИТЫ

Метеориты — это каменные или железные тела, с бешеной скоростью носящиеся в межпланетном пространстве. Откуда они произошли? Ученые установили, что это осколки малых планет — астероидов, которые движутся по орбите, расположенной между орбитами Марса и Юпитера. Случается, пути метеоритов скрещиваются с Землей. Но не так-то просто пробиться к нашей планете, нанести ей рану. Землю окружает надежная броня — атмосфера.

Попадая в атмосферу, мелкие небесные камни сильно нагреваются и разрушаются от трения о частицы воздуха, еще не долетев до Земли. «Падающие звезды», которые часто можно увидеть в ночном небе, — это и есть раскалившиеся мелкие метеориты. Небесные камни больших размеров достигают поверхности Земли.

Подсчитано, что на нашу планету падают за сутки тысячи тонн метеоритного вещества и метеоритной пыли. Так обстоит дело с Землей, которая надежно защищена от космических снарядов. Ну, а Луне приходится, должно быть, значительно труднее. У нее нет сколько-нибудь заметной атмосферы. Метеориты могут беспрепятственно бомбардировать ее поверхность, наносить ей глубокие раны.